夏の海に、君は泡となって消えゆく

削除しました。

　アカウントを削除。

　その一文をタップする寸前、手が止まった。

　惨めにも、まだネットに縋ろうとする自分に嫌気がする。

　ネットにしか、自分の居場所などない。

　分かってるから、縋ってしまう。

　口から勝手に、ため息がこぼれ落ちていった。

　消そうと思ってSNSを開いたのに、DMやリプを読み返してしまうのはもう何度目だろうか。

　一番上は直近までやり取りしてた、一番古くからの友人の海夢だ。

　読み方はわからないから、結局勝手にカイムと呼んでいた。

　アカウント名も@Sea_dreamだから、間違いはないだろうけど。

　海夢から数週間前に届いた『大丈夫？』の一言には、何も返せてない。

　返す言葉も、何も思いつかなかった。

　すうっとスクロールする。

　同じアイコンが並んでいて、読み返したことを後悔した。

『湊音くんの声大好きです、婚姻届はどこに出せばいいですか』

『逃げないでくださいよ』

『女のこと弄んで最低』

　吐き気がするメッセージが目に入って、衝動的にスマホを放り投げる。

　スマホが落ちたところに目を向ければ、隣の部屋から怒鳴り声で壁をどつく音が聞こえた。

「うっさい！」

　姉の激しい声に、心臓がバクバクと音を立てながら脈打つ。

　スマホをそろりっと拾い上げれば、また海夢からDMが来ている。

『無理しないでね』

　ごめん、ごめん海夢。

　俺には、もう無理だ。

　あの日から、世界が全部モノクロになったみたいで、生きた心地がしない。

　呼吸だけを、浅くヒューヒューと繰り返す。

　消したくない。

　俺の唯一の居場所を、誰にも奪われたくない。

　そう思うのに、そこすらも俺を責め立てる地獄に変わったんた。

　だから、ごめん。

　誰に向けた謝罪かもわからない言葉を口にして、人差し指に力を込める。

　アカウント削除を押せば、少しだけ気持ちはマシになった。

　それと同時に、海夢と二度とやりとりが出来ないことに悲しさが募る。

　スマホの音で機嫌を損ねてしまったのだろう。

　母が「あらあらどうしたのー」と姉に掛けてる声が、微かに聞こえる。

　布団に潜り込んで息を潜めても、俺の部屋の壁を叩く音は止まない。

　母はまた「しょうがないわねぇ」と言ってるんだろうか。

　気が狂いそうだ。

　布団から抜け出して、スマホをズボンのポケットにむりやりねじ込む。

　近くにあった財布をカバンに放り込んで、窓から家を飛び出した。

　自分の自転車に跨って、夜の街に繰り出す。

　俺以外、この世に存在しないみたいな静寂に包まれていた。

　生ぬるい風が頬を通り抜けていくのと同時に、鼻で笑ってしまう。

　厨二病みたいな感想ばかり、思い浮かんでしまった。

　この街は、嫌いじゃない。

　高い建物はないし、市内に行くにはバスを三十分も乗らなければならない。

　不便ばかりが目には付くが、十分も自転車を漕げば海に着ける。

　それだけで、この街を好きになるには十分だった。

　小声で歌を口ずさみながら、夜道を進む。

　時折、街灯にジジッと虫がぶつかる音だけが聞こえる。

　明かりの消えた民家の前を通り過ぎれば、潮の匂いが濃くなる。

　海と並走しながら走れば、高校の前に着いていた。

　高校に来るつもりなどなかったのに、習慣というものは恐ろしい。

　真っ暗な校舎は、ホラーが始まりそうな雰囲気で怖いのでパス。

　ガードレールに寄りかかって海を眺めていれば、喉の渇きに気づく。

　歌っていたせいか、絶え間なく続く吐き気のせいか、喉はカラカラだ。

　近くの水族館まで自転車を飛ばして、自販機にたどり着いた。

　目についたパインサイダーを買って、自転車もそのまま海へ向かう。

　ざぷん。

　ザザザァ。

　静かな夜の中に、海の波の音だけが響いている。

　防波堤の先に足を投げ出して、腰掛けた。

　海は、モノクロでも濃淡だけで美しく見える。

　夜に見ると空と海の境界がぼやけて、ますますどこまでが海かわからなくなった。

　吸い込まれてしまいそうで、慌てて体を起こす。

　思い出したように、手に持っていたサイダーの蓋を開ける。

　プシュっ、と軽快な音が鳴った。

　パシャン。

　不意に海から何かが、顔を出してこちらを見ていた。

　背中に寒気が走って、恐怖に足が震える。

　ヒィッと情けない声を出しそうになって、ぐっと息を飲み込む。

　全身が沸騰したように、バクバクと脈打ってる。

　逃げなきゃと立ち上がり掛けたところで、ソレと目が合った。

　パッと目を逸らして立ち上がる。

　それでも、もう一度振り返って確かめてしまう。

　女の子……じゃなかったか？

　ぱちんっと視線があったかと思えば、その子は逃げるように潜ろうとする。

「待って待って、邪魔してごめん。すぐ帰るから」

　声をかければ、ぴたりと止まる。

　二人の間には、波の揺れる音だけが流れた。

　帰ると言った手前、すぐに立ち去った方が良いのはわかってる。

　なのに、女の子から目が離せない。

　様子を窺っていた女の子は、水面から顔を出してこちらに近づいてくる。

「いいよ、別に。見られちゃったならしょうがないから」

　女の子は、海藻のようにツヤツヤと濡れた髪の毛を、手でぎゅうっと絞るように水を切る。

　そして、腕に巻いていた髪ゴムでポニーテールにした。

「上がっておいでよ」

　気づけば、そんなら誘いをしていた。

　女の子は、うーんっと一瞬躊躇った表情をしてから、ゆっくりと近づいてくる。

　少しずつ近づいてくるたびに、ヒレが見えた。

　ヒレ……？

　パシャっと雫を跳ね上げるのは、確かに、サカナのヒレのようなもの。

　キラキラと星を反射して、輝いて見える。

「えっ？　え？」

　近づくたびに、変な悲鳴をあげそうになった。

　まさか、こんな夜中に、え？

　頭が真っ白になって、ただ、え、とだけ呟く。

　女の子は俺の様子を気にしていないようで、防波堤の階段を飛び跳ねるように上がってくる。

　ぺたん、ぺたんと叩きつけるような独特な音と共に。

「あー、サイダー！」

　俺の手元のサイダーを見つけて、指さす。

　そして、またぺたんぺたんと鳴らしながら近づいてくる。

　足は、ない。

　正確に言えば足があるはずの場所は、ヒレになってる。

　人魚が存在する……

　高校生にもなってアホなことを言ってると、他の人には受け取られるだろう。

　でも、どこからどう見ても、彼女は人魚の形をしていた。

「こっちの人ってほんと、パインサイダー好きだよねぇ」

　ふざけたように笑って彼女は、俺の隣に座る。

　防波堤の先に、ヒレを投げ出したまま。

　至近距離で見れば、それが魚のものとは違い人工物なことがわかる。

　彼女は、じろじろと見ていた俺の手からパインサイダーを奪い取る。

　そして、ごくごくと飲み始めた。

「ぷっはぁ！　やっぱ泳いでると喉乾くのよね」

「人魚の格好して、なにやってんの？」

「格好してじゃなくて、人魚」

「いやいや、嘘だろ」

　即座に否定すれば、ヒレをビタンビタンと防波堤に打ち付ける。

　あまりにも自然すぎる姿に、信じてしまいそうだった。

　でも、スパンコールも、きらきらと反射する小さい石も明らかに人工物だ。

　魚のことなら、普通の人より詳しいことを自負している。

　目標があって決めたわけではないけど、これでも水産学校の生徒だ。

　それに、父は漁師だから小さい頃から魚には触れてきた。

　何万匹という魚を見てきた俺が、人工物と、見間違えるわけがない。

「あー信じてないな？」

「信じるも信じないも、そもそも、こんな時間に人魚が泳いでいてたまるか！」

「じゃあ、昼に泳げって？　捕まえられちゃうじゃん」

　いやんと言いながら、肩を抱きしめる。

　薄暗くてもわかった。

　確実に、俺をバカにした表情をしてる。

　だから、女は嫌いなんだ。

　自分勝手で、相手を見下してバカにする。

　ツンっと顔を背けて、この場から逃げようと立ち上がる。

　関わった俺がバカだった。

「ごめんごめん、怒んないで！　サイダーも勝手に飲んでごめんなさい、行かないで！」

　俺の足をぎゅっと掴んで、人魚は顔を上げる。

　必死に謝る仕草は、そういうアピールかと思ったが、本当に困ったように眉毛をハの字にしていた。

　ぴたりと止まって、横にしゃがみ込む。

「なに？」

「タオルとか、小さいのでも良い！　持ってない？」

「はい？」

　俺の前で両手を「あったら貸して！　お願い！」と、擦り合わせている。

　人魚設定は、もうどうでも良いらしい。

「水着でそのまま来ちゃったから、帰るに帰れなくて」

　人魚の言葉にポカンとすれば、恥ずかしそうに「えへへ」と頭をかいた。

　言葉の意味がわからなくて、俺も頭をかいてしまう。

「えへへ、じゃなくて、はい？」

「だから、さすがに濡れたまま帰るのは嫌で……」

　真剣に困った顔をするから、ぷっと笑い出す。

　久しぶりに、声を出して笑った気がする。

　お腹を抱えて笑えば、拗ねたように人魚は目を逸らす。

　リュックを開けて大きめのタオルを取り出して渡せば、嬉しそうに頬を緩ませた。

　タオルで体を拭きながら、人魚は俺を見上げる。

「ありがとう！　助かる。今度会った時、お礼するよ」

「お礼はいいよ、名前は？」

「マリン！」

「マリンね、覚えた」

　夏だというのに、少し肌寒い風が体に吹き付ける。

　マリンの格好を見れば、いくらタオルで拭いても夜風に晒されたら冷えてしまうだろう。

　リュックから予備のウィンドブレーカーを取り出して、ポンっと投げる。

「わっ」

　驚きながらもうまくキャッチして、広げて確認し始めた。

　ヒレをモゾモゾさせながら、こちらに顔を向けた。

「これは」

「さすがにその格好だと寒いだろ、使って」

「やさしー！　あ、名前、私は聞いてない！　なんていうの？」

「ソウ」

「ソウくんね、覚えた！　発音的には、見たのSawと一緒だね」

　独特な例えに、愛想笑いをする。

　マリンは気にせず、俺にニシシと笑い返した。

　そして、ウィンドブレーカーを着込む。

「あったかぁーい！」

　嬉しそうな声をあげて、すりすりと頬擦りしてる。

　ウィンドブレーカーを着た人魚というチグハグに、ふっと笑い声が出た。

「下は大丈夫なわけ？」

　ヒレを指して聞けば、ビタンビタンと防波堤にまた打ちつけ始める。

「大丈夫って何が？」

「いや、帰るのに」

「これで帰るよ？」

　人魚設定はまだ継続してたらしい。

　問いただすのも変だから「あっそ」と小さく、答えた。

　置いて帰ろうと、振り返って水族館の方を向く。

　マリンは俺の動向を気にもせずに、話を続けた。

「人魚、初めて見たの？」

　しょうがなく振り返れば、防波堤の上でごろんっと横になってるウィンドブレーカーを着た人魚。

　脳みそキャパオーバーな情報量に、はぁっとため息を吐き出す。

　――変な女の子。

　そもそも人魚を見たことがある人間がいるんだろうか。

　いたら、もっとネットとかで話題になってておかしくないだろ。

「生まれてこの方、見たことないな」

「やったぁ、じゃあソウの初めての人魚は私だ！」

「大体、みんな見たことねーよ」

　ついツッコめば、マリンはポニーテールにした髪の毛を揺らしてドヤ顔をする。

「可愛いでしょ、人魚」

　そして、浜辺に打ち上げられたトドのように、バタバタとヒレを動かした。

　トドと言ったら、烈火の如く怒ることは簡単に想像できる。

　だから、こくこくと黙って頷く。

「思ってないな！」

「まぁ、普通の女の子だなって感じ」

　こんな薄暗い中では顔はほとんどわからないし、かろうじて分かる範囲はヒレがついてることくらいだ。

　マリンは「もう」っとわざとらしく口にして、腰に手を当てる。

「もっと、優しくしてよ！」

「ウィンドブレーカーも貸したし、タオルもあげた。サイダーもあげたけど？」

「たしかにー！　優しくしてもらってた！」

　今気づいたと言わんばかりの、声色だ。

　本当に不思議な女の子。

　立ってるのも疲れてきたから、マリンと少しだけ距離を開けて座り込む。

　まだまだ、話は続きそうだった。

「ソウくんはこんな時間に、どうして海に来たの？　ここらへん、家だってすぐはないよね」

「人魚なのに街のことに詳しいことで」

「それくらい知ってるよ、人魚って海の情報通なんだよ」

　本当かどうかは、置いておく。

　人魚設定をあくまで、通し続けるつもりらしい。

　あえて否定するのも面倒で「あーはいはい」と流す。

「それで、なんでここにいたの？」

「姉ちゃんの機嫌悪くて」

　相手が人魚のせいか、口が簡単に動く。

　学校の友人にも、父さんにも言えなかったのに。

　俺が悪いと言われてしまえば、黙るしか手段がなかった。

　一人でモヤモヤと抱えていたものを言葉で、かたどっていく。

「お姉さん？」

「大学受験に失敗してから家でいっつも機嫌悪いわけ。だから邪魔しないように、プチ家出中」

　姉は、この街が嫌いだった。

　俺と違ってどうしてもこの街を出たいと親に懇願して、他の県の大学を受験した。

　親は「女の子なんだから」とか「お姉ちゃんはずっと家に居ていいのよ」と、見当違いな説得をしていたけど。

　結局、受験勉強は俺のせいで捗らず、不合格。

　姉曰くだけど、俺が居るせいで気が散ったそうだ。

　家に居場所がない、とは言いたくなかった。

　ただの厨二病みたいに聞こえるから。

　それでも、俺の言葉を噛み締めるように、マリンは答える。

「夜の海は静かで、いいもんね……」

　意味深な物言いに、マリンの横顔を見つめる。

　月に照らされて、うっすら見えた目はクリクリとしていて可愛く見えた。

　どきんっと跳ねた心臓を押さえて、普通のフリをする。

「マリンは？」

「人魚のとこも、夏休みでさ。ある人を探しに来たの」

「ふーん？」

「興味なさそう返事だなぁ、もう」

　ある人を探しに来たの。

　そう呟いた表情は、恋する乙女そのものだった。

　薄暗いから頬や耳の色はわからない。

　けど、きっと薄紅色に染まってるだろう。

　簡単に、想像ができた。

「人魚姫みたいだな」

　御伽話の王子様に恋をして陸に上がった哀れな人魚姫。

　最後は、王子様との恋が叶わず、海の泡となって消えていく。

　そんな儚さも、マリンは持ち合わせていた。

「人魚姫だったら、よかったのにね」

「意味深じゃん」

「私、めっちゃ音痴なの！」

　恥ずかしそうに顔を両手で押さえて、首を横に振る。

　いちいち大袈裟な反応に、くくっと笑うのを堪えきれない。

「だから、足を代償に声を貰ったんだ」

「逆人魚姫じゃないかよ！」

　ついつっこんでしまえば、マリンは笑いながら俺の肩を叩いた。

「そんなこともあるかもしれないでしょ？」

「そもそも、代償って絶対必要なのかよ」

「必要じゃない場合もあるか！　ソウくん賢い！」

「交渉次第だろ、そんなの」

　人魚姫は声があれば、王子に自分が助けたと言えたのに。

　無知だから、それを捨て去った。

　交渉で他のものにしておけば、良かったのに。

　そう思えるのは、未来を知ってる傍観者だからだろう。

「ソウくんに先に出会ってればなぁ。失わずに手に入れられてたかもなぁ」

「足が惜しいの？」

　その設定を続けるなら、とことん付き合ってやろう。

　人魚姫（仮）のマリンと話すのが楽しくて、ついそんなことを考えていた。

「うーん、足は惜しくないけど。海に行っちゃったら、会えない人とかできちゃうから」

「その会いに来た人ってこと？」

「それもそうだけど、ソウくんも！」

　まっすぐキラキラとした目で、俺を見つめる。

　どきりとした。

　俺の中を見透かされてるみたいで。

「なんだそれ」

「だってせっかく出会ったんだから、仲良くしたいじゃん」

「海に来たら会えるんだろ」

「人魚ってほら、珍しいからあんまり本当は会っちゃダメなんだよね」

　マリンは唇を噛み締めて、水平線を見つめる。

　まるで本当に人魚みたいな、後悔してるみたいな口ぶりだ。

　演技力の高さに驚いてしまった。

「でも、夜の海でこっそり会うのってロマンチックだよね！　ほら、星空が溶けて空と海が混ざってるから、別世界みたいだし」

「うん、全然わからない」

「ソウくんは不思議な考え方をするのに、伝わらないかぁ」

　不思議な考え方をしてるつもりもないし、夜中の海で人魚の真似事をする方がよっぽど不思議だ。

「夜中に人魚と出会う以上の不思議はないけどな」

　きっぱりと言い切れば、にししとまた笑って「たしかにそうかも」と小さく答えた。

　ちょっと純粋すぎるマリンに、心配が募る。

　決して気になってるとか、そういうのではなくて、放って置けないだけ。

「一人で帰れんの？」

　いくら人魚とは言え一人で、この夜道を返すのは忍びない。

　マリンの返答を待たずに「送っていこうか」と言いかけた。

「うん、大丈夫。ソウくんはもう帰る？」

「そろそろ帰るかな、寒くなってきたし」

　潮風に当たり続けたせいか、体がひんやりと冷えていた。

　ぶるりと震わせて答えれば、マリンはもう引き止めない。

「たまぁにでいいから、夜に海来てね。私も多分居るから、一ヶ月くらい」

「期間限定かよ」

「言ったでしょ、人魚もこの時期は夏休みなの」

　そう言えばそんなことを言ってたな、と思う。

　俺の学校はまだ、夏休みには入ってないけど。

　あと数日で、夏休みなことには変わりない。

　マリンと約束をしなくても、どうせまた夜の海には来る。

　姉の機嫌から逃れられる場所は、限られているから。

「来るよ」

　そう答えれば、マリンは細い小指を俺に向けて差し出した。

　あまりにも人間らしい仕草に、また設定忘れてるぞと言いたくなる。

　それでも、小指を絡めて「約束だ」と、返した。

　マリンに会えば何にもないこの世界が、ほんのわずかだけでも楽しくなる気がする。