夏の海に、君は泡となって消えゆく

ネットの海で君を探す

　マリンがどこかにいる気がして、ネットの海に潜る。

海の動画ばかり見てしまうのは、マリンの名前のせいだろうか。海夢のSNSアカウントからの返事はない。俺の、マリン宛の動画が届いたかもわからなかった。

　でも、視聴者は『信じていたよ』と、炎上を無かったもののように扱った。だから、俺は、まだ歌ってる。

　夏休みが終わり、久しぶりに再会したクラスメイトたちは、それぞれ希望を目に映して、黒板を眺めていた。結局、進路希望調査票は、空欄のままだ。未定とだけ、書き込んで、窓の外を見つめる。

　光を反射した海が、ざぷんっと揺れていた。マリンの住んでる場所も、好きなことも、俺は、何一つ知らなかった事実に、打ちひしがれる夏休みだった。まだ、諦めてはいないけど。

「じゃあ、まず、進路調査票を提出してくれー」

　先生の声に、後ろからプリントが送られてくる。受け取って、重ねて前に渡す。みんなは、もう将来を決めているのだろうか。受け取った時ほどの焦燥感がないのは、諦めか、それとも、動画配信者をしていくという覚悟からか。どちらかは、どうでも良かった。

　久しぶりに会った高揚感で、クラスメイトたちはおしゃべりをやめない。先生も咎める気もないようで、集まった進路希望調査票をトントンと重ねた。

「よし、じゃあ、体育館に移動するぞ」

　先生の声に、ずらずらと動いていく人並みを遠く眺めた。重たい腰を上げれば、ミツルが俺の横からじゃれつく。

「マリンちゃんから返信はまだないのか？」

　耳元で小声のまま、呟く。こくんと頷けば、ミツルの手は俺を慰めるように背中をバシンっと力強く叩いた。学校を休んで、探し続けることも考えたが、親を心配させたくなくて、出席だけしてる。心はどこかに、吹き飛んだまま。

「俺もいろいろ探したんだけどさ」

　ミツルがスッと差し出したスマホには、ショート動画のアプリが開かれていた。海の動画に、女の子が歌ってるようだ。イヤホンから音が流れてるようで、そのままでは音は聞こえない。

　イヤホンも一緒に差し出されて、首を傾げる。耳にイヤホンを入れれば、透き通った鈴の鳴るような曲が頭に響く。目を見開いて、つい、涙がこぼれ落ちそうになった。

　一夏の幸せを歌ってる。

「これ、アカウント名は？」

「やっぱ、マリンちゃんの声に聞こえる？」

　ミツルの問いかけに、大きく頷く。隣のクラスの生徒が、俺らを追い抜かしていった。ミツルの顔を見れば、目を輝かせている。言葉にしなくても、言いたいことはわかった。

　だから、クラスメイトたちの波に飲まれるフリをして、階段を降りずに逸れる。ミツルと屋上に出れば、爽やかな風が吹いていた。波の音がざぷんっと、聞こえて、心がざわめく。

「ほい」

　スマホを渡されて、イヤホンを両耳につける。マリンの声だと、確信した。あれほど声がイヤだと、嫌いだと、ボイスチェンジャーを頑なに使用していたのに。

　この動画は、そのままのマリンの美しい声だ。ミツルがマリンの声を聞いたのなんて、数秒レベルなのによくわかったなと驚きながらも、耳を澄ませる。

　透き通った声が、耳から体中に広がっていく。アカウントから他のSNSを確認しようとすれば、表記はない。アカウント名は、「涼音」となっている。

　マリンのカケラも残っていないのに、これは、マリンだと思った。自分のスマホを開いて、アカウントを探す。涼音の投稿動画は、バズってはいない。でも、コンスタントに数千再生されている。

　いい声だもんなぁ。湊音のアカウントで、フォローを押す。ブロックされたら、他の方法でマリンを探そう。そう思っていたのに……

「ま、は？　え？」

「なに？」

　驚いて俺を見つめるミツルに、イヤホンを外してスマホを返す。そして、自分のスマホの画面を見せた。

「涼音に、フォローされまし、た？　お！　まじかよ！」

　メッセージ欄を開く。何を伝えよう。まずは、傷つけたことへの謝罪？突き放されたら俺はどうしたらいい？

　手が震えて、うまく文字が打ち込めない。ミツルは、地べたに座り込んで、俺を見上げていた。俺も一緒になって、座る。

　まずは、マリンかどうかの確認か？

　いや、もう十中八九、マリンだ。

　何度も、謝罪の言葉を打ち込んでは消す。何を伝えたら、俺のこの想いは、まっすぐ伝わる？

『海夢で、マリンって読むって。知らなかったんだ。言い訳みたいだけど、俺は、親友だと思ってたし、海夢は大切な人だった。マリンのことも、大切な人だと思ってる』

　そこまで打ち込んで、やっぱり、消す。そして、もう一度、文章を打ち込み直した。

『傷つけて、ごめん。マリンにもう一度、会いたいです。勝手なのはわかってる』

　消そうと指を動かしていれば、隣のミツルが勝手にスマホの画面をタップする。送信されてしまったメッセージを見て、肩を落とした。同時に届いたメッセージに、顔を上げる。

『わかっちゃった？』

　少しおどけたような文面。最後についてる顔文字も、てへっと舌を出してる物だった。同時にメッセージを送っていた、奇跡に、胸が跳ねる。

『私こそ、勝手に消えてごめんね。ソウくんと、話したいことたくさんあるよ』

　メッセージが届いたかと思えば、スマホが着信を知らせる。慌てて、通話ボタンを押して、スマホを耳に押し当てた。

「ソウくん？」

「マリン、なんだよな？」

「わかった、わけじゃなかったの？」

　人魚姫みたいに、泡になってなんか、いなかった。消えてなかった。その事実に、ほっと安堵する。

「マリン、涼音って呼んだほうがいい？」

「どっちでもいいよ。どっちも、私だもん」

　体が崩れ落ちそうなのを、耐えて、喉の奥に詰まった想いを口にした。

「会いたい。好きだ、俺、マリンが好きだ。傷つけたことは、謝りたい。カップルチャンネルのビジネスみたいな、感じじゃなくて、本当の恋人だったら、どれだけいいか、ずっと想像してた」

「うん」

　控えめに、頷いた音に、拒絶じゃなかった声に、つばを飲み込む。そして、溢れていく想いをとめどなく、何度も口にした。

「好きだ。もう、消えないで」

「先に消えたのは、ソウだけどね」

「それは、ごめん。マリンは、もう俺に会いたくない？」

　聞きたい、聞きたくない。

　胸の中の二つの思いを、ぐっと押さえ込む。

「会いたいよ。私がこうやって自分の声で投稿始めたのも、ソウくんにずっと伝えたかった」

　嘘でも良かった。でも、マリンの声は、嘘じゃない。

　隣から動いたミツルの方を、見つめる。ミツルは俺らのやりとりを聞かないためか、フェンスに近寄って、イヤホンを耳にはめていた。

「どうして、始めたんだ？」

「ソウくんが素直に謝罪動画を上げてるのを見て、あぁ立ち向かったんだなぁって思ったの」

「見てくれたんだ……」

　見てくれると、期待してた。確かにしてたけど、本当に見てくれてるとは思っていなかった。そうだったら、いいなぁという希望的観測くらいだ。

「ソウが向き合ったっていう勇気を見て、私の声が届いたんだなって。だから、最後に今の私の歌を聞いてもらおうと思って上げてみた」

「最後に？」

「ソウくん見てたら、私のままでも良かったなって……思えたの」

「俺は、マリンの声が好きだよ」

　一度伝えた思いは、緊張をひょいと乗り越えて、口から飛び出ていく。マリンがコンプレックスに向き合えた事実も、嬉しい。

「ずっと、海夢のこと、カイムって俺呼んでたんだ」

「そうなんだなぁって、動画の投稿を見てて気づいたよ。ソウくんって意外に……漢字に弱かったんだね」

　耳に響く、くすくすという笑い声に、すっかり心はあの距離に戻っていた。急にマリンが消えてしまう、あの前に。

「悪かったな」

「ううん、私こそ勘違いで急にいなくなってごめんね。覚えててくれていないんだって思って、すごいショックで、本当は帰ってなかったんだけど。ソウくんから逃げちゃった」

　すれ違っていた二人の線が交わっていくのを、感じた。俺とマリンは、まだ繋がってる。

「マリンがいなくて、マジでショックだったし、めちゃくちゃ探した。炎上と向き合ったのだって、マリンと再会したいっていう下心だよ」

「でも、向き合ったのは、事実でしょ！　えらいよ、えらいえらい」

　いつもの優しい声で、俺を褒めてくれる。きっとマリンはもう、人魚になりたいと思っていない。そんな気がした。

「もう人魚になるのは、やめたのか？」

「もう、人魚になっちゃった。だから、こんないい歌声なんだよ」

「マリンが人魚になるなら、俺も人魚になって追いかけるかな」

「それは、ダメだよ」

　吐き出されたため息のような、掠れた声。人魚になっちゃった。そんな言葉に、どうしてか本当にそうなってる気がしてしまう。

「でも、満足してるよ。人魚の世界も楽しいから」

「なんだよそれ、人魚と人間の恋愛は、泡になって消えちゃうのに、か？」

　強い風が、髪の毛を掻き上げる。風の強さと、太陽の眩しさに目を細めた。スマホの電話越しの、波の音と、目の前の波の音が重なって聞こえる。

　気のせいなのに、そんなはずないのに。同じ場所にいる、気がしてしまう。

「マリンがまだ、こっちにいる気がしちゃうな」

　冗談まじりに言えば、驚いた声で、マリンが息を呑む。まさか、まさか、まさか？

　そんなまさか、あるか？

　現実で？

　フェンスに駆け寄って、下の海を眺める。見覚えのある、黒髪が海にぽつんっと浮いていた。そして、ゆっくりと、こちらを見上げる。

　目が、合った気がした。

「ミツル、悪い。帰る！」

　通話を切って、父さんに「早退する」とだけメッセージを送る。力こぶの絵文字だけ返ってきたから、何かに気づいてるかもしれない。帰ったら恋バナしようとか、言われるかも。

　どうでもいいか、そんなこと。階段を一段一段降りる時間が、惜しくて、数段飛ばして駆け降りる。始業式のために、体育館に移動する人の波は落ち着いたらしく、校舎は静まり返っていた。

　玄関で靴を履き替えるのも、面倒だ。

　上履きのまま、海辺まで駆ける。

　マリンは逃げもせず、俺をじいっと見つめて、唇を緩めた。俺の口も、どんどん緩んで、弧を描く。海に飛び込んで強く抱きしめれば、確かにマリンがそこにいた。

「帰ったんじゃないのかよ」

「うん、帰るよ。帰るけど、ソウくんに最後に会いたくなっちゃった」

「話したいことたくさんあるんだろ、聞くよ」

　ぱしゃんっと跳ねた海の雫が、頬を濡らす。

「聞きたいことが、一個だけあったんだけど、いい？」

　ずっと、胸に引っかかって、気になっていたこと。マリンに問いかけようと、顔を上げれば、こくこくと頷く。

「なに？」

「どうして、俺とカップルチャンネルやるって、言い出したの」