夏の海に、君は泡となって消えゆく

たった一つのお願い

　歩き疲れたのか、マリンは道路脇のガードレールに腰掛ける。俺もマネして、ガードレールに体を預けた。

　いつのまにか、オレンジ色に染まった空が、マリンの髪の毛を照らす。黒髪だと思っていたが、ところどころ、茶色く見えるのは光の反射だろうか。

「ソウくんはさ、何もないんでしょ」

　確かめるように、俺の言葉を反芻する。自分で言ったこととはいえ、面と向かって言われると心臓がズキンとした。頷けば、マリンは俺の方を見て手を差し出す。

「じゃあ、私と一緒にやろ！」

「なにを？」

「カップルチャンネル」

　気軽に誘われるレベルのお誘い、じゃなくて、目を丸くする。手を差し出したまま、俺が握り返すと信じてる顔でじっとこちらを見つめた。大きい瞳を輝かせているマリンに、答えなくちゃと思うのに、言葉が出てこない。

　はぁっとため息だけを吐いて、首を横に振る。そして、残りのパインサイダーを全て、喉の奥に押し込んでから答えた。

「イヤだよ」

「なんで！　絶対、楽しいよ！」

「好きにやればいいじゃん。そもそも、俺らはただの知り合い。しかも、数日前に知り合ったばっかり」

　動画配信というのも、カップルチャンネルというのも、イヤだった。動画を配信していて、良かったことなんて一つもない。ウソ。あったけど、辛い思い出ばかりが脳内でフラッシュバックしていく。

　だから、動画配信はもうしない。

　マリンは絶望した顔で、俺の前に立ちはだかる。じいっと見つめる瞳は、微かに潤んでるように見えた。俺の手を取ってブンブンと振り回しながら、力説し始める。

「恋人になって、って言ってるんじゃないの」

「そこじゃない」

「楽しいよ！　みんなにチヤホヤされたくないの？」

　今、一番胸を抉る言葉に、マリンの手を突き放す。勝手にがなりだした心臓を、押さえる。

「チヤホヤされたって何ひとついいことねーよ！」

　つい荒くなってしまった、声。マリンの傷ついた表情。自分自身の未練。

　全てが、体に重たくのし掛かる。会わなきゃ良かった。見つけたからって、声を掛けなければ良かった。

　後悔ばかりが、頭の中を占めていく。マリンと話していれば楽しく、あのイヤな記憶を消せると思ったのに。

『湊音くんのこと。私はわかってるから』

『二人だけの秘密だよね、心配しないで』

『早く湊音くんに、会いたいな、愛してるよ』

　一方的な、押し付けの言葉に恐怖が胃の奥から迫り上がってくる。何通も、何通も、俺のアカウントを埋め尽くした言葉は、脳内にインプットされていしまっているみたいだった。

　口を押さえれば、マリンは不思議そうな顔で背中をさすってくれる。

「大丈夫？」

「悪い」

　マリンに声を荒げたのは、違う。マリンはそんなことを知らないし、関係がない。

　震える足を隠すように、ガードレールの前に座り込んだ。マリンも手を止めて、俺の様子を窺う。

「大丈夫だから、心配すんな」

「そんなに、イヤだった？　元カノとなんかあったとか？」

「付き合ってすらいねーよ」

　やりとりすらしたことなかった。それなのに、ファンのみんなへの言葉を曲解して、俺を勝手に作り上げる。そして、勘違いを起こして、燃えさせた。

　かと思えば、「私はわかってる。湊音くんのため。

　私だけが、そばにいるよ。」と、DMを何通も何通も送りつける。

　執念深い行動に、憂鬱な気分が湧き上がり、歌うことすら楽しくなくなった。高校に入学してから、欠かさず週一で上げていた動画もやめた。何をしても、火に油を注ぐとしか思えなかったし、恐怖が強かった。

　「男のくせに」や「逃げるんだ」や……俺の動画を見たこともない人たちの、トゲは今も胸の奥に突き刺さって抜けそうにない。

「女の子にイヤな目に遭わされたんだ？」

「まぁ、そんな感じ」

「私もそういうのと同じに見える？」

　質問に顔を上げれば、オレンジ色の光の中で輝いていた。マリンは自分を指さして、ニコッと笑顔を作る。見えない。見えないけど、わからない。あの子だって最初は、毎回聞きに来てくれるファンの子程度だった。

　俺が動画を上げるたびに、コメントをくれて、拡散してくれた。ガチ恋とは言っていなかったし、『ずっと推します』くらいの熱量だったはずだ。

　ガンガンと痛むこめかみに、指を当ててぐっと押し込む。少しだけ、マシになった気がする。マリンは、横で小さく呟く。

「それに、私、心に決めた人がいるし」

　やっぱり、という気持ちと、残念な気持ちが胸の中で湧き上がった。残念……？　たった数日会っただけなのに、何考えてんだ俺。しかも、今動画チャンネルを一緒にやろうという誘いを断ったばかり。

　マリンが探しに来た会いたい人は、好きな人だろう。分かりきっていた呟きに、頭痛が緩む。あんなにうるさかった心臓の音がなりを顰めて、むしろ冷静になれた。

「気づいてたよ」

「あ、やっぱ、バレバレだった？」

「普通追いかけて、こんな田舎来ないだろ」

　マリンは俺の言葉をすぐさま「ううん」と否定した。そして、くるくると周りを見渡しながら、街のいいところを上げていく。

「人が優しい。これはもちろん、ソウくん含めてね」

「初対面からタオルとウィンドブレーカー渡すくらいだもんな」

　自分自身で言って、ドヤ顔をしてしまった。でも、そうしてしまうほどマリンは、心許ない顔をしていた。だから、俺じゃなくたって、同じことをしただろう。

「それに、夕日が沈む海って、宝石箱みたいじゃない？　キラキラとした宝石が、箱の中に入っていく感じ」

　情緒的な表現に、感嘆のため息を漏らす。会った時から思っていた。マリンはちょっと変わってるけど、言葉が美しい。素直に、そう思った。

「マリンってさ、表現が変だけどキレイだよな」

「普通の感覚のつもりなんだけど、結構言われる。変だよねって」

　にししっと笑って、腕を広げて胸いっぱい空気を吸い込む真似をした。

「空気もおいしい！　ちょっぴり切ない塩の香りがして」

　俺もマリンを真似て、空気を胸いっぱい吸い込んでみる。塩の香りが鼻の奥に、ふわりと漂う。確かに、ちょっと、切ない香りにも似てる気がした。

「マリンが配信したら、人気者になりそうだな」

　こんなに美しい表現をする彼女を、世間は放っておかないだろう。俺だって、目が離せなくて、ここまで付き合ってしまってるんだから。

　マリンは飛び跳ねるようにガードレールから降りて、俺の前に立つ。そして、俺の両手を握りしめた。

「でしょ？　だから、一緒にやろ！」

　そういう意味で、言ったわけじゃない。あまりにも純粋なキレイな瞳で、見つめるから断りづらい。しかも一度、イヤだと即答してるし。

「有名になるって良いことないよ？」

「なによー！　一緒にやってくれるのかと思ったのに」

　俺の手をパッと放して、頬を膨らませる。アドバイスを、耳にする気はないらしい。勝手にフラフラ歩き始めたマリンを追いかけて、続ける。

「妬まれるし、僻まれるし、勝手な自分像を作り上げられるんだぞ」

「そんなの承知の上でしょ」

「それに、すぐ炎上するんだからな！　今の世の中！」

　一ミリの事実もないのに、俺が弄んで傷つけたという噂はあっという間に広まった。最低配信者として、俺の名前も同時に。槍玉に挙げられた俺のアカウントには、いまだに「死ね」や「クソ野郎」などが届いてるだろう。

　考えてから、消したことを思い出した。イヤになって消してしまったことを、後悔はしてない。それでも、二年間の俺の生活が消えたみたいで寂しさはある。

　それに……もうやりたいことも思いつかない。世界はいつだって、カラフルな音で溢れていたのに。遠くの海の、波が押し寄せる音と、マリンの足音だけが耳に入る。

　ザザァン。

　タッタッタ。

　ピタ。

　俺が一人で考え込んでいたせいか、マリンは立ち止まって、振り返っていた。そして、俺の目を見てもう一度、懇願する。

「顔は出さなくて良い。夏休みの間だけ。お金も全部私が出す。ソウくんは、遊びに付き合ってくれるだけで良い」

　だから、一緒にカップルチャンネルをやってくれってか？

　言いかけて、あまりに真剣な顔をするから、ごくんっと唾を飲み込んでしまった。

「お願い、私と付き合ってください」

　手を差し出して、ペコっと頭を下げる。まるで、愛の告白みたいだった。二人の間の時間が止まる。

　ううん、愛の告白だっあら、俺は素直に受け止められたかもしれない。

　とくん、とくんっと、心臓が脈打つ音だけが、全身に広がっていく。

「どうしてそこまで、俺なわけ？」

　自意識過剰だとは、わかっていた。それでも、俺にこだわる理由がわからない。

「優しいから？」

　予想外の言葉に「はぁあ？」と、つい出てしまった。マリンは顔を上げて、唇を綻ばせる。

「ソウくんなら、お願いすればやってくれるかなぁって。他に男の子の知り合い、いないし」

「そもそも、その会いたい人は良いのかよ。勘違いされるだろ」

「好きだけど、付き合いたいとか、おこがましいこと思ってないもん！　私がここにいて、元気にやってる姿を見せたいの。元気とか、笑顔って伝染するでしょ」

　ニコニコと笑顔を携えて、俺に一歩近づく。確かに、マリンの笑顔を見ていると、つい頬が柔らかくなる。

「だから、お願い！　私は、あの人に元気が届くならなんでも良いの。動画配信ならきっと見ると思うの」

　お願いお願いと両手を組んで、俺を上目遣いに見つめる。不意打ちの可愛い仕草に、胸が高鳴った。ずるい、本当にずるい人だ。

「暇さえあれば動画見てるって、言ってたもん」

　ぽつんっとつぶやいた言葉に、ハッと我に帰る。

「それ、カップルチャンネルじゃなくていいじゃねーか！」

「女子高生の日常なんていっぱいあるでしょ！　だから、そういうところとの差別化は必要でしょ？」

「カップルチャンネルだって、数えきれないほどあるわ！」

　つい、ツッコミを入れてから、マリンの顔を見る。しょんぼりした顔で「知ってるよ、そんなの」と小さく答えていた。悪いことをした気になって、言葉がうまく出てこない。しどろもどろになりながら、捻り出した言葉は、自分でも想定外だった。

「カップルじゃなくて……普通に二人組なら良い。顔出しはしないけど」

「本当？　ありがとう！」

　俺の手をブンブンと振り回して、途端に笑顔を浮かべる。そして、飛び跳ねるように歩き出した。

「まずは、チャンネル名だね、マリンソウ？　単純だなぁ……」

「おいおい、やるとは」

　今更、否定しても遅かった。

　こちらに顔だけ向けて、俺を指さす。

「言ったじゃん！」

　言った。確かに、口が滑った。

　マリンは、スキップするように進んでいく。

「マリンは入れたいから……」

　もうやるしかないなら、変な名前にならないようにするだけだ。あんなに詩的な表現をするくせに、出てくるチャンネル名は、変なものばかり。だから、口を挟んでしまう。

「ハーバーマリンとか？」

　単純すぎるとは思う。直訳した俺の名前と、マリンの名前を重ねただけだ。それに、湊という字を入れる不安はあった。だから、せめてもの抵抗だった。

　一度炎上した俺の頭文字が入っていたら……と想像してしまう。

　マリンは小さい声で「ハーバーマリン……」と呟いてから、首を捻る。

「もっとなにかない？」

　問いかけられてどうしても思い付かない。

　そして、口から勝手に溢れていったのは、湊音の名前が入った名前だった。

「海のミナト」

　マリンは確かめるように、何度も頷く。そして、パッと顔を上げて、「いいね！」と声を上げた。

「うんうん、しっくりくる！　マリンは海のことだし。良いネーミングだよ！　ソウくんセンスある〜！」

　茶化したように、呟く。そして、もう一度大きく頷いた。失敗したと思った時には、遅い。マリンの中ではもう決まってしまったらしい。

「それにしよう！」

　スマホをポケットから取り出して、両手で打ち込み始める。忘れないようにメモをしてるんだろう。

　終わったかと思えば、ぐっと俺の方にスマホを向ける。よくよく見れば、連絡先のQRコードだ。

「撮影の連絡に必要でしょ？」

「わかったよ」

「編集は私がやる！　ソウくんは、撮影に付き合ってほしいんだ」

　付き合うと言ったからには、やる。どうせ、何もすることなく夏休みも暇してるんだから。

「これで、ソウくんの将来やりたいことが見つかると一石二鳥だよねぇ」

　一応、マリンなりに俺のことを考えてくれていたらしい。ふふふっと不敵に笑って、俺の肩をポンポンと叩いた。

　余計なお世話だ、と言いたくなる。それでも、そうなったら、いいなぁという思いも、体の奥の方で少しだけ湧き上がっていた。