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　実践授業当日。

「依頼書の確認をするから、順番に持ってこ～い」

　ヴァイス先生が教壇の横に置かれた椅子に腰掛け、適当な感じで言った。

　リーダーのウィリアムが用紙を持って先生の元へ向かうと、その後ろに他のパーティーのリーダーになった人達が並んだ。

　Ｓクラスはカレン達のパーティーを含め、六つのパーティーが出来ているようだ。

「Ｃランクの依頼……。キースとカレンはDランクになったのか。頑張ったじゃないか」

　ヴァイス先生がこちらを見て褒めてくれて、キースが照れたように「まあな」と笑った。

　ヴァイス先生が手帳のようなものに依頼内容を記入し、「オッケー」と言って依頼書をウィリアムに返す。

　次のパーティーはＥランクの薬草採取、その次のパーティーも同様にＥランクの薬草採取が続き、最後のパーティーはＤランクのスライム討伐依頼のようだ。

　特に先生から注意を受けるような依頼内容のものはなく、一通り簡単な説明を受け、各パーティー毎に依頼を受けるために教室から出ていった。

　依頼を終えたらギルドで手続きをし、学園に戻り先生に報告して、パーティー毎に解散となる。

　カレン達はキラービーの巣がある、危険度Ｄランクの駆け出しの森の奥を目指していた。

ーーー危険度Ｄランク駆け出しの森ーーー

　ここは西門を出て二キロほど行った場所にある、通称『駆け出しの森』と呼ばれる所。

　その名の通り、討伐ランクＤの魔物が生息する森である。

　そしてこの森を更に二キロほど奥に進むと、Ｃランクの魔物の生息地帯（危険度Ｃランク）となる。

　因みに長期休暇中にカレンとキースが東門から向かった森は、魔物が殆ど出ない（全く出ないわけではない）と言われる森で、『名も無き森』或いはただの『森』と呼ばれている。

　南門から向かう森はＢランク以上の魔物の生息地となっており、森の中心部に向かえば向かうほど、高ランクの魔物が生息しているのである。

「キラービーの巣は日差しの届かない大木のうろとか、洞窟の中とかが多いんだ」

　ウィリアムが歩きながら色々な情報を教えてくれる。

　森の中ではまず音に気を配ること。

　それは魔獣の鳴き声や、羽音や足音や、茂みを分け入る音など。

　魔獣の通り道にある足跡などにも。

　新しいものか、多数か、どちらに向かっているのか、草はどちらの方向に倒れているか。

　他にも色々だが、少しずつ覚えていくようにとのこと。

　魔物と対峙してしまったら戦闘は免れない。

　何もせずに逃げ帰るなど、余程運が良くなければ不可能である。

　であれば出来るだけ魔物と対峙しなくて済むように、注意し過ぎるくらいに注意しておく必要があるのだ。

　先頭にウィリアム、次いでキース、カレン、リンの順に進んで行く。

　何と言っても、カレンとキースはこの森の初心者なのだ。

　Ｂランクの二人から学ぶことは沢山ある。

　途中、遠目にゴブリンが居るのを何度か目視し、見つからないように背を低くして茂みを抜けたり、通り過ぎるのを木の陰に隠れてやり過ごしたり。

　頭では分かっているつもりでいた。

　でも何処かで、異世界(この世界)を認めていなかったのかもしれない。

　生まれ変わっても、いつまでもこちらの世界を『異世界』と呼んでいたり……。

　今の私にとって、異世界(こちら)がリアルな世界であり、地球が異世界なのだ。

　一瞬の気の緩みが死に直結する。

　その現実を受け入れなければいけない。

　改めてそう思うカレンだった。

　小一時間ほど歩き回り、漸(ようや)くキラービーの巣らしきものを発見。

　目的はキラービーの巣ではなく、あくまでも巣の周辺に群生する薬草採取なので、キラービーに見つからないように探していく。

　二十メートルほど離れた場所で、薬草を発見した。

　ただ残念なことに、キラービーの巣から丸見えで、見つからずに採取するのは難しいだろう。

「どうするか……」

　ヒソヒソと皆で作戦会議に入る。

　せっかく見つけた薬草だが、危険を回避して次を探すか、どうにかして目の前の薬草を採取するか……。

「ねぇねぇ、カレンがこの前の授業でやった、女神の檻でキラービーの巣を囲っている間に採取するのはどう？」

「それなら安心して採取出来んじゃん」

「……採取後に女神の檻を解除したら、怒ったキラービーが一斉に飛び出して来ますよ」

　ウィリアムの言葉に皆が、ハァと大きな溜息をつき、首(こうべ)を垂れる。

「あの、一時間ほどでしたら、近くに居なくても障壁を維持することは可能ですよ？」

　カレンの言葉に皆が小声で叫ぶ。

「「「早く言ってよ（くれよ）（下さい）」」」

「す、すみません」

　ウィリアムが、コホンと小さな咳払いをする。

「では、改めて。カレンの女神の檻で巣を囲っている間に、速やかに薬草を採取し撤退しましょう。この薬草の採取方法ですが、採取して良いものは葉が十枚以上あるものに限ります。そして必ず下の葉四枚は残して採取すること。絶対に全部を毟り取るようなことのないように。特にキース、私は君が一番心配ですね」

「なんでだよ！　薬草が取れなくなったら困るからだろ？　そんくらい俺にだって分かるわ！」

　ウィリアムが目を細めてキースを見ている。

　きっと心の中で「本当に？」と思っているのだろう。

「まあ、分かっているなら良いでしょう。じゃあカレン、お願いします」

　カレンは頷き、一つ深呼吸をして「女神の檻」と唱え、キラービーの巣に障壁を張る。

　それを目で見て確認し、薬草の所まで皆で向かった。