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14. ノノ

次に、見舞いにやって来たのは。

精(せい)悍(かん)な顔立ちの、スポーツ系のイケメンだった。

そいつの印象を、一言でざっくり言うと……。

イケメンだけど、なんか地味。

髪型はベリーショートで、髪の色も目の色も、なんとなく地味な、こげ茶色。

耳にピアスをつけているけど、チャラい感じは全然しない。

むしろ、空気で仕方ない。

「気はやさしくて力持ち」っていう感じで、ボーッとしてて無表情だけど、性格はわりと良さそう。

動物に、たとえて言うなら。

大人しくて全然ほえない、デカイ犬って感じ。

身長はかなりデカくて、190はありそうで。

確か、正確な数字は……。

……うん。

興味ないから、忘れたわ。

ちびっこい従者は、男に向かって、頭を下げた。

「いらっしゃいませ、ソード様。

うちの野生動物が、いつもお世話になってます。

どうぞ、おかけになってください」

ソードは一言、「……ああ」と言い。

近くの椅子に、腰かけた。

お茶の用意をしますと言って、従者は部屋を出て行った。

ーーソード・ワンド・ナイトは、死か恋の攻略対象で、生存率は、確か……30%ぐらいだったかな？

んでもって年齢は、えっと……。

…………。

こいつって、年いくつだったっけ？

確か、20ぐらいのはずだけど。

言い伝えによると。

こいつのご先祖様は、かなり凄腕の剣士で。

大昔に魔王を封印した、伝説の勇者なんだって。

そういう過去の栄光があって、こいつん家の当主は騎士団長をしてるんだけど……。

ここ最近は戦争がなくて、すっかりヒマなもんだから、訓練ばかりやってるらしい。

立派なご先祖様と違って、子孫のこいつは、地味だけど。

剣術の世界では、かなり有名な選手で。

オリンピックのパチモンみたいな、試合に出ようとがんばっている。

……という設定、だったはず。

ちなみにユーザー人気の方は、「いい人」らしくイマイチで、あのクソメガネといい勝負。

嫌いな人もいないけど、好きな人もあんまりいない。

つまり、一言でいうと、印象が薄い。

ミハエル様のスチルのために、こいつも一応攻略したけど。

プレイ中の記憶は、ちょっと、ぼんやりとしている。

こいつを攻略するルートは、なんか普通の学園もので……。イラつくポイントはないけど、とにかく、ただただ退屈で……。

気づいたら、寝ていたことが何度もあった。

ソードは無言で、見舞いの品をテーブルに置いた。

うっ。

「それ」は……！

おじいちゃんおばあちゃんの家に置いてあるという、伝説のあのお菓子……！！

そういや、前の職場で……。

年寄りの客が、「それ」持ってきたことあるわ。

でも、ぶっちゃけて素直に言うと。

私、「それ」……。

あんま好きじゃないのよね。

ソードは忠犬みたいな顔で、じっと、こっちを見つめてる。

とっても心やさしい私が、反応に困っていると。

さっき出て行った従者が、せんべいと緑茶を持って、戻ってきた。

従者はソードの持ってきた、「それ」を見ると。

明らかにガラじゃない、おだやかな笑みを浮かべた。

「……ああ。

『それ』を持ってきてくださったんですね。

すみません、ソード様。

実はちょっと疲れていて、甘いものが欲しかったので……。一ついただいてもよろしいですか？

使用人なのに、厚かましくて申し訳ありませんが」

ソードは嬉しそうに言った。

「……ああ、ぜひ食べてくれ」

「ありがとうございます」

シェイドは図々しく袋に手を伸ばすと、うまそうに「それ」を食べた。

ソードはますます嬉しそうな顔をした。

まずいお菓子をスルーして、せんべいに手を伸ばすと。従者がなぜか、私をにらんだ。

私は家来の視線を無視して、うまそうなせんべいをかじる。

物好きな従者は、二つ目の「それ」に手を伸ばした。

ソードは重い口を開くと、ぽつりと言った。

「……体は平気か、ロザリンド」

「まあね。熱も大分下がってきたし、あさってには退院できそうよ。つってもここ、私ん家なんだけどね」

「……そうか、よかった」

そしてまた、黙り込む。

……いや、お前。

黙ってないで、なんか喋(しゃべ)れよ。

従者は次々と、無難な話題をくり出した。

天気にニュース、暮らしに知人。

しかし、何を言っても、ソードは「……ああ」しか返さない。

あまりのダルさに、私は眠くなってきた。

全長2メーターぐらいの「うなずき地蔵」を相手に、従者はめげずに会話を続けた。

「そういえば、この間の夜会のときに、まかないでお弁当をとったんですが……。

それがとても美味しくて、使用人に大好評だったんです」

シェイド、お前……。

よく頑張るな。

「それ」、もう4つ目じゃないか？

「処刑台の近くにあるお店で、『ミヤモト弁当』っていうんですけど……ソード様はご存じですか？」

ーーその名前を、聞いた途端。

無反応だった空気が、突然、ピクリと反応をした。

なんとなく、嫌な予感がした。

ソードはボソボソと、しゃべった。

「……知っている。

この間、試合帰りに、弁当を食べた。……うまかった」

「本当に、あそこのお弁当は美味しいですよね。

店員さんも、テキパキして感じがいいし……。

……あっ。お茶が切れましたね。

おれ、新しいの淹れてきます」

そう言うと。

まったく空気の読めない従者は、お盆を持って、出て行った。

……えっ。

こいつと二人っきりになれってこと？

勘弁してよ。

絶対、間が持たないんだけど。

しかし、無口な空気野郎は。

私と二人っきりになるのを、待っていたような感じで、突然、ペラペラしゃべり始めた。

「……ロザリンド。

実はお前に、聞きたいことがある。

あの日、弁当屋に行ったときから、おれはどうも、おかしくて……」

おまっ……。

誰の許可を得て、フラグ立ててるんだ。

しまいには、ぶち殺すぞ。

ソードは空気の「く」の字も読まず、真剣な表情で話し続けた。

「最近は、剣を振るう度に、あの店員の笑顔がちらついて……剣の修行に集中できない。

それに、ふとした瞬間に、胸に痛みのようなものが走るようになって……。

おれは一体、どうしたのだろう」

知らねえよ。

自分の体のことぐらい、自分で考えろ。

大体、なんでそんなこと私に聞くんだよ。

おまえは私の友達なのか？

ソードは一点の曇りもない真（しん）摯（し）な瞳で、じっと私を見つめている。

どう返したらいいか分からず、私はタラタラ、冷や汗をかいた。

万事休すと思われたそのとき、救いのノックが鳴り響いた。

「お待たせしました。

さっきは緑茶でしたから、次はほうじ茶にしました」

私はうざい従者の帰還を、ハレルヤな気持ちで迎えた。

この従者、いつもは死ぬほどうざいけど……。

今は救世主みたいに見える。

従者は湯飲みに茶を注ぐと、愛想よくソードに話しかけた。

「最近の快進撃は、新聞で拝見してますよ。

この間の試合でも、お見事な剣さばきを、披露されたそうですね。

次は、いよいよキングランド・カップですが、調子はいかがですか。

もし優勝すれば、大陸杯への出場は確実に……」

そこまで言うと。

従者は急に、口をつぐんだ。

ソードは冷や汗をかきながら、無言で固まっている。

……まあ。

大事な試合直前になって、うっかり女に惚れちゃったせいで、足下がお留守になってるとか……。

そんなの、人には言えんわな。

地雷をふんでしまった従者は、あわてた様子で、フォローした。

「いえ、あの……。

ソード様は、大変な実力をお持ちですからね。

もし、たまたま調子が悪くて、今回は優勝を逃したとしても、代表選手になれますよ。

大陸杯は、4年に1度ですからね。

まだ、時間はたっぷりあります。

1回ぐらい、何かあっても……挽(ばん)回(かん)は可能です！」

「そうだな……。

おれはプレッシャーに弱いから、早めに代表権を得ておかないと……。

でないと、また、土壇場で出場を……」

そう言うと。

存在感のうすい剣士は、遠い目をして、黄（たそ）昏（が）れだした。

うかつな従者は、めっちゃオロオロし始めた。

お前、今のフォローのつもりだったんだろうけど、完全に逆効果になってんぞ。

あーあー、可哀想に。

すっかり意気消沈しちゃってまあ……。

しゃあねえ、助けてやるとすっか。

私は女神の笑顔を浮かべ、気の利いた話題をふった。

「そういや、もうすぐ入学だけど。

ソード、あんた、部活なんにする？私はやっぱ、女子力を磨きたいから、料理とかお花とか……」

ソードは浮かない顔のまま、喋りだした。

「おれは……。おれは、剣術部に入る。そして……」

そこまで言うと、突然ハッとした顔になった。

「……そうだ、そうだった。

ロザリンド……お前はすごい」

そう言って、私の手をギュッと握ると。

すんだ目をして、見つめてきやがる。

私は面食らった。

「……は？　急に何？

あんた、頭でも沸(わ)いてんの？」

ソードは人の話も聞かず、自分の世界に入り込んでる様子で言った。

「おれは今でも、あの日……おまえと夕陽の川原で誓った約束を忘れていない。

そのために、今も剣の腕を磨き続けている」

私はマジでしらけた。

いきなり何言ってんだ、こいつ。

つか、お前……さっきまで、女に惚れて、思いっきり剣の道を疎（おろそ）かにしてただろうが。

と、そのとき。

私は自分に向けられた、視線に気がついた。

疑り深い従者が、こっちを不審な目で見てる。

……やばい。

適当に誤魔化さないと、また病院ルートが復活する。

私は、あわてて調子を合わせた。

「……え、ええ！　もちろん、私も忘れてないわよ。あの約束！　あの約束よねっ！！」

ソードは満足げに頷いた。

「……ああ、あの約束だ。

学園に入学したら、剣術部に入部して、二人で大陸杯に出よう」

……これって、乙女ゲームよね？

スポーツ漫画じゃないわよね？

なんか、知らないうちに……。

「強敵」と書いて「とも」と読むみたいな、関係になってるんだけど。

ソードは悟りを開いたみたいな顔をして、一人でつらつらセリフを吐いた。

「……おれは、余計な雑念に振り回されて、初心を忘れていたようだ。お前との友情に応えるためにも、必ず迷いを振り切ってみせる。

帰ったら……筋トレと素振り、100万回だ」

そう言うと、ごきげんで帰って行った。

迷惑な剣士が帰ると、私はぐったり、寝そべった。

なんなんだ、あいつ……。

なんか一人で勝手に悩んで、勝手に解決してったぞ。

なんなんだよ、もう。

思春期かよ、情緒不安定かよ。

つか……。

あんな、めんどいダチいらねーよ。

大体、まだ入学式前なのに、フライングしてんじゃねえよ！

この調子だと、もしかして、他の奴らも、とっくにヒロインに惚れてて……。

いや、今は考えるのは、よそう。

病気なのに、気がめいる。

とりあえず。

ソード野郎が、ヒロインに惚れたのは確定だけど……。

まあいいや、放置しよ。

あいつ、なんか剣の道に目覚めたらしいし。

死ぬほど、奥手で受け身だし。

そもそも、恋に落ちたことすら、気づいてないみたいだし。

あの手の受身な連中は、女の方からグイグイ来ないと、絶対に進展しない。

サクラみたいなモテる子が、あんな空気みたいなの、わざわざ選ぶわけないし……。

いくらヘタレの悪魔でも、さすがに、あれには勝てるでしょ。

主人の心労も知らずに、従者はしたり顔で説教を垂れだした。

「……まったく！

何なんですか、あの態度は？

あの人は、大事にしないとダメですよ。

あなたにとって、数少ないまともなご友人なんですから」

私はハンッと、鼻を鳴らした。

「そんなに、あいつがお気に入りなら。

『それ』、全部あんたにあげるわよ。

ちゃんと一人で食べ切りなさいよ。

なんたって、あんた……あいつが大好きなんだものね？」

従者は、うつろな目で言った。

「甘いものは、もういいです……」

私はクソまずいお菓子を、無理やり、従者に押しつけてやると。

肝心なことを、問い詰めた。

「……で？

クズの野郎は、発見できたの？」

「はい。競馬場で女性を口説いているところを、トムさんが確保しました。

ただ、護送中に突然トイレに行きたいと言い出して……そのまま逃走したそうです。現在、総勢3名で、全力で行方を追ってます」

「なにが総勢よ！

たった3人って……あんた、私をなめてるの！？」

「だから、『手の空いている者で』と言ったでしょう。使用人は忙しいんですよ。

ヒマなお嬢様とは違って」

私がコブシを、かまえると。

ドアが小さく、コンコンと言った。

従者は、私のパンチをかわすと。

ドアのところまで行って、銀のお盆を持ってきた。

お盆の上の手紙を開くと、従者はどうでもよさそうに言った。

「……朗報です。

お探しの魔術師が見つかりました。

カジノでルーレットの前にかじりついていたところを、アンさんが捕獲したそうですよ。

これから一旦家に帰って、『例のもの』を持って来るそうです」

すっかり元気になった、私は。

ベッドの上に立ち上がり、ガッツポーズを、ビシッと決めた。