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8. ノノ

レジに金を叩きつけ、私は店の外に出た。

夜の町のにぎわいが、すさんだ心にちょっぴり沁みる。

別に私、負けてないから。

これは負けとか、逃げとかじゃなくて……。こっちから勝負を降りてやったのよ。

道の小石をけってると、誰かが私を呼び止めた。

「ーーそこのあんた、ちょっと待ちな」

ふり返って、見てみると。

そこには黒服のボーイと、貫(かん)禄(ろく)のあるババアが立ってた。

私はカッコよく言った。

「おつりだったら、いらないわよ」

ババアはあきれた顔をした。

「なに言ってんだい。50ゴールド足りないよ」

さっきのムカつく黒服が、後ろでスタンバっている。

何だよゴラァ、やんのかオラァ。

私は黒服をにらみながら、50ゴールド差し出した。

ババアはコインを受け取ると、なれなれしく話しかけてきた。

「……あんた、あいつのコレかい？

だったら、今は許してやんな。可愛がってた弟子と離れるんで、ちょっとばかり荒れてるんだよ」

私はバカな女を笑った。

「なに言ってんのよ、バッカじゃない？

あいつは血も涙もないクズなのよ。あいつの頭の中には、酒と女とルーレットのことしかないの。

弟子の将来のことなんて、何にも考えてやしないわ」

「あんた、遊びの女だね。

……ま、そう思うのも無理ないさ。あいつは自分の心の内を、あまり他人に見せないからね」

私は思わずドン引きした。

「……あんた、あいつとつき合ってんの！？どんだけ年下趣味なのよ」

「バカ言うんじゃないよ、小娘が！あんな小僧、誰が相手にするもんか。

……私はあいつのじいさんと、古い知り合いだったからね。あいつのことは、ガキの頃から知ってるのさ」

要するに、近所に住んでる、ばあさん枠か。

……ってことは、色々事情に詳しそうだな。

私はこの機会に乗じ、クズの弱味を握ろうとした。

が、ババアはなかなか口を割らない。

だんだんイライラしてきたとき、ババアはとんでもないことを言い出した。

「はぁ！？あんた今、なんつった？

あのクズが、トムのために発明を売ったって……。しかもそれが、転職先を確保する条件って……。

あんた、もうボケてんじゃない？」

私の頭に、ゲンコツが飛んできた。

「何すんのよ、クソババア！！」

「目上の人間には、ちゃんと敬語をお使いよ。まったく、近頃の若い娘は、礼儀ってもんがなっちゃいないね」

てめえこそ、貴族のお嬢様相手に、よくも暴力ふるいやがったな。あんま調子に乗ってっと、過保護なパパに言いつけて……てめえのキャバクラ、つぶしてやんぞ？

ババアは私のガンにもビビらず、知ったふうな口を利いている。

「ま、トムも今はつらいだろうが……。あの子にとっちゃ、これ以上の話はないさ。

リッチマン商会といえば、もうかってて景気がいいし。あそこの社長は従業員を大事にするって、評判だしね」

なに言ってんだ、このババア。その言い方じゃ、あの性格悪いメガネが、いい経営者みたいじゃないか。

まったく。これだからアホな庶民はダメなんだよな。新聞や雑誌の言うことを、片っぱしから真に受けて……。

なんか大物っぽいばあさんだと思ったけど、所詮こいつもモブの一人か。

「しっかしあいつ、気でも狂ったんじゃないかしら。真性のクズ野郎のくせに、キャラ崩壊もいいとこじゃない」

ババアは遠い目をして言った。

「あいつはガキのときに、親父を亡くしたからね。

きっとトムの境遇が……昔の自分に、重なって見えたんだろうさ」

あいつがそんな殊勝なタマか？特殊性癖に目覚めたとかの方が、まだ説得力あるんだけど。

……ま、いいわ。

とにかく、クズが金に困ってないことは、ハッキリしたし。後は登校さえさせれば、トムもサクッと転職するでしょ。

転職先がメガネの会社ってのが、アレだけど……。

まあ、かろうじて……いや、ギリギリ！ほんっとギリギリ、アウト寸前で、クズのところにいるよりマシだし。

「しっかし、頭の悪いクズだな。

弟子を心配してるなら、そう言えばいいだけなのに。

登校だって、モタモタ拒否って遊んでないで、サクッと行くだけ行っといて、後で拒否ればいいだけなのに」

「ま、あいつにも意地があるんだろうさ。

ミハエル王子は悪くないけど……兄貴が親父のカタキだからねぇ」

私はびっくり仰天した。

「ちょっと、あんた！人の頭ん中、読むんじゃないわよ！」

ババアはすかさずツッコんだ。

「今、思いっきり声に出てたよ。

……それからあんた、サッサと帰りな。

ここは危険な通りだからね。あんたみたいな若い娘が、一人でウロウロするもんじゃないよ」

私は札束を取り出し、ババアの顔に突きつけた。

それから、笑ってタンカを切った。

「これでもう1回、入店させてもらうわ。

ーー私はあいつの登校拒否を、終わらせる。トムとそう約束したの」

ババアはニヤリと笑って言った。

「……あんた、いい目をしてるじゃないか。

その気があるなら、ウチで働いてみるかい？もちろん、その口の利き方は、叩き直させてもらうがね」

「この口は生まれつきよ。今さらどうにもなりゃしないわ。

……それと、相談なんだけど。

酒の出し方に、オプションつけてもらえない？」

ババアは食えない顔でこう言った。

「もちろん、それは料金次第さ」

ーーーーーーーーーー

「なんだい君、また来たの？見れば分かると思うけど、こっちは今、いいところなんだ」

クズはうんざりした様子で、顔だけこっちに向けている。クズに腕を絡めているキャバ嬢は、殺しそうな目でこっちを見ている。

私はサルどものイチャつきを、水際で阻止してやった。

「その続きは、またにしなさい。

たんまり金をつかませたから、店は私の味方するわよ」

クズは鬱陶しそうに、ため息をついた。

「……君は本当にしつこいな。これ以上、何を話すつもりなんだい」

「あんたと話すことなんて、何もないわよ」

「だったら君、何しに来たの？私は忙しいんだよ」

私は髪をファサッとやって、大胆不敵に宣言した。

「ーーこの間のリベンジよ。

あんたの登校を賭(か)けて、飲み比べで勝負してもらうわ」

「君はこりるという言葉を知らないのかな。

勝負するのはかまわないけど、そっちは何を賭けるんだい？」

「もし、あんたが私に勝ったら、一つだけ言うこと聞いてあげるわ」

「ふーん……。ずいぶんな自信だね。勝算があるとは思えないけど」

「そんなの、やってみなくちゃ分からないでしょ。

とにかく、そういうことだから。……そこのあんた、イチャつくのは今度にしなさいね」

キャバ嬢はしぶしぶクズから離れた。

クズはチラリとババアを見て、面倒くさそうに立ち上がった。

ーーーーーーーーー

私たちは勝負のテーブルについた。

大ジョッキが二つ運ばれ、店中の人間の視線が、このテーブルに注がれている。

私はジョッキを持ち上げて、勝負の開始を高らかに告げた。

「それじゃ、始めるわよ。正々堂々、戦いましょうね」

クズもジョッキを持ち上げた。

「無謀な挑戦を歓迎するよ。ご褒美がとても楽しみだ」

黒服の合図で、私たちはジョッキをあおった。

私とクズは、次々とジョッキを空けていった。

途中でビールが足りなくなり、違う種類の安酒が、次から次へと運ばれる。

日本酒、焼酎、ブランデー。ワインにスコッチウイスキー。

客たちは固(かた)唾(ず)を呑み、勝負の行方を見守っている。

「なんだあいつら……。どんだけ飲んだら気が済むんだよ」

「あのお嬢さん、何者だ？なんでウィズに付いていけるんだ？」

私は思わずほくそ笑んだ。

ふん、バカめ。だからお前らはモブなんだよ。

こんなザルの化け物相手に、正々堂々、やるわけねえだろ。

私は空になったグラスを叩きつけ、黒服の男に目をやった。黒服はうなずいて、グレープジュースを持ってきた。

私は赤い色のジュースを、ワインのフリして飲み干した。

アホなモブどもの歓声が、どっと上がって、気分がいい。

観客の声に応えると、私は向かいの席をチラリと見た。

……。

…………。

……こいつの体、どうなってんだ？

アホみたいに飲ませたってのに、つぶれる気配が全然ないぞ。

私はババアに目線を送り、最終兵器を要求した。

ババアは重々しくうなずいて、黒服にサッと指示をした。

ーーそして、勝負の時はやって来た。

黒服のボーイが、おごそかに進み出て、酒豪のクズの目の前に、運命のグラスがそっと置かれた。

……さあ、早く飲め。

そのグラスには、眠くなるクスリが入ってるんだ。いくら酒に強くても、薬にゃ抵抗できねえだろ。

レモネードを飲みながら、私はクズの様子をうかがう。

性格の悪い魔術師は、グラスを手の上で転がし、意味深な目をこちらに向けた。

「今日は君、やけに強いね。この間の倍は飲んでるのに……あまり堪(こた)えていないみたいだ」

「ふん。私が本気を出せば、ざっとこんなもんなのよ。……どう？そろそろ降参する？いま降参するんだったら、登校1週間で許してやるわよ」

「これが君の本気ねえ……。本気というか、なんというか……。正々堂々って、何のことだろうね」

やべっ。

もしかして、気づかれたか？

……いかん。これはまずい。

とにかく、早くクスリを飲まさなければ。

私は冗談っぽくクズを急かした。

「あんた、いつまでしゃべってるつもり？その酒、飲まないんだったら、取り上げるわよ」

「だったら、どうぞ。

お返しに、君の飲んでるそれ、くれないかな」

えっ。ちょっ……。

何言い出すんだ、この野郎。

そんなことしたら、イカサマの証拠つかまれた上、こっちが潰されちまうじゃねえか。

クズはニヤリと不敵に笑った。

「どうしたんだい？同じ強さのはずだから、何の問題もないはずだろう。

それとも、グラスを交換されるのが、そんなに不都合だったのかな？」

「はっ？べっ、別に……。不都合なんて、何もないけど……」

「だったら、早く交換しよう。そのお酒、美味しそうだと思ってたんだ」

「じょっ……。じょじょじょ、上等じゃないの！

……言っとくけど、考え直すなら、今のうちよ？」

「それじゃ、遠慮なく」

クズは私のグラスを奪い取ると、自分のグラスを私に寄越した。

ーー絶体絶命。

そんな言葉が、頭をよぎった。

もしも、このまま、こいつに負ければ……。

相手は鬼畜なクズだから、何をされるか分からんぞ。

かよわい私が、腕力で抵抗しても……死ぬより辛い辱しめを、魔法で無理じいされかねない。

クズはクスッと笑いやがった。

「グラスを持つ手が震えてるよ。

降参するなら、それでもいいけど。……約束は守ってもらうからね」

私はツバを飲み込んだ。

それから、クズのムカつく顔を、思い切り睨みつけてやった。

「あんたみたいなクズ相手に、誰が降参するもんか！

私はトムと約束したのよ。

あんたの登校拒否を治して……あの子を安心させてみせるわ！」

私はグイッとグラスをあおって、クスリの入ったカクテルを、一気に全部、飲み干した。

やっべ。この酒、めっちゃ強いわ。おまけにクスリも飲んじゃったし……。だけど絶対、負けられない。

ふんばれ、私の肝臓！！

体にクスリが回っても、あの子のために、耐えるのよ！！

クズは感心した顔で、ピューッと口笛を吹いた。

「いやぁ、見事な飲みっぷりだね。それじゃあ私は、こっちをいただくとしようかな」

しまった！証拠を始末しないと……ノンアルコール飲んでたのが、対戦相手にバレてしまう！！

私はあわてて立ち上がったが、一瞬早く、クズがグラスに口をつけた。

店内は異常な熱気と、重い沈黙に呑み込まれている。誰かがツバを飲む音が、耳元で聞こえたようなーーそんな気がした。

クズはグラスを飲み干すと、テーブルの上に突っ伏した。

「流石にもう、限界だ。……今回ばかりは、私の負けだよ。君と約束した通り、1週間だけ登校しよう」

爆発するような歓声が、フロア中にあふれかえった。

私は猛烈な眠気と戦いながら、なんとかその場に立っていた。

観客の熱い拍手に応え、私はガッツポーズをした。

それから、敗者の倒れたテーブルを、ほんの一瞬、振り返った。

クズはさっきと同じ姿勢のまま、テーブルに突っ伏して動かない。

……ったく、面倒くさい野郎だな。

芝居なのがミエミエだけど、騙されたフリしといてあげるわよ。

ーーーーーーーーーーー

翌日の新聞の一面は、クズの登校を知らせる記事一色だった。

「誰が魔法を使ったのか！？天才魔術師、初登校」

「まるでマジック！正体不明の美人酒豪、夜の闇に紛れて消える」

「魔法省も一安心。登校拒否が、ついに止む」

「魔法使いの魔の手から、女子生徒の保護、早急に」

私はフィッシュアンドチップスを食べ尽くすと、包み紙の新聞を、その辺にポイッと投げ捨てた。

私の捨てた新聞は、風にフワリとさらわれて、海の上にポトリと落ちた。

船着き場には、アメリカっぽい国へと向かう人間と、それを見送る人間が、野次馬みたいにあふれてた。

トムは弟の手をしっかり握り、私にペコリと頭を下げた。

それから、自信に満ちた目で、かつての師匠に別れを告げた。

「……師匠。今まで、お世話になりました。

ぼく、立派になってみせますから。いつかマネリカに、遊びに来てくださいね」

ウィズはトムの頭をクシャッとなでた。それから、めんどくさそうに言った。

「まあ、気が向いたらね」

トムは、船への橋を渡って……。

途中でこっちを振り返って、何か叫んだ。

船の出港を知らせる、ボーッという音に消されて、うまく聞き取れなかったけれど、ボロ泣きしてるみたいに見えた。

弟子の船出を見送ると、私はクズの肩を叩いた。

「弟子がいなくなって、寂しいんじゃない？今夜だけは特別に、つき合ってあげてもいいわよ」

「じゃあ、君のおごりで飲んだ後、ベッドにお邪魔してもいいかな」

「調子に乗んな、このクズが！」

私はクズの顔面めがけて、右ストレートをくり出した。