銃弾魔王子の異世界攻略 ー魔王軍なのに現代兵器を召喚して圧倒的に戦ってもいいですかー 【web版】

第11章 砂漠の戦場編

第734話 アラリリスの異変

　恰幅が良く色黒の肌で髭を蓄えた主人、同じく色黒で整った顔をしたあどけない少女、同じく色黒で細身の体系をした従者。彼らはアンフィスバエナの唾液でどろどろではあるが、白装束で身を包み貧しそうには見えない。アラリリスの民なのだと言った。

「なにから話せば…」

「何からでもいい」

　俺は商人が話し出すのを待つ。主はなかなか話を切り出さずに険しい表情をしていたが、俺は急かすことなく、じっくりと待つことする。ようやく商人がゆっくりと話を始めた。

「アラリリスは…もはや国と呼べるものではありません」

「お父さん！」

　ようやく主が話し出そうとするのを、娘が慌てて止めた。何かに怯えているようだ。

「良いんだよ。ロメリナ」

「でも！」

「やめなさい！」

「でも！」

「良いんだ！」

　俺の目の前で親子が争っている。話したらまずいことがあるらしい。とにかく話をさせなければ状況が分からない為、話を促すために俺から言葉をかける。

「娘さん。俺達は他国の人間だ。話しても問題はない」

　だがロメリナは口を閉ざして何も言わなかった。

「……」

「ロメリナよ。話してしまおう」

「そんなことしたら、国の皆が」

「もはや、アラリリスは国とはいえないよ」

「だけど、生きている人がいるわ」

「あの状態の国で生きている…などとは言えんのじゃないか？わしらだって生きているなどと言えるものか…」

「……」

　なるほど。箝口令でも敷かれていたのか、言ったら何かをされるという状況らしい。だが魔獣に襲われて食われた、というアリバイも作ってあげたし、この人らはデモンの干渉も魅了も受けていないので、話しても誰かに聞かれる事も疑われる事もない。そこで俺は更に声をかける。

「俺達から漏れる事は無い。俺達は恐らく君らの考える者とは違う」

「恐らくはそうなのでしょう。では、この子が恐れている事を話します」

　そして少女は観念したのか、それ以上、父親に詰め寄る事はしなかった。

「いつからになるでしょうか…こんなことになってしまったのは…」

　商人はぽつりと語り出した。

「前のアラリリスの王は人格者で、民を気遣い民と共に生きるお方でした。砂漠に近く厳しい環境のアラリリス国では、団結しなければ人々は生きていけません。前王はその厳しい環境であることを感じさせぬ、良き国を築き上げておりました」

「アラリリスは砂漠の影響は受けないのか？」

　あの危険な砂漠の脅威に曝されても、アラリリス国は存続し続けられるらしい。もしかすると、シン国のように結界が張られているのかもしれないと思い、俺は訊ねてみた。

「地形のおかげだと言われております。アラリリスは切り立った崖に囲まれ泉が湧き出た、砂漠のオアシスとして旅人が集まった国なのです。時折砂漠の恐ろしい魔獣が出るものの、人々が団結して追い払い国の安全を保っていました」

　どうやら地形に恵まれて国が存続しているらしい。グラドラムと似ているのかも知れない。商人が話を続ける。

「ある静かな昼下がりでした。突如、深く濃い霧が発生し、それが瞬く間にアラリリスを覆いました。アラリリスでは霧など出たことが無く、人々が何か天変地異の前触れではないかと騒ぎだしました」

「霧は珍しいのか？」

「はい。アラリリスではあまり見たことはございません」

「続けてくれ」

「はい」

　 北の大陸では霧など珍しくはないが、南のこの地では霧を見たことは無いと言う。人間は初めて見るものに恐怖を抱く。人々が騒ぐのもおかしな事では無い。

「それからです。アラリリスがおかしくなってしまったのは」

「どうなった？」

「霧が発生した日に、下町の住人が僅かに消えたのです」

「住人が消える？」

「そうです」

「何処かに行ってしまったと言う事か？」

「最初はそうなのだろうと、皆が思っておりました。実際のところ私も家族もそう思っていたのです」

　そう言って商人は悔しそうな顔で口を噤む。

「それが違ったと？」

俺が話を続けるように尋ねた。

「恐らくは違ったのだと思います」

「恐らくは？」

「はい。と申しますのも確証が取れていないのです。でも間違いなく、人は都市を出て行ったわけでは無い、と私は思っています」

「どういう事だ？」

「これを言うと、私達も消されてしまうでしょう」

　商人が覚悟を決めた眼差しで娘を見る。ロメリナも同じような顔をして頷いた。そして話を続けた。

「そのとき、いきなり王が替わりました」

「ん？戴冠式とかがなく？」

「通常ならばございます。ですがそれもなく突如、王が替わりました。おかしな事だらけでございますす。王が崩御したわけでもなく、また、王族でもない血族以外の方が王になるなど、ありえません」

「なんでそうなったと思う？」

「恐らくは、下町の住人だけが消えたのではなく、あの人望のあった王も忽然と消えたのだと噂が流れております。そしてそれにすげ替えられるように、新しい王が現れたのです。しかしその王はどうやらアラリリスの民では無いようなのです」

　そんなアリエンティな事が起きれば、国の誰もが騒ぐだろうな。いつのまにか王が替わってるなんて、前代未聞だろう。

「異論を唱えるものが大勢いたろ？」

「はい。もちろんたくさんおりました。城には兵もおりますし、表立って騒ぐのは不敬にあたりますが、若者は気持ちを抑える事が出来ずに声をあげました」

「それでどうなった？」

「……」

とても言いづらそうだ。何かに怯えているようにも見える。だが商人はそのまま話を続ける事にしたようだ。

「異論を唱える者も…消えてしまいました」

《アナミス。ここまで、この者の言動に嘘はなかったか？》

　一旦、アナミスに念話で確認をとる。

《ございません。全て真実です》

《了解》

　こんな変な事が真実らしいが、敵の香りがプンプンしてくる。

「ですが…」

そのまま商人は続ける。

「それでも、まわりの人々にはどこか遠くに旅立って行ったのだと、言いはる者がおりました。しかし、さすがに私はそうでは無いと思い始めたのです」

「どうして？」

「それは…」

やはり口が重い。余程の事があったのだろう。俺はとにかく急かさずに次の言葉を待った。

「とうとう私の義弟が消え、従兄弟も消えたからです」

「前触れもなく？」

「はい。義弟とは前日に一緒に食事もして、これからの事やお互いの嫁さんの愚痴なんかを言ってましたから」

　なるほど、身近な人にそれが起きれば疑わざるを得ないな。

「義弟や従兄弟は人々が消えた事に強く疑問をもち、王が不当に変わったのだと疑っていたのです。今思えば、彼らを信じてあげるべきだった」

「弟さんは疑っていたと？」

「はい。従兄弟と一緒に、それを探るような事もしていたと思います」

「で、消されたか？」

「私の中で、それが確証に変わる出来事が起きました」

「なんだ？」

「義弟や従兄弟が消えた事に、腹を立てた正直者の私の妻が、そのことを知り合い達に相談して、吹聴して回ったのです」

「それで？」

「周りの人間達はそれを信じようとしませんでした。やはり義弟や従兄弟は、自分らで勝手に街を出て行ったのだろうと。ですが諦め切れない妻は、止める私をよそに、更に多くの人に訴えかけたのです」

「なるほど」

「そしてある日、妻は忽然と姿を消したのです。洗濯物を取り込み鍋に火をかけたまま」

そりゃ決定的だな。明らかに消えたのではなく消されたとしか思えない。真実を突き詰めようとすれば、消されてしまうようだ。

「それでどうしたんだ？」

「それから、私は妻を探し続けたのです。ですが一向に見つけることはできませんでした。そんなある日親しい友人に言われたのです」

「なんて？」

「これ以上探るな、諦めろと」

「なんでだ？」

「これ以上やれば、私も消されるからだと」

「誰に？」

「それはわかりません。ですが、私もそのような気がしました。娘もおりますので私は黙る事にしたのです。そしてアラリリスの街は、親が消えた者、子供が消えた者、妻が消えた者、恋人が消えた者、友人が消えた者で溢れ返りました。そして皆、口を揃えて同じ事を言うようになりました」

「なにを？」

「消えたものはきっと生活が嫌になって、アラリリスを出て行ったのだろうと」

うん。聞いた限りでは絶対にそうじゃ無い。それに対して異論を唱えたり、探したりすれば消されてしまうという、恐怖が都市に蔓延しているようだ。

「それからは生活が一変しました。働き手も減り、農業も狩りも廃れ始めたのです」

「そりゃそうなるか…」

「はい。更に悪いことは続きます」

「どうした？」

「砂漠から強い魔獣が来るようになったのです」

「急に？」

「はい。この都市には言伝えがあり、それがなくなったのではと言われています」

「言伝え？」

「この国には、虹蛇様のご加護があり、それで砂漠の魔獣から守られているのだと。そしてそれが消えたのではないかと言われています」

ああ、若干一名、その原因となってるかも知れない奴を知ってるかも。とりあえずここは黙っておこう。

「ならアラリリスは、壊滅するんじゃないか？」

「それがそうはならなかったのです」

「ならなかった？」

「はい。新しい王が強力な軍隊を連れてきたのです」

「強力な軍隊？」

「はい。ドゥムヤと呼ばれる、人形の軍隊です。それは人間より遥かに強く、強い魔獣をも撃退する力があります」

なるほど。それは確かに俺たちも見た…てか焼いた。大量に。

「それで？」

「ドゥムヤは、都市に滞在するようになりました。あの人間は、まるで人間のように振る舞います。ですが食べ物も食べずに、昼夜を問わずに働き続けるのです。そのおかげで都市は前より安全になったかも知れません」

まあ、それならそれで良いような気もするが、なにか釈然としない。それは目の前にいる商人達も、同じ気持ちのようだった。

「なら良いのでは？」

「それがそうもいきません。再び街に変な噂が立ち始めたのです」

「どんな？」

「ドゥムヤは…」

商人はとても言い憎そうだった。すると隣に座っている娘が代わりに答えるのだった。

「あれは…消えた人間なんじゃないかと」

「人間？」

「はい。あまりにも人間らしく、時おり街を懐かしむように徘徊するのです。人と接触する事はありませんし、話す事も出来ないようなのですが、ドゥムヤはあまりにも人間に似ている気がします」

「そんな感じがするだけ？」

「はい。ですが街の皆もそう思い始めています」

　えっ…もしそれが事実だったら、俺はこの人達の隣人を…ヒャッハァ！とか言って燃やし尽くしちゃったんだけど…

でも仕方がない。悲しいけど、これ戦争なのよね…

「怪しむ人が騒いだだろ？」

「最初はそうでした…」

「また騒いだ奴が消えたと？」

「そういう事です」

「あくまでも推測なんだな？」

「はい。確証はありません。そういった噂が流れているだけです。でも誰もが思っていても、口に出すことはできません。皆が皆を疑い始めているからです」

「疑い始める？」

「誰かがどこかに密告して、それで人が消されているのではないかとの疑いです」

　ロメリナがそう言った時、シャーミリアから念話が入る。

《ご主人様。そこに一緒に座る、御者に身体反応があります。どうやら動揺しているようです》

《親子には？》

《変化はありません》

《了解》

御者は何かを知っているのかもしれない。俺は御者に質問することにする。

「そこの、お前はそれについて何か知っているか？」

　すると御者は澄ました顔で答えた。

「いえ、何も知りません」

《アナミス、どうだ？》

《嘘をつきました》

《オッケ》

　この親子が知らない事を、御者はつかんでいるのかもしれんな…

「それでお前たちは、王の命令でここにきたんだな？」

　すると商人が答えた。

「そうです。あの兵隊は言葉を発さないので、理由を聞くなどはできませんでしたが、今回はなんと百体以上の護衛がつきました。恐らくはアンフィスバエナの情報が入っておったのでしょう」

「アンフィスバエナって言うのは、あの蛇の事か？」

「はい。アラリリスは虹蛇様を神と崇めておりますが、蛇の到来は幸運の訪れを意味しているのです。そして今、私達の前にアンフィスバエナが現れました。この地域では神獣と呼ばれています。それが現れた折に、あなた方はやってきた」

　商人が言葉を区切ると、ロメリナが口を挟んだ。

「もしや、あなたはアンフィスバエナ様の化身ではないのですか！」

放った言葉は、俺の想像の斜め上をいっていた。そう言われてみれば、鎧の装飾が尖ったウロコに見えなくも無い。どう返答したらいいのか迷ってしまうのだった。

「質問はこちらからだ！」

「し、失礼いたしました」

ロメリナはそう言うと、肩をひそめた。だがその眼差しには、どこか敬うような希望の光が込められているのだった。