銃弾魔王子の異世界攻略 ー魔王軍なのに現代兵器を召喚して圧倒的に戦ってもいいですかー 【web版】

第13章 最後の地

第916話 アーティファクトの恐るべき正体

　神殿基地に戻り、大広間にアーティファクトを広げて俺達は険しい顔をして囲んでいた。その前で技師だというビトー少年がビビり倒しており、ビクビクしながら俺達をきょろきょろと見回している。めちゃくちゃ恐怖の表情をしていて、見ているこっちが可哀想になって来る。

　それを見かねてモーリス先生が声をかけた。

「ビトーと呼んでいいのかのう」

「う、うん」

「怖がることは無いのじゃ。わしらはおぬしを取って食ったりはせん」

「ほんと？」

　そこにビトーよりも年下のアウロラがトコトコと近寄って、ビトーの手を握る。

「大丈夫だよ。みんなやさしいんだから」

　めっちゃかわいいアウロラに、至近距離で見つめられたビトーは顔をぽぅっと染めた。

「うん」

　いきなり素直になった。

「だから、いーっぱいお話を聞かせてほしいの」

　きゅるるん！

　おいおい。アウロラ…いつの間にそんな仕草を覚えたんだ？　お兄ちゃんは教えた覚えはないぞ。

「わかった」

　ビトー君はほんの少しだけ微笑んで、それからはアウロラから目を話さなくなった。俺は急いでビトー少年の所に行き、スッとアウロラとの間に入る。

「えっと、彼女は僕の大切な妹なんだ。君も心して話をするように、わかったね？」

「は、はい！」

　少しだけ柔らかくなっていたビトーが、また殻を閉ざすように俯く。

「お兄ちゃん！　怖がらせないで！」

「い、いや。俺は…」

　するとイオナが言う。

「ラウル。大人げないわ、見ていてお母さん恥ずかしい」

　泣きそう。

「いや、そう言うつもりじゃない。まがりなりにも、敵地から来ている少年だからね。警戒はしておかないと」

　俺の言葉にアナミスが言う。

「ラウル様。デモンの干渉も魅了も受けていません。警戒は不要かもしれません」

「わ、わかった。なら続けて」

　俺は渋々とその場を離れた。そしてモーリス先生がビトーに聞く。

「怖い事などありゃせんのじゃ。なぜにおぬしが、こんな機械の中に入れられておったのか聞きたいだけなんじゃ」

　だがそう言われると、ビトー少年は体を強張らせた。

「ふむ。それ自体が嫌な事のようじゃな？」

　そしてアウロラがビトーの手を握りしめて言う。

「怖かったんだよね？　こんなのに入れられて戦いに連れ出されるのが」

　だがビトーはすぐに答えずフルフルと頭を振った。

「そうじゃないの？」

「…戦いは怖かった」

「戦いは？」

「でも、この中に入るのは怖くない」

「そうなのね…」

　一瞬ビトーは、アーティファクトに向けて優し気なまなざしを向けた。

「ずっと一緒に居れると思ったから」

「このアーティファクトと？」

「うん」

　一緒に居れると思った？　もしかしたらヴァルキリーのような分体か？

　俺が離れた場所から、モーリス先生に向けて聞く。

「分体かなにかですかね？　僕の魔導鎧みたいな」

　するとモーリス先生がしゃがみ込んで、ビトー少年の顔を見て言う。

「このアーティファクトとおぬしは、何か関係があるのかのう？」

「…あ、うん…」

　顔が曇る。そこでアウロラがもう一度尋ねる。

「言える範囲でいいのよ。どんな関係なの？」

「ともだち」

　その言葉に皆が顔を見合わせた。アウロラが聞く。

「友達？」

「うん」

「私にはよくわからないのだけど、どうしてお友達なの？」

「だって、そうだから」

　言っている意味が良く分からない。皆がその真意を探るにも、殻を閉ざすのでうまく聞き出せないでいる。

　困っていると、アナミスが俺に念話を繋げて来た。

《催眠を使いますか？》

《いや、やめておこう。可哀想な子供に使うと、母さん達に軽蔑されてしまいそうだ》

《はい》

　とはいえ、真実を聞きださねば、アーティファクトの謎は解けない。

「友達という事はお話とか出来るの？」

「もう、お話は出来なくなった」

　…もう？　出来なくなった？

「前はお話で来たの？」

「うん…」

　俺は、ビトーが何を言っているのか理解できていない。というか仲間達も皆が不思議そうな顔をしている。だがそんな中で、モーリス先生が訝しい顔をして言った。

「やはり…そうじゃったか…」

「どういうことです？　先生」

　するとモーリス先生は、優しくビトーの頭に手を当てて言う。

「これは友達じゃったんじゃな…。いや、今も友達なんじゃな？」

「…うん…」

「ふうっ。何という事じゃ」

　皆がモーリス先生の次の言葉を待つ。すると衝撃の言葉を聞く事になる。

「ビトー少年。”これ”は人間じゃな？」

「うん…」

　なんだって？　皆がざわついた。魔人達ですらその言葉に驚きを隠せないでいるようだ。だがシャーミリアだけがモーリス先生に尋ねる。

「恩師様。魂の定着という事でございましょうか？　これのように」

　そう言ってファントムを指さす。

「恐らくは違うじゃろ。正真正銘、このアーティファクトは、この少年やわしらのような人間だったのじゃ」

　俺が聞く。

「どういうことです？」

　だがモーリス先生はビトーに向かい、アーティファクトを指さして言った。

「”この子”も孤児じゃったのじゃろ？」

「うん」

「やはりそうか」

　訳が分からない。この鉄の機械みたいなものが人間だった？　どういうことだ？

「これが人間？」

　するとモーリス先生がみんなに向けて言う。

「融合魔法じゃよ。魔道具の魔力伝導性と循環性能を上げるために、人間の子を融合させたのじゃ。恐らくはそれ以上の恩恵があるじゃろう」

「なんです？　それ！」

「禁術の一つじゃよ。もちろん伝説の類でしかなかったものじゃが、どうやらフェアラートはその扉を開いてしまったようじゃ」

「そんな馬鹿な…」

　モーリス先生は再びビトーに優しく問いかける。

「これは一人じゃないね」

「うん」

「おぬしが乗る事で、よりその性能を発揮するようになっておるのじゃな」

「わからない…」

「うむ」

　いきなりの恐ろしい技術を知ってしまった。目の前の着脱式のアーティファクトには、数人の人間の子供が融合されているというのだ。俺は思わず鳥肌が立ってしまい、腕をさすってしまった。どうやら人間達も俺と同じ感情になったらしく、青い顔をしてアーティファクトを見ている。アウロラもミゼッタも震えを抑えられないらしく、肩を抱いて縮こまっており、オージェ達も気分が悪そうな顔をして険しい顔をしていた。

　聖女リシェルが怒りを含んだ声で言った。

「冒涜です！　神に対する冒涜ではないでしょうか！」

　神と言っても、ここにそろっているけどね。その神々たちが嫌悪しているから、確かに冒涜ではあると思う。

「そうじゃな。人が手を出してはならぬ力じゃ」

　そこで俺は思い出した…。

「魔石粒」

　俺が呟くと皆が振り向く。そしてオージェが言った。

「ファートリア神聖国のあの石か？」

「ああ。あれはたしか、アトム神の巨大魔石から涙のように生まれた物だった。そしてそれを飲まされた人間は…」

「光の人柱になって異世界から人を呼び寄せた…」

「多分、フェアラートはそれを見たんだ。その原理をみて、人間と魔道具の融合なんてことを思いついたんじゃないか？」

　俺を見てブリッツが聞いて来る。

「詳しく聞かせてもらってもいいかい？」

　俺がファートリア神聖国で見た、魔石粒を飲まされた人々の末路と、その効果についてブリッツに聞かせる。それを聞いたブリッツが少し考えて言った。

「フェアラートはそれを見たんじゃない。恐らくはそれをやらせた張本人だ」

「張本人？」

「性格と経過を見れば間違いないだろう」

「ケイシーが言っていたアブドゥルではなくて？」

「それは恐らく実行部隊。糸をひいたのはフェアラートの確率が濃厚だね」

　衝撃だ。あの時の事件が、ここにきて繋がって来た。人間と魔具の融合という事を考えると、類似している事は多い。

　それを聞いてモーリス先生が言った。

「危険じゃ。あやつは、とても危険な事をしておる」

「どうなりますかね？」

「調べて見ねば分からぬが、ラウル達がこちらに渡って来た事もあるじゃろうし、前世から人が落ちて来た事もあった。ファートリア神聖国であのような事をしでかしておきながら、また新たに人命を冒涜してまで、新しい事に手を染めておるのではなかろうか？」

　確かに危険だった。フェアラートが何をしようとしているのか分からないが、多重世界の禁忌に触れてしまうんじゃないかと胸騒ぎがしてくる。

　それを聞いたデメールが言う。

「なんということ…」

　そして雷神のおばちゃんも身を震わせて言った。

「なんや！　神をも恐れぬ不届き者がおるんかい！」

　さらに死に神も言う。

「なにやら、均衡が破れてしまいそうなお話」

　そう。それだ、俺達が不穏に感じている事を端的に表している気がする。

　俺は怒りを感じて皆に気持ちを伝える。

「とんでも無い事になる前に、止めなきゃならないな。それに、今も子供らの犠牲が出てるって事だろ？　そんなの放っておくわけにいかない。冷蔵庫やコンロにされちゃ、たまったもんじゃねえ」

　オージェが答える。

「ラウルならそう言うと思ってたぜ。何としてもやめさせるべきだ」

　グレースも言う。

「ですよ。こんな事、許されていいはずがない」

　俺達がそんな話をしていると、アウロラがビトーに声をかける。

「どうしたの？」

　するとビトーがアーティファクトを指さして言った。

「あの…この子達も、やめさせてほしいって言ってる」

「話が出来るのか？」

「ううん。感じるだけ。でも泣いてるから…」

「そうか」

　俺達は憐みの気持ちでアーティファクトを見た。何も変わらず無機質にそこに置いてあるが、これにはまだ魂が宿っているのかもしれない。

　それを聞いてエミルが体から精霊を発した。

「みんな。この子らを癒しておやり。怖い思いをさせて悪かったと慰めるんだ」

　ふわりとした光が、アーティファクトに降りて行き、淡い光に包まれていく。

　エミルの行為を見てバルムスが言う。

「ラウル様。こちらのアーティファクトの分解は止めておきましょう。技術は進む可能性はございますが、犠牲になった子らが不憫でなりません」

「そうしてくれ。ひとまずこのアーティファクトは特別な部屋を作って、厳重に管理する事にしよう」

「は！」

　アウロラがビトーに優しく語りかけた。

「大丈夫よ。こう決まったら、お兄ちゃんは徹底する人だから。あなたのお友達に酷い事はしないわ」

「ほんと？」

「本当よ。だからビトーはもう何も心配しなくていいわ」

　するとビトーは突然泣き崩れて、床につっぶしてしまった。心にため込んでいた感情が爆発したのか、ビトーの嗚咽が俺達の耳に悲しく響くのだった。