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12. ノノ

人生経験豊富な私は、箱入り息子のヘタレ野郎を、広い世界に連れ出してやった。

人生初の冒険に、ヘタレはワクワクしているようだ。

私は、期待にお応えしようと。

魔術師のクズ直伝の、下町ツアーをガイドしてやった。

ストリップ劇場に、裏カジノに、あやしい酒場。

地下格闘場に、芝居小屋。

どのスポットも、何回行っても面白かった。

ディープな下町ツアーのシメに、私はクズに教えてもらった、いい感じのバーに入った。

テーブルにつくと、ルシフェルはホッとした顔をした。

「よかった、この店はまともだ」

私はうんうん、うなずいた。

やっぱ、歩き回って椅子に座ると、なんだかホッとするわよね。

私はヘタレ野郎の殿下に、ツアーの感想を尋ねた。

ヘタレは店の内装に、目をやりながら、こう言った。

「ああ、最後の芝居は面白かったな。

あとは……うむ……、なんというか……。

お前なりに、おれを楽しませようとしてくれたことは、伝わったぞ」

悪魔は浮かない顔をしている。

やっぱり、ホストのオッサンの件が、まだ気になっているのだろう。

パリパリのカラメルが載(の)った、めちゃうまプリンを食べてると。

カラカラと、店のベルが鳴り。

いかにも体育会系っぽい、黒スーツを着た男たちが、ゾロゾロ店にやってきた。

ルシフェルは男たちの顔を見ると、あわてて植木鉢の陰に隠れた。

「……まずい。警護の者たちだ」

私たちは素早く、テーブルの下にしゃがみ込んだ。

黒服のSPたちは、私たちのすぐ近くに腰かけると、ヒソヒソ声で話し始めた。

「やれやれ。殿下の迷子にも、困ったものだ」

「あれだけの警備の目を、どうやってくぐり抜けたんでしょう。やはり、町にいるというのはデマで、まだ城内にいるのでは？」

「……おい、新入り。

ルシフェル殿下の方向音痴を、あまり見くびらない方がいい。痛い目に遭(あ)っても、知らんぞ」

「何でもいいよ。

ただ無事でいてくれれば……。

殿下はああいう方だから、今ごろ悪い人間に騙(だま)されてないか、心配で心配で……」

ーーそのとき、ガチャンと音を立て。

ウェイトレスが、グラスを落とした。

ミニスカートの店員が、あわてて床にしゃがみこむと。店内の男たちの目が、一点に集まった。

私はニュッと、手を伸ばし。

テーブルの上に、お札を置いた。

それから、殿下に目配せすると。

そろり、そろりと床をはい、裏口から店を出た。

――――――――――――――

私たちは、ダッシュした。

ダッシュしてダッシュして、人気のない倉庫まで、なんとか無事に辿り着くと。

二人一緒に大笑いした。

「あいつら、超マヌケですわね。

あんなに近くに殿下がいたのに、まったく気づかないなんて……。

あいつら、もう全員まとめて、クビにした方がいいんじゃないですの」

「そう言うな。

あの者たちはいつも、おれのために働いてくれているのだ。

だが、今日のおれは、そんな者たちを振り回して……。うむ。おれは今、最高に悪いことをしている」

とか、なんとか言ってる割に、楽しそうな顔してんな、お前。

ーーだが、そのとき。

さっきのバーにいた男の声がした。

私たちは、大あわてして、倉庫の陰に隠れた。

ルシフェルのSPたちは、変てこな機械を取り出し、デカい声で通話を始めた。

「……こちら、サーバル。

殿下が凶悪な女に拉（ら）致（ち）されたという情報が入った。犯人から身代金の要求は、未(いま)だなし」

「……隊長！

殿下がいかがわしい店に入ったという、デマが拡散されました。

現場は混乱しています！　何がデマで、何が本当なのか、見当もつきません！！」

「狼（うろ）狽（た）えるな！！

……たった今、犯人の射殺許可が下りた。

発見次第、撃ってもかまわん。犯人への警告も、威（い）嚇（かく）射撃も必要ない。

ただし、殿下には絶対に当てるなよ。

もし当てたら、お前一人の首では済まんぞ」

…………。

なんか知らないうちに、すごい大事になってる。

こりゃ、ちょっと長く連れ回しすぎちゃったかな。

そのとき。

後ろから、別の男の声がした。

「見つけたぞ！

そこの女、今すぐ殿下を解放しろ！

警告に従わないなら……」

ーーパン、と軽い音がして。

横から、弾が飛んできた。

私が避けた銃弾は、殿下の後ろ髪をかすめて、夜の闇に消えてった。

銃をぶっ放したSPは、仲間に檄（げき）を飛ばした。

「貴様、何をモタモタしている！！

早く犯人を射殺しろ！！

殿下の身に何かあったら、わが国の未来は終わりだぞ。……その危険な女を、今すぐに排除しろ！」

誰が、危険な女だよ。

おめーの方が、危ねーよ。

さっき殿下の毛髪が、何本かあの世に行ったぞ。

SPたちは、「なかまをよぶ」を使ったらしく。

ワラワラと群がってきた。

私は銃で撃たれないよう、皇太子を盾にして。

殿下の首に、腕を回した。

「……全員、銃を捨てて、止まりなさい！！

ちょっとでも動いたら、こいつの首がポキるわよ！！」

SPたちは、銃を捨て。

降参したように手を上げた。

けど、あきらめてはないらしく、意味深な目配せを交わし合っている。

……まずい。

このまんまだと……。

多分、つかまるか、殺(や)られる。

殺られたら、当然、人生終わりだし。

もし、つかまれば。

誘拐犯あつかいされて、入学前に、処刑で死亡。

それだけは、死んでも、なんとか避けないと！

何か使えるものはないか、私は周囲を見回した。

……と、突然。

スプレー缶が飛んできて、モクモク、煙が広がった。

SPたちの、あわてた声が、煙の向こうから聞こえる。

「突然どうした？　敵襲か！？」

「煙幕だ！　……まずいぞ、殿下を見失うな！」

ポカンとしてる、私の肩を。

誰かが、後ろから叩いた。

あわててバッと、振り向くと。

白い煙の中に、薄情な従者が立ってた。

シェイドは、小声でヒソヒソ言った。

「……お二人とも、早くこちらに！」

私たち三人は、手を繋いで、ダッシュした。

白い煙の向こうから、赤毛の男と金髪の女が現れると、私たちをスルーして、煙の向こうに消えてった。

――――――――――――――

煙を抜けて、少し走ると。

シェイドは川岸のボートを指差した。

「……あれです。早く乗ってください」

私たち3人は、さっとボートに乗り込んだ。

シェイドは座席の下から、茶色のモフモフを取り出すと、片方を、そっと殿下に手渡し。

もう1個のモフモフを、私の顔面に叩きつけた。

「カツラです。

これで髪の色を隠してください。

それから、こちらのマントもどうぞ。

……少しは逃げやすくなるはずです」

私たち二人が、カツラとマントで変装すると、シェイドは運転席から言った。

「飛ばしますよ。前の手すりに、しっかり掴まってください」

船はうなりを上げて発進した。

「あんた……。

ボートの免許、持ってたの！？」

「今、ちょっと有効期限切れてますけど……。

操縦には問題ありません」

従者は落ち着いた仕草で、ハンドルを握り、複雑なペダル操作をこなしている。

……こいつ、走り屋やらせたら、うまそうだな。

私は片手でカツラを押さえながら言った。

「さっきの二人組は何よ？　服も私たちに似せてたみたいだけど」

「あなたと殿下の替え玉です。ついさっき、芝居小屋でスカウトしました」

「あんた、んなこと、やってたの！？」

「あなた役の俳優は、屈強な男性で、元ベテランの傭(よう)兵(へい)ですから……殺されることはないはずです」

「……ちょっと、あんた！！

私のこと、何だと思ってやがるのよ！」

従者は、主人の言葉を無視した。

「……橋です！

お二人とも、頭を下げてください！」

ボートは急加速して、猛スピードで橋の下をくぐり抜けた。

てめえ……。

今の、絶対わざとだろ。

あと、なんか後ろの座席で、悪魔が歓声を上げてて、すごくうるさいんだけど。

私はよっこらしょっと、立ち。

運転席の隣に座った。

「……私たち、これから一体、どうするの？」

「アベイ地区で船を乗り捨てて、宮殿に向かいます。

門に着いたら、あなたは門番に殴りかかってください。注意が逸れているスキに、おれが門の鍵を開けて、殿下を中までお連れします。

そうすれば、『やはり、本物の殿下は、城内で迷子になっていたんだ』ということに出来るはずです。

……多分」

「でも、それじゃ……」

「おれのことなら、大丈夫です。つかまるようなヘマはしません」

「誰もあんたの心配なんかしてないわよ。

……そうじゃなくて、私の方はどうなるの？」

「とりあえず、今日は留置場に1泊してください。

ほとぼりが冷めたら、保釈金を持って迎えに行きます。……公爵家が潰れてなければ」

「……でもっ！！

私は王子のフィアンセなのよ？　逮捕なんてされたら、婚約が白紙に……」

「何を今さら、呑気なことを言ってるんですか。

もう、死刑にならなきゃ、御(おん)の字(じ)ですよ。

大丈夫です。

どうせいつかは、こうなってましたから。旦那様もあきらめて、何も言いませんよ」

「……なんであんた、ちょっと嬉しそうなのよ！？

私は嫌よ、あんたが殴る役しなさいよ！！」

「おれはいいですけど。

鍵開け……出来るんですか？

目立たずに城に侵入して、人目に付かずに帰って来れますか？

言っておきますが、王宮への不法侵入は重罪ですよ。

もしバレたら、門番への暴行なんかとは比べものにならないくらい、重い刑くらいますからね」

私は、うぐぐと言葉に詰まった。

シェイドは容赦なく畳みかけた。

「分かったら、大人しく牢屋に入って、婚約破棄されてください。嫌なら、おれはここで降りますよ」

私は「あー！」と叫んで、頭を掻（か）きむしった。

「分かったわよ！

やればいいんでしょ、やれば！！

ああ……。

これで私の夢も野望も、全部おしまいよ。婚約は破棄されて、犯罪者になって、入学も取り消し。

きっと一生独身で、修道院にぶち込まれたまま、一人さびしく死ぬんだわ……。

もし、そんなことになったら。

あんたのこと、墓の下から呪ってやるから！！」

「どうぞ。

まあ、そうなったら、花ぐらいお供えしますよ」

私たち二人が、真面目な相談をしてると。

後ろではしゃいでいた、皇太子が寄ってきた。

「さっきから、話を聞いておれば……。

貴様、なかなか使える奴ではないか。職がないなら、おれの下で召し抱えてやってもよいぞ」

「本当ですか、助かります。

今度、労働条件、書面でください」

アベイ地区に着くと。

私たちはボートを乗り捨て、歩いて王宮へ向かった。

門の前まで来ると。

私はうなり声を上げ、門番に殴りかかった。

門番は、恐怖の叫び声を上げながら、果敢に私に立ち向かった。

門の前が、ガラ空きになると。

皇太子様と従者は、スタコラサッサと、そちらに向かった。

従者は妙に慣れた手つきで、カチャカチャやると、扉の鍵をうまく外した。

カツラ頭のルシフェルが、振り向いて、手を振った。

二人が、扉の向こうに消えたのを見届けると。

私は勝利の雄(お)叫(たけ)びを上げた。

門番たちは地面に伏して、ピクピクと蠢（うごめ）いていた。

――――――――――――

カビ臭い、石造りの、陰気な牢屋で。

公爵令嬢の私は、くさい朝メシを食べてた。

ちくしょう。

この私を、こんな目に遭わせるなんて……。

あの極悪従者、迎えに来たら、ギッタンギッタンにしてやるぞ。

5杯目の、くさいメシを食べてると。

鉄格子がギイッと鳴って、極悪非道なチビ助が、のこのこ部屋にやってきた。

私は獲物に目をやると。

フンッと、鼻を鳴らしてやった。

「……あんた、転職するんじゃなかったの？」

従者は、いけしゃあしゃあと言う。

「条件面で折り合わなかったので、もう少しあなたのところで厄介になります。

……というわけで、これからも、よろしくお願いいたします」

そう言って、ペコリと頭を下げやがる。

私は右手のスプーンを、勢いよく投げつけた。

けれどやっぱり、避けられた。

キン、キン、キンと、音が牢屋にこだました。