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16. ノノ

のんきな鳥が、「アホウ」と鳴いた。

私は鳥を打ち落とす、元気すらも、なくしてしまって。

ガックリと、うなだれていた。

時刻は、夜の10時半。

みんな、とっくに晩メシを食って、おうちの中でゴロゴロする頃。

お外は完璧、まっくらで。

カーテンの隙間から、チカチカまたたく、星が見えてる。

従者は、ライトのスイッチをいじり。

灯りを一層、強くした。

「……ミハエル様は、お見舞いに来ませんでしたね」

私はすっかり、しょげながら言った。

「……あの人は、私の体のことなんて、どうでもいいと思ってるんだわ……。

きっと、私の家柄と……。

財産だけが、お目当てなのよ……」

従者は、無情にうなずいた。

「政略結婚なんだから、当然、そうに決まってますよ。

でなければ、あんなに立派な男性が……。

あなたみたいな動物を、妻にするわけないでしょう」

私はなけなしの元気を、必死にふりしぼって言う。

「今日はお仕事の都合で、来れなかっただけよ！

お見舞いのカードにも、『忙しい』って書いてあったし！！

……それに。

政略結婚だとしても……。

私の他にも、お妃候補はたくさんいたでしょ？

たっくさんいる女の中で、私が妃に、選ばれたのは……。

きっと、私が一番、ミハエル様の好みに近かったからよ。そうよ、そうに違いないわよ。

だから、この結婚には……愛があるのよ。

私には、ちゃんと分かるのよ」

冷血な従者は、私の胸に、言葉のナイフをズブリと刺した。

「しっかり起きていらっしゃるのに、突然、寝言をおっしゃるなんて……頭の方は、大丈夫ですか？

あなたとミハエル様の結婚は、純度100%の政略結婚です。

……断言しても、かまいませんが。

もしも、あなたが、この家の娘でなければ……。

今回の婚約は、絶対にありえませんでしたよ。

必要とされているのは。

家の血筋や権力であって、あなた自身には、なんの魅力もないんです」

激しい痛みに耐えながら、私は反撃をくり出す。

「……ふんっ！

そんなデマカセ、誰が信じるもんですか。

ミハエル様は、王室の一員なのよ。

王室っつったら、この国で一番えらい家なのよ。

その王室が……なんで血筋と権力欲しさに、大事な王子に身売りさせんのよ。

血筋だって権力だって、向こうの方が、上じゃない」

従者は、私の一撃を、難なくかわすと。

再び言葉のナイフを取り出して、今度は腹に突き刺した。

「国の政治というものは。

サル山の争いみたいに……簡単じゃないんです。

最近は、貴族が力をうしなって、商人階級が力を付けてきてますからね。

貴族たちが、いくら家柄の古さを誇ったところで、お金の力には勝てないんです。

このまま行くと……。

この国の歴史と伝統は、お金に負けて、消滅します。

王室は、それを憂(うれ)えているからこそ、あなたとの婚約を……泣く泣く受け入れたんですよ」

……うっ。

なんか、話が急に難しくなってきた……。

私が「分かんね」って顔をしていると。

シェイドはため息をついて言った。

「……要するに。

王室のメンツを保てるだけの家柄と、リッチマン商会に対抗できる財産を、両方もっている家で……年頃の娘がいたのが、フェンサー家だけだったんです。

ほかに候補がいないから、仕方なく選ばれたんですよ、あなたは」

私はベッドに、つっぷした。

もう、涙すら、出なかった。

性格の悪い従者は、悪趣味な死体げりを続けた。

「……つまり、そういう話ですので。

王室の一員として、無難に公務をこなしてくださいね。

ミハエル様は、お忙しい方なんですから。

このぐらいのこと、さっさと慣れて……。

…………。

そうやって、いちいち落ち込まないでくださいよ！

鬱陶しい！！」

私は、うちひしがれて言う。

「私って、世界一かわいそうな美少女……」

「なにを言ってるんですか。

本当に気の毒なのは、ミハエル様の方ですよ。

いくら、国のためだからって……。

あんなに立派な男性が、こんなゴリラみたいな人と結婚だなんて……。

あまりにもお気の毒で、おくやみの言葉すら、浮かびません」

私はシェイドに、クッションを投げた。

シェイドは、こしゃくにも、かわした。

私はもいっこ、クッションを投げた。

シェイドは、やっぱり、かわしやがった。

私はかぶってた布団を、ひっぺがして投げつけた。

さらに、その辺にある物を、手当たり次第、従者に投げた。

「図星を突かれたからって、使用人に八つ当たりですか？

……本当に、あなたは勿体ない人ですよ。

貴族の令嬢なんかじゃなくて……。

海賊か、山賊か、ゴロツキの息子に、生まれていればよかったのに」

うるさい従者を、黙らせようと。

私は王子様からもらった、花の入った花瓶に手をかけ――……。

テーブルの上に、そっと戻した。

それから、上司の花をひっ掴むと。

大きく振りかぶって、豪速球をお見舞いした。

従者は私のボールを、キャッチし。

うめきながら、床に倒れた。

それから、壁に手をついて、ヨロヨロと立ち上がった。

「なんて、威力だ……。

とても人間の投げる玉とは思えない……。

まったく、あなたは何を考えてるんですか！

今の、おれがつかみ損ねたら、窓ガラスが絶対に割れて……」

ーーそこまで言うと。

シェイドは突然、しゃべるのを止めた。

窓の外を、じっと見て。

動きを止めていた、従者は。

無言で私のそばに寄り、レディの足をすくい、ベッドの上にひっくり返した。

私は怒鳴った。

「ちょっとあんた、何すんのよ！

使用人の分際で、こんな生意気なマネして……、うぶっ！」

私の顔に、叩きつけられたのは。

ゴージャスな手鏡だった。

シェイドは私の腕を乱暴に引き、体を起こさせると。

ベッドのサイドテーブルに、次々、物を置いてった。

ブラシに、水差しに、タライ。

タオルに、メイクポーチに、コットン。

ローションと、クレンジングオイル……。

……これで一体、どうしろと？

シェイドはいつもの仏頂面で言った。

「それで少しはマシな身（み）嗜（だしな）みにしてください。ゴリラよりひどい顔ですよ」

私は当然の疑問を口にした。

「……はあ？　あんた、急に何言い出すのよ。

今日は寝るだけなんだから、別にどんな顔してたっていいじゃない」

シェイドは有（う）無（む）を言わせぬ口調で言った。

「口答えはいいですから。

その顔、少しは人間に近づけてください。

なるべく時間を稼ぎますから……細工が一通りすんだら、道具はこのカゴにしまって、ベッドの下に隠しなさい」

従者はつかつかと、部屋中を歩き回り。

散乱してる物を拾うと、収納スペースに放り込む。

それから、主人の許可も得ず、勝手に部屋を出て行った。

使用人の、あまりの暴挙に。

私はマジで、呆然となった。

あいつ、クビになる心配……。

これっぽっちも、してねえな。

鏡を見ると。

マスカラがすっかり溶けて、私の顔はデロデロになっていた。

しっかりセットしたはずの髪は、ボッサボッサになっていて、お目々は真っ赤になっている。

……うわっ。

これじゃ美人が台無しだわ。

あんなに金をかけたのに、その結果がこれか……。

私はとっても、むなしい思いで、乱暴にメイクを落とすと。

片付けもせず、ベッドに横になった。

……もう何もかも、どうでもいいわ。

大陸ごと水に沈んで、王子様以外、みんな死ね。

――――――――

うつら、うつらしていた私は。

ノックの音で、目が覚めた。

こんな時間に来るなんて……、一体どこのクソ野郎なのよ。

私は、ふて寝を決めこんだ。

しかし、ノックは何度も何度も、しつこく繰り返されていて、寝ようとしても寝られない。

私はイライラして飛び起きた。

それから、思わず悲鳴を上げた。

すぐそばに、あきれ顔したクソガキが、いつの間にか立っていた。

「……シェイド！！

あんた、なんで……。

いつの間に入って来やがったのよ！」

従者は大きく、ため息をつくと。

テーブルの上にちらばった物を、ベッドの下に突っ込んで、ドアの方へと戻って行った。

そして従者は、うやうやしい手つきで、ドアを開けた。

扉の向こうから、現れたのは――。

私がずっと待っていた、大好きなフィアンセだった。