第十九話 抗う者
「うおああああああぁぁぁぁ!!」
「だるぁぁあああああぁぁぁ!!」
大矛と金属板が幾度目かの衝突によって荒々しい音を立てる。
【タッチチョッパー】による接触した対象の抵抗力低下と【テレキネシス】による運動量の増幅は現状互角と言えた。
抵抗力という相手の魔術の正体を掴んで立ち回る中、グリモアーツが容易に破壊されずに済んでいることで圭介はまず安堵する。
ただ魔術位階の差が如実に出るのか、“アクチュアリティトレイター”側にかかる負荷は小さくない。
受け流すように動かさなければ一瞬の油断を突かれてまた破壊されてしまうのが目に見えている。
「おらおら相手は一人じゃねえぞ！」
「っだああちくしょっ！」
その緊張感をエリカの魔力弾が撃ち抜いた。
飛来した三発の弾丸をダグラスが必死の形相で回避する。余裕の失われたその様子は、彼をよく知らない圭介から見ても彼らしくないものに見えた。
抵抗力を失って静止した途端に炸裂する彼女の魔力弾は、ダグラスの【リジェクト】と相性最悪と言えよう。無理もない話ではある。
そしてそれは同時に、圭介との相性も悪いことを意味していた。
「逃がすかぁっ！」
「ん何ぃ!?」
【テレキネシス】で魔力弾の軌道を操り、体を捻って避けたダグラスを追尾させる。
念動力魔術によって他者の魔力弾をどこまで制御できるのか。
圭介としても実際に試さなければわからない事実であったが、そも射出された時点でエリカの制御下にないそれらは案外容易に操作できた。
――少し魔術のことで教えて欲しい事があるんだ。一人で勉強してみようとも思ったけど、ここはエリカに知恵を貸して欲しくてね。
そのコンビネーションはこの場で獲得した付け焼刃などではない。
圭介が提案しエリカと共に磨きあげた、れっきとした努力の成果だ。
「だぁああ！」
とうとう避け切れずにダグラスが吹き飛ばされる。とはいえ最初の不意打ちと異なり、そこまで通用していないようである。
静止をトリガーとして炸裂するのであれば一度そのまま敢えて受け、炸裂する瞬間に【リジェクト】で防ぐという防衛手段を早くも編み出したらしい。完全な防御にはならないが、避け切れなければこうする以外に方法がないのだろう。
「おいおいケースケ、あたしがいりゃあ他の人らまで駆り出す必要なかったんじゃねえのか？」
「そうでもないよ。ほら、見てみな」
魔力弾の余波を受けて怯みつつもルンディア特異湖沼地帯に逃げ込もうとするダグラスの眼前に、溶岩の壁が立ちはだかる。
「……アァ!?」
赤黒く輝くそれに触れる直前で、逃げようとした足が止まった。
物理的な抵抗力を操るだけではスカラーである高温の対処はできない。これには流石に逃げの一手に徹するしかなく、ダグラスは壁の主を睨みつけた。
「逃がさないよ通り魔君。俺達の仕事場に入られるのも嫌だけど、それ以上に仲間を殺そうとする君を見逃す気は毛頭ない」
頼もしい台詞と共に次々と溶岩の障壁で湖沼地帯に続く道を塞いでいくのは、憮然とした表情のブレンドンであった。手には赤と黒の入り混じる特徴的な色合いをした斧槍のグリモアーツ“ローレライ”が握られている。
普段から他の隊員をモンスターやオカルトから護る立場にある彼が有する第四魔術位階の防御術式【ラヴァウォール】。詠唱を要さないという点において第四魔術位階に属する魔術の中でも例外に近いそれは、不動の代名詞とばかりに鎮座する。
更に、
「「「「【チェーンバインド】！」」」」
「おわっ!?」
魔力で編み込まれた鎖が四人の騎士から発せられ、ダグラスの四肢に絡みつく。
攻撃ではなく巻きついて全ての角度から均等に力を加える拘束だからか、単純に抵抗力を弱めるだけでは抜け出せない。
「奴が鎖を砕く前に人数差で押し切るぞ！ 行けーっ！」
大声で指示を出すのはメティスから来た城壁常駐騎士団を統率するテディ。
今やアスプルンドの騎士団からも信頼されているのか、全ての騎士が彼に従う形で動いていた。
「邪魔っだろがテメくそごらぁ!!」
しかしダグラスも大人しく縛り付けられているわけではない。
【リジェクト】によって地面から足の裏に加わる抵抗力を増幅、同時に足が砕けない程度に皮膚の表層にも術式を施して『地面から吹っ飛ばされる』という形で高く跳躍する。
そこから空中で魔力の足場を作って足先を軸としながら体を高速回転させることで引っ張られる騎士数名を撒き散らし、拘束術式を力尽くに解除させた。
だからといって騎士団の突撃は止まらない。
このまま着地すると迫り来る騎士団に囲まれると踏んで空中で二段目の跳躍、一気に圭介へと接敵する。
「もういい加減に死に晒せぇ！」
「やだよ！」
そう叫んで振り下ろす“エクスキューショナー”の切っ先を圭介は【テレキネシス】によって瞬間的な加速を得ながら回避した。
初見の段階ならばともかく、彼が持つ本来の速度と威力はメティスで体験済みなのだ。人数差で上回り頭も冷静に回る今なら避けるのも難しくはない。
なにくそ、と今一度両手に握った大矛を振り上げようとして異変に気付く。
「……あぁ!? 今度は何だよ!?」
地面に食い込んだ先端部位が引き抜けない。
刃と土の間からは、金色の粘液がどろりと溢れていた。
「わははははは！ 例のめっちゃくっつくタニシを投げ込んどいたのさ！ どうだい引っこ抜けねえだろ！？」
大笑いしているのはあらゆる物体を同じ速度で撃ち出すスリングショットの魔道具“オールラウンダー”を左手に握るアルマ。
彼女のグリモアーツは戦闘に適したものでないのか、【解放】した様子は見えない。
先日発見したばかりの名前すら定まっていない新種の生物を真っ先に弾代わりとしたことでブレンドンが信じられないものを見るような顔つきになっているが、彼女はそれを無視した。
仕方なく一旦グリモアーツの【解放】を解除するダグラスを今度こそ騎士団が完全に取り囲む。
「もう諦めろダグラス・ホーキー。君は完全に包囲され、グリモアーツもその有り様だ。仮に魔術でこちらの攻撃や拘束術式に抵抗するにしても君自身の魔力が持つまい」
テディのこの言い分は間違っていない。
どれほど完璧に見える防御であっても、それが魔術であるなら攻撃を受ける度に相応の魔力を消費するのが魔術の常識である。
アスプルンド中の戦闘要員を可能な限り集めたこの場の人員数は丁度四十名。
メティスから来た援軍も含めた数と思えば街の警護の為に何人か残したとしても心許ないように思えるこの人数だが、一人を相手にするとなると逆に過剰でさえあった。
「ヒヒヒヒ、ご忠告どーも」
解除したもののとろけたタニシの死骸と泥でぐちゃぐちゃになってしまったグリモアーツを手に、ダグラスが楽しそうに軽めの皮肉で返す。
瞬間、テディの顔に向けて待機形態であるカードを投擲した。
「わっ」
「っ、まだ抵抗する気かアイツ！」
投げつけられた側であるテディが咄嗟にしゃがんで避け、顔を上げる頃にはもう遅い。
「だが生憎とこっちにゃ予備があんだよなあ！」
先の投擲を抵抗と見なした騎士団が武装型グリモアーツ“シルバーソード”から魔力弾を放つ。
全方向から飛んでくるそれらを【リジェクト】によって静止させ、魔力ごと拡散させながらダグラスが懐から予備のグリモアーツを取り出した。
「えっ、予備とかアリかよ!? そういう汚いことするんだダグラス君ってへー何だかがっかりだなぁ！」
「……おいケースケ、あたしを乗っけてそのサーフボード飛ばせるか？ 一旦アイツから距離取りたい」
予期せぬ展開に驚愕と嫌味を同時に表に出す圭介と異なり、余裕を見せつつ行われた一連の所作から不穏な空気を感じ取ったエリカが呟く。
「へ？ できる、けど。あとサーフボードじゃねえよ」
「悪いすぐ頼む、何かやべぇぞあの野郎――」
「【解放“エクスキューショナー”】」
エリカが警戒を露わにするのとほぼ同時にダグラスが【解放】を宣言する。
瞬間、彼を囲んでいた騎士団の面々が吹き飛ばされた。
「…………何だよそりゃあ」
グリモアーツの形状もダグラスの容姿も、外観的に大きく変化した部分はない。
ただ漂う雰囲気だけが、凶暴な犯罪者のそれから交渉の余地を失った猛獣のそれへと一変していた。
どういった理屈で周囲にいる騎士を吹き飛ばしたのか、疑問に思った内の何人かは次の瞬間その真相を体で思い知らされる。
「ケッハハハハァ!!」
「ぐあっ！」
目にも止まらぬ速度でダグラスがブレンドン達の方へと走り、“エクスキューショナー”を振るうでもなく横を通り過ぎただけで地質調査隊の面々が吹き飛ばされた。
「ブレンさん!?……あぎっ！」
味方が攻撃を受けたからと一瞬気が緩んだのか、圭介達の近くにいたアルマまで折り返して跳躍してきたダグラスに接触して宙を舞う。
余波を受けた圭介とエリカまで少しだけ足が地面から離れるその攻撃を、ようやく二人同時に理解した。
（あの野郎、空気抵抗を撥ね除けてんのか！）
【リジェクト】による高速跳躍移動が織り成す縦横無尽の高速移動に加え、向かい風を始めとした自身にかかる空気抵抗を外側へと押し退ける第五魔術位階【ガストキャンセル】を組み合わせた広範囲殲滅攻撃。
用いられているのはどちらかというと防御向けの第五魔術位階だが、発揮される威力と規模は第三魔術位階に届かんばかりである。
「多人数相手に戦えねぇとでも思ったか!? 寧ろ一ヵ所にまとまってるなら好都合だ馬鹿共が！」
悪態を吐きながら更なる加速。空気抵抗を跳ね返す今のダグラスは高速で移動しながらも自身は無風状態という特殊な状態にある。
髪の毛一本すら微動だにしない異様は脅威のみならず不気味さも持っていた。
「死んじまえやあああああ!!」
颶風を纏ったダグラスが“エクスキューショナー”の切っ先を圭介に向けて突進してくる。
嵐と形容されて然るべき威力が一点に集中したその一撃を受ければ、人間など木っ端微塵に吹き飛ばされるであろう。
「逃げろケースケ！」
危機感を抱いたエリカが風の音に掻き消されないように必死に叫ぶ。
例え【鉄地蔵】で防御力を上昇させているユーであったとしても受けるには厳しい攻撃であると見越したが故だ。ミアの“イントレランスグローリー”でも真正面から防いだとして無傷では済むまい。
「っだらああああ!!」
だが回避も間に合わないと悟った圭介のとった行動は【テレキネシス】による肉体制御と“アクチュアリティトレイター”を用いての正面衝突。
鍔迫り合いの形となった二人のグリモアーツが衝突と同時に魔力を含んだ火花を散らす。
「づぅおるァああああああ!!」
「おぐぁああああああああ!!」
両者譲ることもなく、拮抗が続く。
意外にも二人の激突が互角の勝負となった要因の一つは【タッチチョッパー】の解除である。
複数の魔術を同時に行使するということはそれだけ脳のリソースを割く結果にも繋がる。基本的には同一の魔術を分割して使うのが一般的なのだ。
例えばエリカは主に『魔力弾を撃ち放つ』という用途を主軸とすることで二十六門の魔術円を使いこなし、圭介は【テレキネシス】で空を飛びつつ他の物体の操作が可能となる。
今、ダグラスは【リジェクト】と【ガストキャンセル】という二つの第五魔術位階を使っている。これだけでも相応に脳への負荷がかかる為、ここに第四魔術位階を介在させる余地など残されてはいなかった。
ヴィンスの首すら容易く切断する切れ味を失った今、猛烈な風を念動力で受け流しながら立ち向かえばグリモアーツ同士に性能的な差はない。
「だらァ！」
「ぐべっ」
だが実戦経験の差が出たのか、ちょっとした体重移動と手首のスナップで圭介の体は右斜め前方へと放り出され倒れ込んでしまった。
多少以上に無様を晒した圭介の背中に嵐を与えられた大矛が迫る。
「っんの野郎、手間ァかけさせやがって……」
「どきやがれテメェ！」
「ギっ!?」
一瞬気が緩んだダグラスの背中に今度はエリカの貫通用魔力弾が当たった。
これまでの魔力弾と同様に敢えて静止させず一旦受けるという防御方法が仇となり、頸椎から下腹部の臓器に向けてパシリと激痛が走る。
受けた瞬間の悲鳴以上の声も出せず悶絶するダグラスを放置して、エリカが圭介に駆け寄った。
「おい立てよケースケ！ アイツまた来るぞ！」
「ぐええ、わかってるわかってる！」
圭介は倒れた状態からほぼ寝返りのような形で“アクチュアリティトレイター”の上にうつ伏せに寝転がり、左手のクロネッカーを右手に持ち直して、
「っしゃあくたばれ通り魔野郎ォォ――――ッ!!」
そのままダグラスへと突進した。
見かけは間抜けだが避けづらく防ぎづらく白兵武器では迎撃など望めない、実用的な攻撃手段である。
「が……ご、ぁ……」
未だエリカの魔力弾が響いているのか、ダグラスは回避しようとする素振りすら見せない。
ただ攻撃されているという意識は残っているらしく、クロネッカーの先端を睨みつけて【リジェクト】による防御を試みようとはしていた。
それが無駄な足掻きであると気付けずに。
「【滞留せよ】！」
圭介の宣言と共にダグラスの脇腹にクロネッカーが食い込む。
そのまま刃は肉を裂いて、圭介が通り過ぎた辺りに血液を撒き散らした。
「ぎぃいいいぃぃいぃいいいいい!?」
彼は知らない。
魔動兵器クロネッカーが持つ『キーワードに応じて触れているものをその場に留まらせる』という特異性を。
その効果が結果として彼の体から外側に向かおうとする魔術仕込みの抵抗力を滞留させ、物理的に押し切ったのである。
魔術の正体を看破した今、圭介にとってフィオナからの贈り物は想定外に心強い味方となっていたのだ。
「ほら騎士団の皆さん起きて！ 早くアイツを拘束して、ついでに治療も受けさせてやって！」
「ん、むにゃ……」
「何ですかテディさんその可愛い反応。それが許されるのは幼女だけですよ、ほら起きて」
攻撃しながら移動する圭介もこれ以上はお互いに危険と見なして、自分の力では手に余ると滑り込んだ先に倒れていたテディへと声をかける。他の騎士達も動ける人員が足に負傷した仲間を助け起こすなどして対応している。
エリカも地質調査隊の面々に【アペタイト】でキビヤックの臭いを撒き散らしながら無理矢理起こし始めた。
鼻腔に激臭を叩き込まれたアルマが二度寝ならぬ二度気絶に至ったりしながらも、どうにかこうにか立ち上がって持ち直す。
「さて、んじゃ皆さんアイツをよろし……」
そう、圭介が指差した先で。
ダグラスの体が、青白く発光し始めた。
