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「“一緒”じゃない」

「『生かされた』？ウニベルにか？」

　話が見えず、シェパーがツッコむ。リーファは一つ溜め息を吐くと、「元々月猫族とウニベルは折り合いが悪かったんだ」と煩わしそうに前髪を掻き上げた。

「本来月猫族は誰かの下で働くような種族じゃない。それをウニベルは、帝国軍戦力増強の為、力づくで無理矢理従わせ、配下にしたんだ。当然、月猫族はウニベルを恨み、いつか殺してやると敵意を抱く」

「じゃあ、月猫族がウニベルを裏切ろうとしていることが本人にバレたから、お前らの仲間は全員殺されたのか？」

　シェパーが尋ねれば、リーファは「否」と首を横に振った。

「最初からそんなことはバレてた筈だ。月猫族には忠誠心の欠片もなかったからな。……さっき戦力増強の為と言ったが、それは月猫族の戦力が帝国軍に足されるということじゃない。月猫族が戦力になっている間に、他の優秀な芽を育て、月猫族以外の戦闘員を増やすという意味だ。他の戦闘員が育てば、月猫族に用はない。厄介な存在になる前にさっさと消したってところだろ」

　淡々と話すリーファに、シェパーは返す言葉を失った。

　これが本当の話なら、こんな冷静に話せる内容じゃない。もっと激怒して、ウニベルへの敵意や殺意を滲ませていてもおかしくない筈だ。

　しかし、リーファの口調から荒々しい感情は一切感じ取れなかった。

　本当に月猫族は身内意識が薄いんだなとシェパーが再認識したところで、今度は「それなら」とヘキムが声を上げる。

「本当に、どうしてリーファさんはわざわざ生かされたんですか？」

　改めてヘキムが聞けば、リーファは視線を逸らして「それは……」と言いかけたまま、口を閉ざした。

　言いたくないらしい。

　……『愛している。この宇宙で誰よりも……良いな？お前は俺の物だ』

　固く握り締められたリーファの拳が小刻みに震えている。

　とそこで、シアが「もしかして」と全く場の雰囲気に合わない明るい声と、ピコーンと効果音が付きそうな勢いで、人差し指を天井に向けた。

「そのウニベルって奴、俺と一(・)緒(・)でリーファのこと好きなんじゃない！？」

「ッ！！」

「……え……」

「……は？……」

　あっけらかんと言い放たれた台詞に、ヘキムとシェパーが揃って唖然とする。

　あまりにも呑気なシアの思考回路に呆れて、二人は苦笑いでシアを見つめた。

「…………」

　しかし、当のリーファは身体の震えが止まらないのか、両腕を抱え込むように両手で掴んでいた。

　……『愛しているぞ、リーファ』

　何度も何度も、ネットリと耳の中を這い回るように、その言葉がリーファの頭の中でリピートされる。

　段々と呼吸が荒くなってきたところで、リーファの異変にシアが気付いた。

「？？リーファ？どうし……」

「絶対に違う！！！」

「「「！？？」」」

　突然のリーファの大声に、シアだけでなくヘキム達も目を見開いた。

　構わず、リーファは吊り上がった瞳でシアを睨み付ける。

「アイツは……違う！！絶対にそんな訳がない！！ただ……ただ……！」

「お、落ち着いてよ、リーファ！ご、ごめんね！？何か気に触ること言ったなら、謝るからさ！ほら！手！血が出てるじゃん！」

　シアに言われて、少しリーファの気が落ち着く。言われた通り、握っていた拳を緩めれば、爪の跡が赤く滲んでいた。

　……クソッ、またアイツのことで動揺したッ……。

　小さく舌打ちを溢すリーファだが、シアはそんなこと気にせず、「ちょっと待ってね」と薬棚の方へと駆けていく。すぐにリーファの側に救急箱を持って戻って来ると、当たり前のようにリーファの手を取って包帯を巻いた。

「……アイツが私を生かしたのは、ただの気紛れだ。どうせ、誰でも良いからサンドバッグ代わりに、月猫族を一人残しておきたかっただけだろ」

　血で滲んだ手が純白の包帯に巻かれていく様を見つめながら、ボソリとリーファが吐き捨てる。その言葉に感傷はなく、先程のように激情が顕になっている訳でもない。

　感情の見えないリーファの声だが、シアは「そっか」と頷いた。

　そして軽く手当てが終わると、目線をリーファと合わせてニッと歯を見せる。

「気紛れでも意図的でも、どっちにしたって嬉しいよ！だって……そのお陰でリーファに会えたんだもん！生きててくれて、ありがとね！リーファ！」

「ッ！…………じゃない……」

「え、何て？」

　小さく呟かれたリーファの声が聞き取れず、シアが聞き返す。

　だがリーファに言い直す気はないのだろう。

　勝気な笑みを浮かべたリーファは、少し頬を赤らめて、代わりにこう返した。

「『単純馬鹿だな』って言ったんだ」

「うわっ、酷（ヒド）ッ！絶対さっきそんなこと言ってなかったでしょ！？」

　ムゥと頬を膨らませるシアだが、リーファは当然これをスルー。「ちょっと、リーファ」としつこいシアに、「うるさい」と一蹴していた。

　少しツッコみどころがあれども微笑ましい光景に、保護者二人も自然と笑みが溢れる。

「ま、難しい話はさておき、まずはノール星に新しい仲間がやってきた歓迎パーティーでもするか！」

　シェパーが話題を変えて、明るく提案する。シアが「それって」とパァッと満面の笑みを浮かべた。

「リーファの歓迎パーティーってこと！？」

「良いんじゃないですか？町の人達はまだアレなんで、家（うち）でするしかありませんけど」

「ホント！？聞いた！？リーファ！パーティーだよ、パーティー！！やったね！！」

「別に私は仲間になった訳じゃ……」

「……ない」と言いかけたリーファだが、ハイテンションではしゃぐシアの耳には聞こえていない。

　リーファの手を取り身体を引き寄せると、そのまま自身の唇をリーファの頬に押し当てた。

「これからよろしくね、リーファ」

「チュッ」と軽いリップ音が室内に響く。

　ヘキムとシェパーがピシッと固まる中、リーファは一瞬のキョトン表情（がお）から一転。ワナワナと肩を震わせると、真っ赤になった顔でキッとシアを睨み上げた。

「この……エロガキがぁあああ！！！」

　そうして、当然の如く、リーファの怒声が家中に響き渡ったのであった。