亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

ノール編

仇

「……えっと、つまり……俺とリーファ以外の月猫族は、そのウニベルって奴に全員殺されちゃったって、こと？」

　シアが聞き返す。

　リーファは「ああ」と頷くと、「あれは」と語り始めた。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　十七年前のあの日……私達月猫族は、全員ウニベルから“緊急帰星命令”が出ていた。“緊急招集命令”や“緊急出動命令”なら日常茶飯事だが、『故郷（ほし）に帰れ』なんて命令は、あの日が初めてだった。

　普段月猫族は、その八割が他の星に侵略しに行ってるから、イタガ星に月猫族が揃うことは滅多にない。

　ウニベルの策略とも知らず、故郷（ほし）に帰って来た月猫族達は、全員が巣に戻るのを待ち構えていたウニベルによって、あっという間に故郷（ほし）ごと消された。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　リーファの話が終わると、場に沈黙が訪れる。

　月猫族がほぼほぼ絶滅状態にあることはヘキムとシェパーも知っていたし、『ウニベルを殺したい』などと言うからには、その原因がウニベルにあったのだろうと思っていた。しかし、その手口までは知り得ない。ウニベルの常識外れな力に、二人はシアと一緒になって驚いていた。

　だがシアが黙っているのは、何もウニベルの力に恐れ慄いたからではない。

「……仲間と故郷が滅ぼされちゃったから、リーファはウニベルを殺したいの？」

　シアがふと尋ねる。

　ウニベルを殺したい理由を聞いて、返ってきたのがこの話なら、つまりはそういうことだろう。

　だがしかし、リーファはシアから視線を逸らすと「別に」と呟いた。

「同種を殺されたことはどうでも良い。月猫族は元々身内意識が薄い種族だから。強い奴が偉くて、それ以外はゴミ。家族だろうが恋人だろうが、必要があれば殺すことも躊躇わない種族だ。だからそんなことはどうでも良いんだ。ただ私は……」

　リーファは己の手の平を見つめ、グッと固く握り締める。

「利用するだけ利用して、その癖用済みになった瞬間、あっさり殺しやがったアイツが許せないだけだ」

　リーファが奥歯を噛み締める。

　シアはそんなリーファの表情を見つめると、「そっか」と微笑んだ。

「じゃあ、俺も手伝うよ」

「「「ッ！？」」」

　シアの急な発言に驚かされるのはこれで何度目か。

　リーファだけでなく、ヘキムとシェパーも「えっ」と目を見開く中、シアはのほほんと笑っていた。

「リーファの仇ってことでしょ？ウニベルが帝国軍の王様ならさ、町の人達の仇でもあるし、俺もリーファの復讐に付き合うよ」

「…………意味わかって言ってるのか？」

　しばらく言葉が出てこなかったリーファだが、これだけ喉から搾り出す。

　ウニベルに歯向かうという意味。

　リーファの復讐に付き合うという意味。

　軽い気持ちで口にできる程、それらの意味は軽くない。

　しかしシアは変わらない。

「うん。ウニベルを倒したら、リーファも町の人達も、皆が幸せってことだよね！？最高じゃん！俺はリーファを手伝うよ！」

「…………」

　快活に告げるシアに、リーファは「これは意味をわかってないな」と呆れ返る。

　それでも、自然と口角は上がっていた。

「勝手にすれば良いだろ」

「うん！……だからはい、握手！」

「…………」

　そうして差し出されたシアの手を、リーファは毎度の如くスルーするのであった。

　とそこで、今まで黙っていたヘキムが「ところで」と口を開ける。

「さっきリーファさん、『ウニベルが一瞬で惑星（ほし）ごと消滅させた』って言ってましたけど、ウニベルは一人で惑星を破壊できる程の力を持っているんですか？」

　ヘキムが尋ねる。

　普通惑星一つ破壊しようと思えば、惑星の中心部にある核（コア）を壊すしかない。それには地上から核へ向けて、巨大な衝撃を送るしかないが、そんな膨大なエネルギーなど到底人一人が持ち得るモノでも、扱えるモノでもない。

　帝国軍の戦闘員が用済みの惑星を破壊する時も、最低十人以上で衝撃を送る。

　にも関わらず、ウニベルは一人で惑星の破壊を行うというのか。

　本当にそんなことが可能なら、最早人智を超えた化け物である。

　リーファは煩わしそうに舌打ちを溢した。

「それがアイツの超能力だ。アイツはあらゆる物体からエネルギーを奪う。人間、動物、植物に大地……当然それらの集合体である星々からも。そうして奪ったエネルギーを、自身の力として自由自在に放出するんだ。惑星一個分のエネルギー弾は、当然惑星(ほし)の核すら簡単に破壊できる。アイツが宇宙最凶と恐れられてる所以だ。まあ、滅多にウニベル本人が闘うことはないから、その実力を知る奴はごく僅かだけどな」

「…………」

「ねぇ、エネルギーを奪われた人達ってどうなるの？」

　二の句が告げないヘキムに代わって、シアが疑問に思ったことを口にする。リーファは脅すように目を細めた。

「奪われる量にも拠るが……生物なら死ぬ」

「「「ッ！！」」」

　目を見開く三人。構わずリーファは続けた。

「動物は痩せ細り、植物は干涸びる。生物以外も……大地はヒビ割れ、水は枯れ果て、惑星（ほし）は“死の星”へと変わる」

「……えぇ〜、そんなの無敵じゃない？」

　シアが珍しく表情（かお）を顰める。

　シアの言う通り、ウニベルは無敵であった。“宇宙帝国”と呼ばれる国のトップに君臨するだけのことはある。

「だから“暗(・)殺”するんだ。真正面から行っても、エネルギーを奪われて終わりだからな」

「リーファ、頭良いんだね〜」

「お前が考えなしなだけだろ」

　リーファに思いきり馬鹿にされるシアだが、全く傷付いた様子もなく「へへへ」と笑う。

「なあ、俺からも質問良いか？」

　シェパーが声を上げた。

　リーファが目線で話を促すと、シェパーは口を開く。

「何で月猫族は殺されたんだ？月猫族と言えば、帝国軍随一の戦力だっただろ？後、惑星（ほし）ごと消滅させられた筈なのに、何でお前とシアは生き残ってんだ？」

　シェパーの尤もな質問に、シアは「確かに」と首を縦に振る。リーファは僅かに目を伏せると、シェパーからシアへと視線を移す。

「シア(コイツ)が生きてる理由は知らない。私は……私だけは……生かされた。……ウニベルに……」

　そう言ってリーファは眉根を寄せ、表情を歪めるのであった。