亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

リーチ星編

生贄儀式

　謎の言葉を残し、空に映し出されていた顔が消える。

「クソッ！あの快(・)楽(・)主(・)義(・)共(・)がッ！最悪なタイミングでッ……」

　リーファが空に向かって舌打ちを溢した。訳がわからず頭上に疑問符を乱舞させているシアと違い、ヘキムとシェパーは「まさか」と緊迫した空気を漂わせる。

「ねぇ、リーファ。今の何だったの？何か『一ヶ月以内にノール星と心中するかしないか選べ』的な事言ってたけど、あれどういう意味？」

　シアがリーファの服の裾をクイクイと引っ張る。リーファは不機嫌であるのを隠そうともせず「今のは」と口を開いた。

「リーチ星人による惑星の“余命宣告”だ」

「……わ、くせいの……よめい……？」

「つまり、このままいけば、あと一ヶ月でこの星は消滅しちまうってことだ」

　キッパリ言い放つリーファ。

　言葉を飲み込めなかったシアは、一瞬キョトンと間抜けな表情を浮かべて、数秒後。

「…………しょ、消滅〜〜〜〜！！！？？」

　と思いきり叫んだのであった。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「……えっと、それで……何がどうなって、ノール星が消滅しちゃう訳？」

　お茶を一杯飲む事で気持ちを落ち着かせたシアが、ホッと息を吐（つ）いてからリーファに尋ねる。リーファは「遥か遠くに」と説明を始めた。

「……リーチ星という惑星に住む、リーチ星人という種族が居る。そいつらは私達と同じく超能力持ちの種族なんだが、その超能力ってのが、『未来の予見』だ」

「『未来の予見』……つまり未来予知ってこと！？すごいね！！本当に超能力じゃん！！」

　物語に出てきそうな能力名に、わかりやすくシアがテンションを上げる。

　だが、話はそんな単純なものではなかった。

　お気楽なシアの反応に溜め息を吐（つ）きながら、リーファが「厄介なのはここからだ」と話を続ける。

「その未来予知には、ある儀式が必要らしい。そのある儀式ってのが、一つの惑星を生贄に捧げることだ」

「『惑星を生贄に』？」

　いまいちピンと来ていないのか、シアが首を横に倒す。リーファは「ああ」と頷いた。

「原理は知らないが、リーチ星人が未来を予見する時、必ず人間が暮らす星がランダムに選ばれ、その惑星（ほし）は一ヶ月後に消滅する。その消滅した時の莫大なエネルギーを使って、リーチ星人の長が未来を見るんだ。リーチ星人が未来予知を行う度、一つの惑星が消滅することから、周りの奴らが『生贄儀式』などと呼び始めた」

　リーファの説明に、シアが「へぇ」と相槌を打つ。本当に理解しているのか謎な反応だが、とりあえずヤバい状況にある事と、大まかな事はわかってくれたらしい。

「じゃあ、その……リーチ星人って人達が未来を見る為に、俺らのノール星が消えちゃうってこと？」

「ああ、そういうことだ」

「……一ヶ月後に？」

「ああ、確実にな」

「…………」

　無慈悲なリーファの宣告に、思わずシアが黙り込む。

　とそこで、「でも」とヘキムが声を上げた。

「何故ノール星のことをリーチ星人は知ってるんでしょう？この惑星（ほし）は無人星として周りの星々から認識されている筈なのに……」

　ヘキムが「おかしいな」と言うように、怪訝な表情（かお）を浮かべる。リーファは答えを知っているらしく、「それは」と返した。

「生贄に選ばれる星は、リーチ星人が選んでいる訳じゃなく、完全なランダム制だからだ。そもそも、ここは本当なら名前すらない辺境の惑星（ほし）だぞ？リーチ星人だって、ノール星が何処にあって、どんな種族が住んでいる星なのか、知らずに宣言している筈だ。というか、存在すら知らないだろうな」

「そっ……！」

　あまりの理不尽さに、ヘキムが言葉を詰まらせる。

　そんなふざけた原因で、自分達の惑星（ほし）を消されるなんて、溜まったものじゃない。

「兄ちゃんもシェパーさんも、そのリーチ星人って人達のこと知らなかったの？」

　シアがヘキム達の様子を見て尋ねる。

　自分だけが初めて知る情報に驚いている場合はよくあるが、ヘキム達も驚愕している姿は珍しい。

　シェパーは「まあ……」と言葉を濁しながら、後頭部をガシガシ掻いた。

「リーチ星人って言う存在自体は知ってたよ。噂で、だけだけど……一応有名だからな。でも知ってる事と言えば、種族名とリーチ星人の生贄に選ばれたら、一ヶ月後に星が滅ぶってことだけ。詳しい方法とかは何も知らなかったし、未来予知なんて話も初耳だ」

　シェパーが答えれば、続けてヘキムから「俺も似たようなものかな」と返答される。そして、シェパーは「むしろ」とリーファへと視線を移した。

「何でお前は、そんな色んなこと知ってんだ？月猫族は宇宙中の種族のことを知っとく義務でもあんの？」

　シェパーが冗談混じりに問えば、リーファから「馬鹿か？」と白い目で見られる。

「リーチ星はヴァルテン帝国の配下に入ってるんだよ。ウニベルが未来予知の超能力を欲しがってな。だから、帝国軍幹部以上の階級の奴らは、全員リーチ星に関する事を知っている。それだけだ」

「はぁー、なるほどねぇ〜」

　間の抜けた返事で「うんうん」と首を縦に振るシェパー。

　とその時、家のインターホンが鳴った。

　家主であるヘキムが出る前に、扉が勢いよく開けられる。

「シェパー！！やっぱりここに居たのか！」

　クウロだ。

　クウロは勝手知ったるように、部屋の中まで入ってくると、シェパーの腕を掴む。

「さっきのアレ、お前らも見ただろ！？『まさかリーチ星人の生贄儀式じゃねぇか？』って、町民達がパニックになってんだよ！シェパー、早く来てくれ！！」

　焦っているクウロはグイグイとシェパーの腕を引っ張る。対して、シェパーは落ち着いたもので、「ああ、そのことな」と椅子からゆっくり立ち上がった。

「わかった。行くには行くけど……余計に混乱させちまうだけだぜ？きっと……それとリーファ、お前も来てくれ」

　と、シェパーがリーファに手を差し出す。

　リーファは「はぁあ？」と眉根を寄せた。

「何で私が？」

「否だって、リーチ星人について一番詳しいのはお前だろ？俺は今お前に聞いたことしか情報持ってねぇから、もしまだ知ってる事があるなら、丁度良いから町の奴らの前で話してくれよ」

「ふざけるな。そもそも大まかな情報は全部話した。それ以上必要な情報（こと）なんてないだろ。とりあえず、今一番しなくちゃいけないのは、この星を脱出する為の宇宙船を作ること、一択だ」

　フンとそっぽを向いて、全く椅子から立ち上がる気配のないリーファ。

　シェパーは「やれやれ」と言うように、肩を竦めると、シアとヘキムに向かって「おい」と呼び掛ける。

「念の為、ヘキムとシアも一緒に来てくれ。全員で決めなくちゃいけないことがあるのは事実だしな」

「はい、勿論です」

「オッケー！」

　快く頷いた二人はそれぞれ席から立つ。

　残るは一人。

　シアはクルリとリーファに身体を向けると、「はい」とリーファに手を差し出した。

「リーファも一緒に行こ？」

「…………」

　ニコリと微笑みかけてくるシアに対して、リーファは苦虫を噛み潰したような何とも言えない表情を浮かべる。

「さっきの言葉聞いてたか？何で私が行かなくちゃいけないんだ？」

　低い声でリーファが尋ねれば、シアは屈託なく「だって」と告げる。

「リーファを一人にさせたくないもん」

　邪心の一切ない純粋な笑みがリーファに向けられる。

「………………」

　一呼吸間を空けて、「はぁー」と大きな溜め息を吐くと、リーファは白旗を揚げた。そのままシアの手を取ることなく、腕を組んで立ち上がる。

　出会ってからずっと、自分の手を受け取る気のないリーファに、シアは「意地っ張りだなぁ」と文句を溢した。だがすぐに「まぁ良いや」と切り替える。

「ヨシッ。それじゃあ行くぞ」

「「はいっ」」

「……はぁ………」

　そうしてシア達はクウロと共に、町へと急いで飛んで行ったのである。