花はまだ、魔法と呼ばれていない

第８話 詰まり

朝の空気は澄んでいた。

アルバートは森の縁に立ち、霧の濃くなる境目を見つめていた。

人が不用意に踏み込むべき場所ではない。

一歩、足を進める。

その瞬間、足元の空気が変わった。

音もなく、淡い光が輪を描く。

膜と呼ぶには薄すぎる。

だが確かに、そこには境界があった。

霧が、触れない。

押し返されるわけでも、弾かれるわけでもない。

ただ、そこから先へ進まない。

アルバートは立ち止まり、その状態を保ったまま、しばらく観測する。

霧は揺れ、形を変えるが、内側には入り込まない。

「……ここまでか」

小さく呟き、足を引いた。

光はすぐに消え、周囲は何事もなかったかのように戻る。

アルバートは記録に短く書き足し、森を一度だけ振り返って、その場を離れた。

⸻

朝から、エリアの体は重かった。

体力がないこと自体は、昔からだ。

それはもう、諦めがつくほど慣れている。

だが、最近のこの感覚は違う。

考えが鈍ったわけじゃない。

頭の中は、むしろ冴えている。

それなのに――

思考が進もうとする、その直前で引っかかる。

（……まただ）

判断はできている。

次に何をするべきかも分かっている。

なのに、体と反応が一拍遅れる。

それを自覚するようになったのは、

湖で波紋を追うようになってからだった。

水面に広がる揺れを見て、

その歪みから位置を読む。

集中すればするほど、感覚は研ぎ澄まされる。

その代わり、あとから必ず重さが残った。

（いつもの疲れてる、って感じでもないんだよな）

湖へ行くことも考えた。

だが、あそこは町の外だ。

今の調子で往復するには、少し距離がある。

（今日は、そこまで動く余裕はない）

代わりに、エリアは別の選択肢を思い浮かべた。

宿だ。

町の主要な通り沿いにあり、歩いて行ける距離。

調査目的の学者や旅人が泊まるなら、まず間違いなく、あそこだ。

遠くへ行かない。

無理をしない。

それでいて、待てる。

今の自分には、それが一番合理的だった。

昼は家で過ごし、体力を温存した。

待つと決めた以上、焦る理由はない。

日が傾き始めたころ、外套を羽織って宿へ向かう。

扉を開けると、すぐに声がかかった。

「あら、ぼっちゃんじゃない」

宿屋の女将、マーニーだった。

彼女は町で商いをしており、

祝い事や来客の多い日には、領主館へ給仕に来ることもある。

エリアにとっては、幼いころからの顔見知りだった。

「どうしたの？　こんな時間に」

「少し、待ち合わせです」

「あら、珍しいわね」

そう言いながら椅子を勧めてくる。

エリアは腰を下ろし、短く礼を言った。

ほどなくして、扉が開く音がした。

外套を払う音。

落ち着いた足音。

顔を上げると、アルバートだった。

⸻

「こんばんは」

声をかけると、アルバートはすぐに気づいた。

「君か。具合はどうだい」

穏やかな声音だった。

「……正直に言うと、最近おかしいです」

エリアは少し言葉を選ぶ。

「昔から体力はなかったですけど、

　考えが詰まることは、なかった」

「いつ頃からだい？」

「湖で、水の揺れを意識して見るようになってからです」

アルバートは、静かに頷いた。

「少なくとも、思考が鈍いようには見えない」

一拍置いて続ける。

「この状態でだ。

　神経伝達に影響が出ている今でも、

　受け答えも判断も、遅れていない」

エリアは眉をひそめた。

「じゃあ……」

「神経の伝達と、魔力を通す回路だ」

アルバートの声は落ち着いている。

「両方に、同時に負荷がかかっている」

「……両方？」

「魔力は、まとまる性質を持つ」

専門的になりすぎないよう、言葉を選ぶ。

「君は魔力が大きい。

　だから、粒子のまとまりも大きくなっている」

「それが……」

「神経の邪魔をし、

　同時に魔力の道も詰まらせている」

エリアは少し考えてから言った。

「じゃあ、最近だけ調子が悪いのは……」

「扱っている力の密度が変わったからだ」

アルバートは頷く。

「約束していたね。

　次に会ったら、抜き方を教えると」

エリアの背筋が伸びる。

「……今日、お願いできるんですか？」

「できるだけ早いほうがいい」

口調は終始、穏やかだった。

「危険なことはしない。

　今日は、私が補助する」

「……お願いします」

⸻

宿の裏手。

人通りの少ない空き地だった。

「剣も魔法も使わない」

アルバートはエリアの正面に立つ。

「立って、呼吸するだけでいい」

「それ、危なくないやつですか」

「今日は安全だ」

即答だった。

エリアは軽く息を吐き、立つ。

「君は何もしなくていい。

　今は、こちらで条件を整える」

その瞬間、エリアははっきりと感じた。

胸の奥にあった重さが、ほどけていく。

思考が、途中で止まらない。

（……通る）

アルバートは表情を変えず、内側を観測する。

（フェルマ粒子の密度が高い）

（これほど大きなまとまりは、やはり珍しい）

光の補助で密度を調整する。

粒子がほどけ、自然に外へ漏れていく。

「今だ」

エリアは目を閉じる。

呼吸。

感覚。

「……抜けた」

「そう」

アルバートは頷いた。

「今の感覚は覚えておきなさい。

　ただし、今日は私が調整している」

「ですよね」

エリアは即答した。

「これ、僕が急に上手くなったわけじゃない」

「違う」

「分かってます」

そのとき、足音が近づく。

「始めてたのね」

ラミアだった。

「見学してもいい？」

「もちろん」

アルバートは自然に答える。

エリアは小さく息を吐いた。

軽さは、まだ続いている。

――借り物だが、確かに道筋は見えた。