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「カレンは化粧なんかしなくても……綺麗だぞ」

　キース様のその言葉が、私にはとても嬉しかった。

　いくら素敵なドレスや宝石で着飾っても、本当の自分には釣り合わないような気がしていました。

　どんなに着飾った(そんな)私を褒められても、素直に喜べない自分がいて。

　……それは前世で存在を否定され続けた私。

　けれど、キース様はそのままの私でいいと、言って下さるのですね。

　とても救われた気が致しました。

　舞踏会(こちら)に来てから、初めてちゃんと息が出来たというか、自分が自分でいられるというか、何て言ったらいいのか……。

　つまり、キース様といるこの空間は、とても居心地が良いのです。

　いただいていた飲み物で乾杯をし、他愛ない話をしているうちに何やらフワフワとした感じがして、とても楽しくなってきました。

「ふふふ。何だかとっても楽しいです～」

「カレン？」

「今日のキース様、王子様みたいで素敵です～」

　困り果てていた私を颯爽と救い出してくれたキース様。

　まるで自分が絵本の中のお姫様になったような、擽《くすぐ》ったい気分になりました。

　憂鬱だった筈のダンスも、とても楽しくて。

「キース様となら、ずっと、ず～っと踊っていたい気分です～」

　ふふふ。本当に楽しいです。けれども何やらキース様は慌てられて。

「これだけで酔ったのか？　参ったな、カレン弱過ぎだろ。……直ぐに水持ってくるから、ここにいろよ？　いいな？」

　何度も念を押して、バルコニーから屋内へと入って行かれました。

　キース様の居なくなった空間は肌寒く、急に寂しく感じられました。

「キース様って、ホッカイロみたいな人ですね～」

　なんて独り言を言っていると。

「カレン殿、こちらにおられたのですか。探しましたよ」

　と、誰とも分からない人たちがバルコニーに出て来られました。

　そこまで広くないバルコニーに、逃げ場を塞がれるように立たれている方たち。

　それまでフワフワと気持ち良かった気分が、一気に冷え込みます。

「気分でも悪いのですか？　それでは我々が介抱して差し上げねば」

　ニヤリと嫌な笑顔で私の腕を掴むと。

「あちらに部屋をご用意致しておりますから、安心して下さい」

　と、全く安心出来ないことを言いだす始末。

　人は沢山いるけれど、騒いで大事(おおごと)にする訳にもいかず……。

　声を立てずに手を振り払おうとすれば、男性は少し苛立ったように「いいからさっさと来い」と言って、私の腕を掴む手に力が加わる。

「いっ……」

　痛みに顔をしかめた時、私の腕を掴んでいる男性の頭上から水が流れてきました。

「その腕さっさと離さねえと、今度はその髪燃やしてやろうか？」

　水はキース様がコップの水を掛けられたようで、男性は勢いよくキース様の方に振り返ると。

「何しやがる！」

　怒りをあらわにされますが、一緒にいる方々が小さな声で。

「おい、マズイって。こいつはウォーカー家の次期当主だぞ！　ほら、行くぞ」

　無理やり引き摺るように、連れて逃げて行かれました。

　キース様はその方達の後ろ姿を睨むように見ておられましたが、ハッと気付いたように。

「怪我は？　さっきアイツに掴まれてた腕を見せて！」

　言うが早いか、私の腕からロンググローブ（手袋）を素早く外すと、そこにある掴まれて赤くなった跡に「チッ」と舌打ちをされて。

「あいつ……やっぱ毛根までしっかり燃やしとくべきだったな」

　と、物騒なことを仰いました。

「悪い。短時間とはいえ、一人にするべきじゃなかったな」

　申し訳なさそうな顔をされるキース様。

　あなたのせいじゃありませんから！　それに、ちゃんと守って下さいました！

「そんな顔しないで下さい。大丈夫ですよ？　ほら」

　腕に治癒魔法初級の治癒(ヒーリング)を掛けると、掴まれて赤くなった跡は綺麗になくなりました。

「それでも、だ。アイツに掴まれて痛い思いをしたんだ。だから、ごめん。次こそは、俺がちゃんと守るから」

　女の子ならば一度は言われてみたい「守るから」というセリフを、まさか自分が聞けるなんて思ってもみませんでした。

　ここが外ではなかったら、多分ですが転げ回って悶えていたのではないだろうかと。

　嬉しい気持ちと、恥ずかしい気持ちと、何やらよく分からない色々な感情が混ざって、体全体が心臓になってしまったかのようにドキドキして。

「……はい」

　そう一言返すのが精一杯でした。

　そして、その様子を屋内から見ている方がいたことに、私もキース様も気付くことはありませんでした。

　少しの間、二人無言で立派な庭を眺めてから。

「これ以上いたらカレンの体が冷えるな」

　一緒に屋内へと戻ります。

「一応ダンスもしたし、挨拶もひと通り終わってるから、飯食ったら帰ろうぜ」

　私の好きな八重歯を見せた笑顔で言われました。

「そういえばお腹空きましたね。そうしましょう」

　私も笑顔で返します。……コルセットのせいで、あまり食べられませんでしたが。

　キース様のお腹が膨れてから。

　お兄様と、キース様のお父様に先に帰る旨お伝えし。今、キース様に屋敷まで送って頂いております。

　馬車の中で向かい合い、たわいない話で盛り上がり。

　来る時と違い、帰りはあっという間に到着してしまったように感じます。

「送って頂いて、ありがとうございました」

　馬車を降りながら、もう少し一緒に居たかったと、名残惜しく感じているのは私だけでしょうか？

「じゃあ、また学園でな」

　キース様を乗せた馬車が去っていきます。

　明後日にはまたお会い出来るというのに。

　私の中で寂しいという感情が蠢(うごめ)いて。

　自分でもよく分からないこれらの感情が、何かわかるようになるのは……。