夏の海に、君は泡となって消えゆく

進路希望調査票

進路希望調査票

　夏休みに入るというのに、憂鬱なプリントが目の前に配られた。

　宿題なら、まだどれほど良かったか。

　ぼやぁっとした視界で「進路調査票」と書かれた紙を眺める。

　姉はこの街を出たくて、他の地方の大学を決めた。

　両親に引き止められながらも。

　俺は……何をしたいんだろうか。

　姉からは、離れられたらいいとは思う。

　でも、この街を離れる選択肢はない。

　俺にとっては、大好きな街だから。

　クラスメイトたちはザワザワとしながらも、先生の言葉に相槌を打っていた。

　ペンを走らせる音と、先生の声が重なる。

「高校二年生の夏は、重要だ。すでに、進路を決めている人も多いと思うが、自分が将来どうするか、夏休みの間に考えるように」

　偉そうな教師の言葉にと息を飲み込む。

　クラスメイトたちは「うぉー」と変な雄叫びを上げていた。

　男が多いのは気楽でいいが、こういう時は少しだけ煩わしい。

「夏休みだからって、はしゃぎすぎないように。節度を守った生活を送れよ」

　教師の言葉もほどほどに、クラスでは将来の夢発表合戦が始まってる。

　俺はその輪には入らず、窓から海を眺めていた。

　窓際の席になって良かったことは、海を四六時中見つめられることだ。

　ただ太陽が照らしつけて、熱くなる難点はあるけど。

　海を見つめながら、将来を少し考えてみてすぐに辞める。

　やりたいことも、出来ることもない。

　海が好きだから、家から通えるから。

　そんな理由でこの学校を選んだ俺には、将来は見えて来ない。

「おい、ソウはどうすんだよ」

　クラスメイトのミツルは、夢を語り合う輪から逃げてきたらしい。

　後ろの方ではまだ「恋人欲しいー」とか「モテる職業ってなによ！」とかふざけてる声が聞こえていた。

　ミツルは俺の肩に手を掛けて、体重を押し付けてくる。

　右肩に掛かる重さで、体がイスに沈み込む。

「なにが？」

　海を見つめたまま答えれば、ミツルはますます俺に体重を乗せてきた。

　太陽を浴びてキラキラと反射しながら、海には観光客が賑わっている。

　他の地域では、もう夏休みに入ってるんだろう。

　家族連れが多く目立ってるように見えた。

「だーかーらー、進路だよ、進路。漁師継ぐのか？」

　それでもいい、と思っていた。

　父さんに相談したこともある。

　でも、父さんは俺には継がせないときっぱり断りやがった。

　その理由も、納得のできるものではあったけど……

「答えろよー」

　ふざけた調子で、ミツルが俺の進路調査票を奪い取る。

　奪い返す気もなく、ただ寄せては返す海を見つめた。

「何も書いてねーじゃん」

「そんなすぐ書いてるやつ、いるかよ」

　ムッとなって反論すれば、ミツルの進路調査票を突きつけられる。

　第三希望まで書ける欄、全てが埋め尽くされていた。

「俺は決まってるもんね」

「ミツルはいいよな、夢があって」

　ため息と一緒に吐き出した言葉は、やけに冷たく聞こえた。

　気を悪くさせたかもしれない、と慌ててミツルの方を向く。

　ミツルは怒った顔もせず、むしろ心配そうな顔で俺を見つめていた。

「なに、どうしたわけ急に」

「別に、何もねーよ」

「そういう答えの時こそ、なんかあるんだって！　俺に言ってみろよ」

「いいってそういうの」

　肩にのしかかってたミツルを、突き放す。

　そして、窓の外に目を向けたまま黙り込んだ。

　ミツルの顔を見れば、不満や不安が溢れ出しそうだった。

「わかった、市内のファーストフード行くぞ」

　ミツルが俺の腕を引っ張って、決まりごとのように呟く。

　市内は行くだけでも、一苦労な場所にあるのに。

　とも思ったが、ミツルの家はそういえば市内の方だったと思い直す。

　その一苦労をしながら、毎日通ってるんだから偉い。

　将来のやりたいことがあるから、そこまで出来るのかもしれないけど。

「俺は良いって」

「いや、聞かせてもらうからな！」

　諦めの悪いミツルに、仕方なく付き合うかと腰を上げようとした。

　窓の外に、マリンがいる。

　ハッとして窓に近づけば、やっぱりマリンだ。

　夜の海にいる人魚だと言ってたくせに、普通に歩いてんじゃねーか。

「悪い、用事ができた」

　行く気満々というように準備していたミツルに、謝る。

「はぁ？」

「また今度！　メッセして！」

　ぽかんっと驚いたミツルをそのままに、カバンを肩に掛けて教室を飛び出す。

　じゃれあってる同級生たちの間をすり抜けて、玄関まで急ぐ。

　俺が行くまで、あそこに居てくれればいい。

　人間のマリンと、話がしてみたかった。

　表情のわからない夜の海じゃなく、面と向かって。

　下駄箱で、上履きからスニーカーに履き替えて玄関を飛び出す。

　ジリジリと焼けつくような太陽が、背中に汗をかかせる。

　それでも、止まらずに海岸まで走った。

　息がどんどん上がっていくのも、気にせずに。

　こんなに走ったのは、いつぶりだったろうか。

　岩礁で割り箸に糸をつけたものを垂らしてる、マリンにこっそりと近づいていく。

　スマホで釣りの様子を、撮影してるようだった。

「夜しかいなかったんじゃないのか、人魚」

　声をかければ肩をビクッと揺らして、顔を上げる。

　俺を認識した瞬間、割り箸も、近くに置いてたバケツも放り投げて、走り出そうとした。

　岩礁で転けたら……

　咄嗟に手を掴んで、抱き上げる。

　軽々しくと持ち上がったマリンは、足をジタバタと暴れさせた。

「悪い、危ないから落ち着いて」

　声を掛ければ、非難するような視線で俺を見つめる。

　近くにいた観光客たちが、「なになに？」と、不躾な視線も隠しもせずこちらを見ていた。

　居た堪れなくなってマリンを下ろす。

　そして、その場から逃げようとした。

　俺の制服のズボンをぎゅっとマリンに握られて、逃げきれなかったが。

「ソウくん、驚かせないでよ！」

　少し潤んだ瞳で俺を見上げて、ふぅふぅっと息を荒げている。

　後ろから近づいたのが、よっぽど怖かったらしい。

　割り箸やバケツを拾い集めてマリンに渡す。

　少しだけ、落ち着いたようだった。

「ごめん」

「びっくりしたから、許さない！」

　まさか、許さないと答えられるとは思っていなくて、ぐっと息が詰まる。

　次の言葉を待てば、マリンは唇をにぃっと広げた。

「罰として、釣りに付き合ってもらいます。せっかく取ったカニも、逃げちゃったし」

　空っぽのバケツを俺に投げ渡してから、ポケットに手を突っ込む。

　様子を見ていれば、ポケットからはもう一本割り箸の釣り竿が飛び出してきた。

「はい」

「エサは？」

「スルメ！」

　反対のポケットからスルメを取り出して、俺の前に差し出す。

　受け取ろうと手を伸ばせば、引っ込めてためらいなく噛み出した。

「さっき驚かされた、仕返し！」

　にししと笑う顔を光の下で見れば、胸がとくんっと熱くなる。

　太陽のせいか、人の多さのせいか、熱中症になりそうなくらいだった。

　二人でじっと岩の間に、糸を垂らして待つ。

　ツンツンという刺激を感じて、釣竿をあげればスルメをガッチリ挟んだカニ。

　バケツに放り込めば、マリンが「おぉー」と感嘆の声を上げた。

「なに？」

「掴めるんだね」

「慣れてるからな」

　目の前を黒い物体が通っていって、マリンは「ひゃあ」と悲鳴をあげて飛び上がる。

　ガッチリ俺の肩に捕まって「ジー！　ジー！」と騒ぎ立てた。

　何を言ってるのかわからず、首を傾げる。

　ようやく意味がわかって、お腹を抱えて笑う。

「フナムシだよ」

「カサカサ動いてた！　むりぃいいいい！」

　鳥肌をぶつぶつと立てて、立ち上がってバケツを持ったまま逃げていく。

　マリンを追いかけながら、笑いが止まらない。

　海に行けば付き物だろ、と言いたくなった。

　フナムシが比較的少ない、道路沿いまで逃げてからマリンは立ち止まる。

「あんなのにも慣れるの？　無理」

「人魚なのに？」

　意地悪を言えばマリンは頬を膨らまた。

　そして、俺にバケツを押し付ける。

「人魚はそういう設定だって、わかってたでしょ！」

「ごめんごめん、意地悪言った」

　謝れば満更でもなさそうな顔で、「許そう」と腰に手を当てて偉そうに仁王立ちをする。

　まっすぐに立ってる堂々たる姿に、本当に人間なんだと再確認した。

　人魚設定を信じきっていたわけではないけど。

「で、会いたい人には会えた？」

「まだ、会えてない。どこにいるんだろ。お家にでも篭ってるのかも。全く、連絡も返さないで」

　ぷんぷんとするマリンに、燃える胸に気づかないふりをする。

　心配されてることが羨ましいとか、どんだけ飢えてんだ俺。

　一人で悶々としていればマリンは「あっ！」と声を上げて、また走り出す。

　今日だけで、何回走ったか。

　こんなに体を動かしたのは、久しぶりな気がする。

　額を伝う汗が心地よくて、走ってマリンを追いかけた。

　ぐんぐんと、水族館に近づいていく。

　水族館の駐車場は、多くの県外ナンバーの車で埋まっていた。

　やっぱり夏休み効果で、観光に来てる人が多いのだろう。

　三台並んだ自販機の前で、ぴたりと止まる。

　そして、マリンは俺の方を向いた。

「パインサイダーでいい？」

「なにが？」

「この前勝手に貰ったのと、タオルのお返し！」

　律儀に、「お返しする」という言葉を守ろうとするマリンについ頬が緩む。

　どうしようかな、と悩みながら自販機を眺める。

　待つこともせず、マリンはパインサイダーを押した。

「俺は……」

「これは、私の！　ソウくんは好きなの選んでいいよ、はい」

　結局、俺も同じパインサイダーを選んだ。

　ピッとスマホを押し当てて、決済してくれる。

「少し歩かない？　ここだと、人も多いし」

「いいけど」

　確かに後ろでは親子連れが、わぁわぁと騒いでいて声が聞き取りづらい。

　マリンに誘われるがまま、歩道をゆっくりと歩いていく。

　パインサイダーを開ければ、プシュウっと爽やかな音がして炭酸が抜けた。

　喉に流し込めば、奥でパチパチとはぜた音がする。

「こっちの人はこれ好きだよねーとは言ったけど、私も飲んだらハマっちゃった」

　まっすぐ前を見つめながら、照れたように頬を染める。

　沈んできた太陽のせいか、本当に赤く染まってるのかは、わからないけど。

「俺も好きだよ」

「急な告白？」

「ちげーよ！　パインサイダー！」

「知ってるー！」

　ふざけたように答えて、タッタッタと小走りになる。

　先ほどからこの小さい体のどこに、こんな体力があるのか。

　いつもより動いたせいで、俺は少しへとへとだった。

　俺の高校を見上げながら、マリンは羨ましそうな顔をする。

「いいよね、海の前の高校」

「まぁ、楽しいよ」

「えっ、ここの学校なの？」

　驚いて、俺を振り返ってフェンスによし掛かる。

　まるで疲れたというように、足をパタパタと片足ずつ振った。

　ビタンビタンとヒレを打ちつけていた姿と、なぜか重なってしまう。

　水族館前よりも俺にとっては、知り合いの多い場所だから早く離れたい。

　そんな俺の思いも気にせず、マリンはプールを覗き込んでいた。

「羨ましいなぁ、楽しそう」

「何も楽しくないよ」

「無気力少年め！」

　間違いない。

　やりたいことも、好きなことも、失った今無気力という言葉がしっくりくる。

　乾いた笑い声を出せば、マリンはじっと俺の目を見つめた。

「なんかあったの？」

　なにかあった？

　今日二人目の問いかけに、情けなさが湧き上がる。

　隠せもしないまだまだ、大人にはなれない自分を突きつけられたようだった。

「とりあえず、もう少し行こうぜ。クラスメイトに会いたくないし」

「それもそっか」

　フェンスから離れて、マリンはまたゆっくりと歩き始める。

　学校から遠ざかりながら、マリンに問いかけた。

「なんで人魚のフリしてたわけ？」

「人魚になるんだよね、私」

　思いもよらない答えに、ポカンっと立ち止まってしまう。

「あの人にも釣り合うようになれるから、いいんだけど」

　微かに聞こえた言葉に、首を傾げる。

　信じきってる将来の夢みたいに、「人魚」と答えた。

　マリンはそれでも、立ち止まった俺を置いて進んでいく。

「どうして人魚？」

「人魚って美しい歌声でしょ。私この声がコンプレックスだし、音痴だったの」

　俺には、可愛らしい鈴の鳴るような声にしか聞こえない。

　音痴は、わからないけど。

　マリンは「変な声でしょ」と、吐き出すように笑った。

「良い声だと思うけどな」

「お世辞はいいって」

「お世辞じゃなくて、本気」

「あはは、嬉しいよ」

　感情のこもってない「嬉しいよ」に、胸が詰まる。

　マリンの過去に何があったか、俺は知らない。

　ただの赤の他人だから、なんとでも言えると思ってるんだろう。

「だから、人魚になったら美しい歌声をもらえるかなって！　だって、人間になりたい人魚から声を奪ってるんだよ。私の足を上げるから、美しい歌声を貰って、そしたら、聴いて欲しい人がいるんだ」

「探しにきた人？」

　夜の海で「会いたい人がいる」と切ない声で呟いていたマリンの姿を思い出した。

　そこまで思う相手は、どんな人なんだろうか。

「そう。美しい歌声だから、それはもうすぐに元気出ちゃうでしょ。歌が好きな人だし」

「相手は、落ち込んでるわけね」

「多分ね、本当にそうかは、わからないけど」

　こくんこくんと頷きながら、マリンはパインサイダーを飲み干した。

「落ち込んでなければ一番いいんだけどね。他人に優しさを配って自分を後回しにしちゃう人だから」

　独り言のようにぽつん、とマリンは声にした。

　今のマリンの声で「元気を出して」と伝えればいいのに。

　そういう簡単な問題じゃないことはわかるから、思うだけに止める。

「で、ソウくんは？　夏休み、何するの？」

「なんで急に俺の話だよ」

「だって、普通こんな学校ある時間に海に来るんだから、夏休みになったんでしょ」

　ビシッと指で俺を指して、にししとまた笑う。

　潮風がマリンの髪をさらって、ふわりと宙に浮かせた。

「何にもないよ」

「何にもなくはないでしょ」

「俺には何にもないんだよ」

　ふいっと顔を逸らせば、マリンはズカズカと近づいて俺の前に立ちはだかった。

「私は会いたい人がいるし、動画配信もしたいし、海で泳ぎたいし、おいしい海鮮も食べたい！　あとは」

　指折り数えながら、やりたいことを口にしていく。

　普通の人間らしいやりたいことに、「人魚はどこへいった！」と言いたくなった。

　それでも、何個も、何個も、すぐに出てくるマリンが純粋に羨ましいと思う。

　俺の思ってることがわかったのか、マリンは「人魚になっちゃう前に、ね！」と、明るい声で答えた。

　人魚に本当になるような気がする。

　そして、マリンは人魚になっても、きっと美しいだろうなと思った。