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21. ノノ

執事のジジイが、いなくなり。

私は大好きな王子と、二人っきりになってしまった。

恋愛経験・豊富な私は、いさぎよく腹をくくって、シャンパングラスを、ひっつかむ。

……とにかく、酒よ。

酒を飲むのよ。

酒で緊張、まぎらわすのよ。

グラスに入ったシャンパンを、グビビと一気に飲み干して、ボトルに手を伸ばすと。

スカッと、空ぶりさせられた。

「君に、ワインは注がせないよ。

これは男の仕事だからね」

ミハエル様はそう言うと、私のグラスにシャンパンを注いだ。

金色の液体を、私は食い入るように見た。

プライスレス……！

王子に注いでもらったシャンパン……！！

王子様の美しい手が、イチゴの乗ったカゴを差し出す。

「これを、一緒に食べるといいよ。

互いのよさを、引き立てるからね」

私はお言葉にしたがい、イチゴを一つ、手に取ると。

ポイッと、口に投げ込んだ。

……なに、このイチゴ！？

めちゃくちゃ甘い！しかも、ジューシー。

こんなの、食べたことないわ。

どれ、もう１つ……。

私はイチゴを、ムシャムシャと食った。

王子は、楽しそうに見てた。

「気に入った？」

「めちゃくちゃ気に入っちゃいました」

「そう、それはよかった。

リチャードくんが聞けば、喜ぶね」

私は、イチゴを皿に落とした。

「まさか……。

このイチゴって……」

王子様は、優雅に言った。

「お察しの通り、リッチマン商会のイチゴです」

……なんて、けがらわしいイチゴ！！

メガネの会社の、果物なんて……。

食べたら舌がくさって、とけるわ。

でも、もう半分、食べちゃったし。

社長が悪人だからって、食べ物に罪はないんだし。

……いやいや、でも。

でもでも、だって！！

リッチマン商会なんて、今すぐ消えてなくなるべきだし。

あいつがデキる奴なんて、死んでも認めたくないし。

正義と食欲のはざまで、私が、もだえ苦しんでると。

王子がイチゴを、ヒョイッとつまんだ。

そして、そのまま「あーん」してきた。

「……ひょえっ！！」

私は抵抗しようとしたが、ドSな王子は容赦なく、イチゴで唇をつっつく。

……あああん！やめてっ！！誘惑しないでっ！！

この戦いは絶対に、負けちゃいけない戦なの。

イチゴがうまいと認めたら、メガネに負けるのと同じなの。

私は、公爵令嬢よ！

たとえ、王子が相手でも……私は、ほこりを捨てないわ！！

ーーそして、1分後。

私は、イチゴを完食していた。

「おいしい？」

「おいしすぎて、屈辱です……」

……ぐすん。

王子様には、勝てなかったよ…。

王子様が、クスッと笑った。

「少しは、緊張がほぐれた？」

私は、からくりに気づいた。

王子は私の緊張に、とっくに気づいてらしたのだ。

だからメガネの話題をふって、怒りで気分を紛らわしたのだ。

「……そういうことだったんですの。

私の頭の中なんて、全部、お見通しですのね……？」

王子は、空々しく言った。

「まさか。君といると、驚かされることばかりだよ」

……ウソばっか。

この人、ほんと、ウソばっか……。

ウソの大変お上手な方に、私は、かわいく嫌味を言った。

「あら。調子のいいこと、おっしゃいますのね。

フィアンセの私の他に……好きな女がいらっしゃるくせに」

王子は、軽くあしらった。

「誤解だよ。サクラちゃんは、ただのクラスメイトだ。

君が心配しているような、おかしなことは何もない」

「……さあ、それはどうかしら？

あなたは、ウソがお上手ですもの。

裏では、何をなさってるのか……。

分かったもんじゃないですわ」

王子は、子供をあやすみたいに、大人の余裕をにじませて言った。

「はいはい、姫のおっしゃる通り。

ぼくは、とんでもない男ですよ。

……ところで、レディ。

カクテルはいかがですか？」

「…………。いただきますわ」

やたら香りのいい酒を、私はヤケになって、ガブ飲んだ。

続けて、さらに4杯目。

5杯目、6杯目と飲んだ。

ーーそして、気がついた頃には。

ベロベロに、酔っぱらってた。

私は、グラスをテーブルに置いた。

「……プリンス！もう1杯っ！

この店で、一番強い酒をくださいなっ！」

王子様は、水をよこした。

「それぐらいで止めておいたら？」

「だぁ～って、……ヒック！

こんな状況、飲まなきゃ、やってられませんわよぅ……」

「何がそんなに、悲しいの？」

私の胸が、チクリと痛む。

ヒリヒリ後を引く痛みを、私は感じてないフリをした。

「なんのことだか、分かりませんわ。

私、べつに悲しくなんか……」

ウソつきな王子様は、甘く、やさしく、ささやいた。

「ぼくでよければ、話を聞くよ？」

私は、フィアンセを見つめた。

明るい色の金髪は、ロウソクの火に照らされて……。

ほんのり、オレンジがかって見える。

奥に鋭さを秘めた、エメラルド色の瞳は。

いつもよりも柔らかくって、不思議な色彩を帯びてる。

あんまり、きれいな微笑みに。

何もかも全部、投げ出して……。

心をゆだねて、しまいたくなる。

私は誘惑をはねのけ、勇気を出して、酒に逃げた。

「いいから、酒をくださいな！

私のちっぽけな悩みなんて、なかったことに、しちゃいますから」

「やれやれ、仕方ない人だなぁ……」

王子はグラスを手に取ると、青いカクテルを作った。

うれいを帯びた青色に、私は思わず、目を奪われた。

……なんて、きれいなのかしら。

ロウソクの丸い光が、グラスの底に沈んでて……水に映ったお月様みたい。

なんとなく泣きたくなって、ごまかすように手を伸ばすと。

王子に、グラスを奪われた。

「あっ！私の酒……！！」

キングストンのプリンスは、お客の苦情を、完全にシカト。

静かなバーでくつろぐように、お酒を味わってらっしゃる。

私は大切なものが、目の前で奪われてくのを……指をくわえて見てるしかない。

ミハエル様の、右手は。

しなやかで優美な感じで、指がすらりと長くって。

だけど、灯りに照らされて。

手の甲の血管や、骨が影になって、浮き出てて。

こう言っちゃうと、アレだけど。

……なんだかちょっぴり、色っぽい。

王子様が、クスッと笑った。

「……君は一体、どこを見てるの？」

私は必死になって、ごまかす。

「別に、どこも見てませんわよ！？

もし、見てるんだとしたら……。

……そうっ！

星空を、見てるんですわ！！！！」

「今日は、くもり空だけど？」

「夜景！夜景の間違いですわっ！！

……っていうか、ミハエル様。

レディのあげ足とるなんて、紳士的じゃありませんわよ！？」

王子はレディのクレームを、紳士的にスルーして。

タンスの奥につめこんだ、私の密かな憂鬱を、明かりの下に引き出そうとする。

「……そろそろ、自分に正直になれば？」

私は、王子様から、目をそらし。

ヒザに置いてるナプキンを、テーブルの下で、ギュッと握った。

「だって、こんなこと……。

あなたに言っても、しょうがないですわ」

「ぼくは君のことが、好きだよ。

悩み事があるのなら、話を聞いてあげたいし。

ぼくに出来ることがあるなら、君の力になりたいよ」

ヒザの上のナプキンが、ますますグチャグチャになった。

「ほんとにそうなら、うれしいですけど。

……信じたくても、信じられません」

ミハエル様の瞳が、スッと鋭さを帯びた。

真っ暗な海の底を……一条の強い光で照らして。

貝の中に隠された、真珠を見つけだすように。

エメラルド色のまなざしが、私の瞳を、まっすぐ射抜く。

王子は暴力的な知性で、私の心を暴こうとした。

私は何も悟られまいと、必死に彼の視線を避けた。

しかし、探偵の頭脳は、全てを容赦なく暴いた。

「……なるほど。それが君の気持ちか。

だったら、証拠を見せようか？」

「えっ？」

冷たい頭脳の持ち主は、とても端正に笑った。

「君の仕事に、手を貸すよ。

ルシフェル殿下と、サクラちゃん。

この二人を、ぼくが結婚させてみせよう」

ーー突然の、急展開に。

甘くとろけてた、ムードは。

サスペンス的に、ピリリとなった。