花はまだ、魔法と呼ばれていない

第25話 独断

ローガンが椅子から立ち上がった瞬間、食卓の空気が変わった。

怒鳴らない。

けれど、逃げ道が消える音がした。

「案内しなさい」

それだけ。

フェイが反射で立ち上がる。

「私も同行します！」

「声がでかい」

アーサーの一言で、フェイは背筋を伸ばして口を閉じた。真面目だ。

メルが外套を差し出す。

「エリア様、上着を」

「ありがとう」

エリアは受け取り、羽織る。

パンが半分残っていたのが少し惜しい。でも今はそれどころじゃない。

⸻

鐘楼の横の林は、朝の湿り気を抱えたままだった。

影が濃い。

人がわざわざ入らない場所。

そこに、狼がいた。

座っている。

立たない。唸らない。

ただ、こちらを見ている。

フェイが息を呑む。

「……本当にいる……」

ローガンが前へ出ようとしたのを、アーサーが半歩だけ制した。

「俺が見よう」

アーサーは剣に手をかけないまま、距離を詰める。

狼は動かない。目だけが追う。

一触即発。

その間で――狼が鼻先を少し下げた。

牙を見せない。

武器を下げる仕草。

アーサーの眉がわずかに動く。

「大人しいな」

フェイが小声で言う。

「あの時とは違いますね」

ローガンは狼を見たまま、低く言った。

「とりあえずここに置く。監視を付ける」

フェイが即答する。

「私が残ります！」

「声を抑えろ」

「はい！」

抑えられていないが、本人は抑えたつもりらしい。

ローガンはエリアを見る。

「次だ」

次。つまり――本と石。

⸻

屋敷へ戻る途中、ローガンは一言も多く言わなかった。

怒っているのが分かる。怒鳴らない分、重い。

エリアは先に立って歩きながら、自分の部屋を思い浮かべた。

机の上。

布に包んだ本。

二重に包んだ黒い石。

どっちも触りたくない。

でも、隠しっぱなしにはできない。

（……まあ、こうなるよな）

⸻

エリアの部屋に入ると、空気が少しだけ落ち着いた。

食卓ほど人の目がない。

庭ほど緊張がない。

それでも、逃げ場はない。

机の上に、布包みが二つ置かれていた。

ローガンが顎で示す。

「それか」

エリアは頷く。

「うん。これが本。こっちが石」

フェイが思わず一歩前へ出かけて止まる。

「触っていいんですか、それ」

ローガンが低く言う。

「触るな」

フェイが固まる。

ローガンは続ける。

「エリアが触っていないなら、そのままの方がいい」

エリアは少しだけ安心した。

（父上、ちゃんと考えてる）

アーサーが机の上の布包みを見て、短く言う。

「……なんだこの本は」

ローガンがその本の漂わせる雰囲気に少し興味を示し、ようやくエリアを見る。

「まず」

声が静かすぎて、逆に怖い。

「謝りなさい」

エリアは一瞬だけ息を止めた。

（来た）

怒られるのは分かっていた。

だから、言い訳はしない。

椅子から立ち、頭を下げる。

「ごめんなさい」

「誰にだ」

「父上に……あと、兄上と……フェイさんにも」

ローガンが言う。

「何が悪かった」

エリアは少し考える。

でも考えすぎると逃げになる。

すぐ言う。

「ひとりで動いた」

「危ない場所に一人で入った」

「止められるって分かってたのに、黙ってやった」

ローガンは頷かない。

でも、声は少しだけ緩んだ。

「分かっているなら、次からは直せ」

「……うん」

ローガンは一拍置いて続ける。

「やったことを否定はしない」

フェイが目を見開く。

ローガンは淡々と。

「結果だけ見れば、狼は落ち着いた。石も手に入った」

「だが、相談はしなさい」

そこは強い。

「お前一人で判断するな。危険なものほど、なおさらだ」

エリアは小さく頷いた。

ローガンがさらに言う。

「一緒に行けば、もっと安全だった」

「狼はお前より強かったかもしれない」

「お前が倒れたら、誰が回収する」

言葉が刺さる。

エリアは、はい、と小さく返事をした。

⸻

アーサーが腕を組んだまま言う。

「狼が本を守っていた、というのは？」

エリアは顔を上げる。

「たぶんね」

「墓の中に本が嵌め込まれてた。狼がそこから離れなかった」

「……で、外したら吠えた」

フェイが即座に言う。

「危険なのでは？」

エリアは首を振る。

「威嚇じゃない。合図みたいなやつ」

ローガンが短く言う。

「本を持ってきた理由は」

エリアは息を吐く。

「調べたかった」

「置いておいたら、また誰かが来ると思った」

ローガンの目が細くなる。

「誰か、とは誰だ」

エリアは肩をすくめる。

「分からない。でも石があった。狼に埋められてた。偶然じゃないと思う」

アーサーが頷く。

「筋は通る」

フェイが口を開く。

「では、狼は本に執着して――」

「うん」

エリアは素直に言った。

「本を持って帰るって言ったら、付いてきた」

ローガンが眉を動かす。

「言った？」

「……言った。たぶん伝わった」

フェイは動揺している。

「通じるんですか？」

エリアは少し困って笑う。

「分からないけど、通じてる感じがする」

ローガンは短く息を吐く。

「感じ、では困る」

真っ当だ。

⸻

エリアは、そこで本音が漏れた。

「……でもさ」

ローガンが視線を向ける。

エリアは少しだけ目を逸らして言う。

「正直、かわいい、飼いたい」

一瞬の沈黙。

フェイが口を押さえた。笑いそうなのを堪えている顔だ。

アーサーは呆れたように目を閉じる。

ローガンは低く言った。

「飼うな」

即答。

「……ですよね」

エリアも即答。

でも引かない。

「じゃあ、友達ならいい？」

アーサーが噴きそうになって咳払いした。

ローガンは、すぐには答えなかった。

その間に、エリアは自分の考えを出す。

「森で好きにさせればいいと思う」

「人は襲わないで、ってお願いして」

「それで大丈夫だと思う」

ローガンが言う。

「“お願い”で済むなら苦労しない」

「安全が確認できなければダメだ」

正しい。

でもローガンは、完全否定もしなかった。

エリアが顔を上げる。

勝手にうろうろさせるな。範囲を限定して、様子見だ。間違っても街など行かせるなよ。

エリアは頷く。

「うん」

ローガンは続ける。

「それと――本と石は、お前のものではない」

言葉が重い。

エリアは反射で言いそうになる。

（僕が見つけたのに）

でも言わない。

言ったら子どもになる。

ローガンが言う。

「だが、お前が見つけた。お前が関わった」

「だから、私も関わる」

「どちらにせよ、調査は必要だ」

エリアは、はい、と返事した。

⸻

ローガンは最後に言った。

「今日の部隊の出発は止める」

フェイが目を見開く。

「えっ」

「森の異変は石が原因で間違いない」

ローガンはエリアを見る。

「お前が見つけたものの価値を、まず整理する」

「記録して、必要とあれば夜にもう一度森を確認する」

アーサーが頷いた。

「俺が行く」

フェイが背筋を伸ばす。

「私も！」

「声がでかい」

「はい！」

エリアは、机の上の布包みを見た。

重い。

でも、ここまで来たら一人考えるものじゃない。

――それが分かっただけでも、今日の意味はあった。

窓の外。鐘楼の方角に目をやる。

遠いから狼の反応は見えない。

でも、いるのは分かる。

（待ってて）

エリアは心の中で言った。

ローガンが言う。

「昼までに、全部話せ。墓の場所も、見たものも、順番に」

エリアは頷く。

「うん。……全部言う」

少しだけ、胸が軽くなった。

まだ怒られている。

でも、終わりじゃない。

ここから先の方が、たぶん面倒で――面白い。