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7. ノノ

庭に面した、渡り廊下には。

私とシェイドの、二人きり。

中庭の白いバラのアーチが、ほのかな月の明かりに照らされ、くっきり浮かび上がってる。

大広間の喧騒が、遠くから、かすかに聞こえる。

シェイドはまるで何もかも、諦めたような目をして言った。

「ダンスはワルツでいいですよね。

おれはリードしませんから、いつも通り、あなたの好きにしてください」

そう言うと、従者は片手を差し出した。

私は当然の疑問を、当然のように口にした。

「なに、この手」

「何って、ダンスを踊るんでしょう？　

今日は一体、何なんですか。いつにも増して、おかしいですよ」

いや、んなこと言われても。

だから、その踊り方ってやつが、こっちは分からないんだってばよ。

……ったく。そのぐらい、察しろよ。

ほんと、使えねぇ奴だな。

てんで気の利かない家来に、私がすっかり呆れていると、シェイドはイライラして言った。

「何をモタモタしてるんですか。

もう、とっとと終わらせて、これ以上恥をかく前に、さっさと家に帰りましょう」

そう言うと、奴は、あろうことか……。

片手で私の右手を握り、もう片方の手を、背中に這わせてきやがった。

私は渾身のパンチを、ガキの顔に向けて放った。

小(こ)賢(ざか)しいエロガキは、小(こ)癪(しゃく)にも、かわしやがった。

「何するんですか！！　今の、もし当たってたら、顔の骨が折れてましたよ！」

「セクハラしといて、クレームつける気！？　そっちがそういう態度なら、マジで折ってあげてもいいわよ」

「ダンスしろって言ったのは、あなたでしょうが！

なんで言われた通りにして、骨折しなきゃいけないんですか！　まったく意味が分からないですよ！！」

……ああ、そっか。

ダンスの構えだったのか。

そういや、テレビで見たことあるかも。

なーんだ、そっか。そういうことか。

私は寛大にも、下手に出てやることにした。

「いやー、ごめんごめん。今のはほら、なんていうか……。ちょっとした冗談？　みたいな感じ？」

「どんな冗談ですか、完全に直撃コースでしたよ。

まったく、あなたという人は。いつもいつも、理不尽なんだから……」

シェイドはブツブツ言いながら、さっきと同じ姿勢をとった。

それから、チビは慣れた様子で、カウントを始めた。

「1、2、3。1、2、3……」

カウントが1つ進む度に、私の焦りは増していく。

うぅ……。

なんかこれ、時限爆弾のカウントダウンみたい。

身動きできずにいる私を、従者が不審そうに見る。

私はついに腹を決め、足を一歩、踏み出した。

直進、直進、右折、ターン。

おまけに海老ぞり、はいリフト。

あら不思議、体が勝手に動いちゃう。

これってあれね……きっと、そう。

体が覚えてるって、いうやつね。

私は得意になって言った。

「いや～、流石はこの私。まさにダンスの天才ね。

私みたいなダンサーと組めば、地味で冴えないあんたでも、ちゃんと上手く踊れるのね」

「誰が天才なんですか！

おれがあなたに合わせてるんですよ！！」

ちっちゃな従者は、ため息をついた。

「……練習はもう、いいでしょう。

さっさとドレスに着替えて、ダンスを申し込んできなさい」

「えー？　せっかくだし、もうちょっと付き合いなさいよ。

じゃあ、次。背中が地面スレスレで、コンパスみたいに回るやつ」

「そんな技、社交ダンスにないですよ！！」

パートナーの抗議を無視して。

私は気分よくダンスを続行した。

ーーーーーー

ーー気がつくと、月はすっかり移動していた。

舞踏会のざわめきは、さっきよりも小さくなり、少し汗ばんだ肌を、夜風が心地よく撫(な)でる。

私は踊ってる相手に、なんとなく目をやった。

今日のシェイドは、タキシードを着て前髪を上げ、きちんとクシで撫でつけていた。

いつも隠れている右目も、今は普通に見えている。

うーん……。

別になんてことない、ごく普通の目ぇしてんだな。

なんだか妙に意味深に、片目だけ隠してるから、義眼とかオッドアイなのかと思ってたけど……。

単にキャラデザの都合か。

こうして、ビシッと決めてると。

いつものモサさと野暮ったさは、大分鳴りをひそめてる。

その分、ほんの少しだけ、大人びて見えなくもない。

……ふーん。……へーえ。

これがよく聞く、馬子にも衣装ってやつなのね。

なんとなく、気恥ずかしくなり。

私は努めて明るく、軽やかに言った。

「いやー、にしても、ちょっと意外だわ。

あんたって、ダンス出来たのね。しかも、結構うまいじゃない」

ーー突然、シェイドが動きを止めた。

一体どうしたのかと思って、あわてて顔を見てみると、シェイドはなぜか真剣な顔で、私をじっと、見つめてる。

主人の困惑も顧みず、従者はおかしなセリフを吐いた。

「帰りましょう」

「……はぁ？」

「今すぐ、家に帰りましょう。

もしかすると、転んだときに、どこか打ったのかもしれません。コブも出来てなかったし、化け物なみの石頭だから、大丈夫だろうと思ってましたが……。おれの考えが甘かったです」

「私は全然大丈夫よ。何大げさに心配してんのよ。

今はそんなこといいから、戻ってパーティー、楽しまない？」

「おかしいと思ってたんですよ。

突然『あんた誰』とか、妙なごっこ遊びを始めたかと思えば、ミハエル様との婚約について、聞いてきたり……。嫌いな馬車を出せと言ったり……。

大体、ダンスはあなたが8つの頃から、一緒に習ったじゃないですか！！

それなのに、『あんたってダンス出来たのね』って……。

こんなの、記憶喪失になったとしか、思えません」

おい、やめろ。

病院送りからの水没コースに、持って行こうとすんじゃねえ。

「私はすごく正常よ。元気元気、超まとも。

だから、ほら……。そろそろ広間に戻らない？」

「そういうわけには、いきません。

もしも脳をやられたのなら、今すぐ医者に見せないと、取り返しのつかないことになります」

……くそっ。

この従者、なんて邪魔なんだ。

こっちは向こうのことなんて、まったく何にも知らないってのに……。

ちょっと付き合い長いからって、ネチネチネチネチ、ケチつけて……。

あーあ。やっぱり、こんな奴、連れてくるんじゃなかったわ。

あんたは知らないだろうけど。

こっちは自分と好きな人の、大事な命がかかってんのよ。

一分一秒が惜しいの、なりふり構ってらんないの。

誰も死なないハッピーエンドは、悪魔ルートしかないんだから。

早くあいつに接触して、確実にこのルートに乗せないと……！！

正体は悪魔だとはいえ、仮にも相手は皇太子。

今日のチャンスを逃したら、次はいつ会えるか、分からない。

新学期が始まれば。

ヒロインと他の男との間に、わんさかイベント起きるんだから……。

今夜のうちに話をつけて、圧倒的なスタートダッシュで、他のイケメンに差をつけなくちゃ。

シェイドは無遠慮に私の腕を掴み、無理やり引っぱって行こうとした。

私は両足で踏んばった。

……ふん、馬鹿め。

貴様のようなチビ助が、力で勝てると思ったか。

「なに抵抗してるんですか！この、馬鹿力……！」

私は貴族の令嬢らしく、可憐に悲鳴上げてみた。

「嫌よ、離して！　この、変態！　姑根性！　妖怪足ひっぱり！」

「……いいから！

大人しく、言うことを聞きなさい。今のあなたは、正常じゃないんです」

私は腕を、ブンブン振った。

が、一向に手が抜けない。

なんだこれ、うまく振りほどけないぞ。

ちくしょう、このガキ……。

妙な技を使いやがって。

おかしなワルツを踊り続ける私たちに、凛とした声が浴びせられた。

「――そこで一体、何をしておる」

慌てて振り向く、私たち。

そして、二人が目にしたのは…………。

月明かりに照らされた、美しい悪魔の顔だった。