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「……仕方ありませんね。では私とキースが先を歩きますので、リンは殿(しんがり)でお願いします」

「ん、分かった」

　リンちゃんはホッとした顔をされた後。

「けど、何でそんなに蜂の子回収したがんの？」

　あ、私もそれを伺いたかったです。

　ウィリアム様はニッコリと爽やかな笑顔を浮かべられました。

「実はお酒に入れて虫酒として販売しようかと」

　恐ろしいことを口にされました。

「ウィル、あんたって……あ～、うん。もういいや」

　リンちゃん、何と無く言いたいことは分かります。

　流石はウィリアム様というか、ブレない商人魂と申しますか。

　その後直ぐに注文した食事が運ばれて来たのですが、私もリンちゃんも一気に食欲を無くし、半分ほど残してしまいました。

　料理を作ってくれた方には大変申し訳なく思います。

　デザートも頼む気力がなく、カフェでなくてもよかったのかな、と。

　明日の依頼に備えて、今日は早々に解散となりました。

「……こんなに後ろ向きな依頼って、初めてかも」

「そうですね……気が重いです」

　部屋に戻りながらリンちゃんと二人肩を落とし、大きな溜息をつきつつ部屋の扉を潜《くぐ》りました。

「「はぁ……」」

　私とリンちゃんのあまりのテンションの低さに、アルとエテルノさんが心配されております。

『カレン、帰って来てから溜息ばかりなのだ。大丈夫か？』

『主、体調でも悪いのかの？』

　さくらもチイチイと私の肩に飛んで来て、頬に顔をスリスリと心配してくれているようです。

「心配ありがとうございます。体調は大丈夫なのですが、明日のギルドの依頼を思うと……」

「「はぁ……」」

　リンちゃんと二人、溜息しか出ません。

『主、明日はやはり儂らも着いて行った方が良いのではないかのう？』

「いえ、大丈夫です。さくらに付いていてあげてもらえますか？　何かあればお呼びしますので。今回はそんなに難しい依頼ではないのですが、あまりにも目にしたくないものがありまして……」

　そこへマリアが晩御飯の支度を終えてやってきました。

「カレン様が目にしたくないもの……もしかして芋虫、ですか？」

「いえ、蜂の子です」

　リンちゃんが無表情で答え、先程のやり取りの説明を始めました。

「……蜂の子のお酒、ですか。一部のマニアにはウケそうですね」

　マリアは微妙な顔をしてそう言うと、何処かから風呂敷のような物を二枚持って来ました。

「これを上に掛けてもらえば、直接目にしないで済むのでは？」

　その手がありましたっ！

「「マリア（さん）、ありがとう(ございます)！！」」

　リンちゃんと「良かった良かった」と言い合いながら、マリアの美味しい晩御飯をいただきます。

　先程までの低いテンションは何処(いずこ)へ。

　お昼ご飯があまり食べられなかった分、晩御飯はお代わりまでしてしまった私たち。

　その後ゆっくりお風呂へ浸かり、いつも通り部屋のベッドに入り本を読み、アルにエテルノさんにさくらへ「お休みなさい」を言って就寝。

　明日も無事に何ごともなく過ごせますように……。

◇◇◇

　八時五分前に部屋を出ましたが、ロビーには既にキース様とウィリアム様の姿がありました。

「「おはよう（ございます）」」

　キース様たちが腰掛けられているソファーへと近付いて行きます。

「おはようございます」

「はよ」

　ウィリアム様が立ち上がり、キース様も立ち上がると、私の頭を撫で撫で。

　リンちゃんとウィリアム様はいつものことというように、スルーされて。

「行きますか」

「行こ行こ」

　お二人でサッサとロビーの自動ドアから出て行かれてしまいました。

　キース様は慌てる風もなく私の手を取り「行こう」と歩き出しました。

　初めてパーティーを組んで依頼を受けました時は、西門から出て行きましたが、今回は南門から出て行きます。

　向かうはＢランク以上の魔物の生息地となっている『陽炎(かげろう)の森』です。

　名前の由来は不明で、いつからかそう呼ばれるようになったらしいとのこと。

　森の中心部に向かえば向かう程、高ランクの魔物が生息しております。

　キラービーは単体では討伐ランクＢですので、森の入口から2キロ以内が彼らの行動範囲内となります。

　それより内側（奥）に入りますと、彼らは途端にただ捕食されるだけの存在となってしまうのです。

　森の奥に入り過ぎないように気を付けながら、キラービーの巣を探します。

　キラービーは日差しの届かない大木のうろや、洞窟の中に好んで巣を作ります。

　そういった場所を探しながら歩いておりますと、先頭を歩いておられますウィリアム様が、突然ピタッと足を止められました。

　振り返るとニッと笑って。

「見つけました」

　と、小声で仰いました。

　思わず心の中でキラービーたちに「御愁傷様です」と手を合わせてしまいました。

　だって、ウィリアム様の笑顔がちょっと……いえ、だいぶ怖かっ……何でもありません。

　ウィリアム様は新しい商売になりそうな物を見つけた時など、まるで子供のように楽しそうにされる姿をよく拝見します。

　それと同時に何か悪そうな笑顔も……。

　思い出したくもない、「虫酒」が彼をあの笑顔にさせているのですね、はぁ。

　私達は巣が目視出来、キラービーに気付かれないギリギリの所から様子を伺います。

「そこそこの大きさの巣のようですね」

　ウィリアム様の言葉に皆が頷きます。