花はまだ、魔法と呼ばれていない

第23話 本と狼

石の蓋の隙間から、冷たい空気が漏れてくる。

土の匂いじゃない。

古い布と、乾いた紙の匂い。

中にあったのは――骨でも宝でもなく、一冊の本だった。

石の枠に嵌め込まれるように、ぴたりと収まっている。

表紙は硬い。革のようで、木のようでもある。濡れてもいないのに艶がなく、手を伸ばすと、指が避けたくなるような冷たさがあった。

触れると本が纏っていた魔力が霧散した。

「……なんだこれ」

狼はすぐ横に座り、動かない。

今は、牙も爪も見せない。

ただ、その本を見ている。

（守ってたの、これか）

エリアは袋の中の魔石を思い出す。

あれは霧を吸っていた。狼の胸にも埋まっていた。

狼に魔石を埋めた者は本の存在は知らない？

石が置かれた。狼に石を埋めた。

でも狼はここにいて、離れなかった。

そんな考えが、頭の中で勝手に繋がっていく。

考えすぎる癖が出そうになって、エリアは一度息を吐いた。

「とりあえず、見てみるか」

誰に言ってるのか分からない。

狼は返事をしない。

でも目を逸らさない。

許可でも拒否でもない。

ただ、見ている。

エリアは直接触らないことにした。

水だ。

指先に薄い水膜を作り、表紙の縁をそっと包む。

水越しなら触れる。嫌な感触も少し薄まる。

（なんか……重い）

思った以上に、ずしりとした。

本なのに。

枠にぴったり噛み合っている。

無理に引けば、石の縁が欠けるかもしれない。

「うーん……」

エリアは水を増やし、枠の隙間へ流す。

滑らせるため。摩擦を減らすため。

ゆっくり。

少しずつ。

ぎ、と音がして、本がわずかに動いた。

その瞬間。

狼が、吠えた。

低い。

長い。

腹の底から森を震わせる声。

エリアの背筋がぞくりとする。

「え、なに……」

吠え声は威嚇じゃない。

牙も向けていない。目もエリアではなく――墓の中を向いている。

まるで合図みたいに。

森の奥で、鳥が一斉に飛び立った。

どさ、どさ、と乾いた羽音が遠くで重なる。

（……大丈夫か？）

エリアは動きを止めた。

狼の吠え声が消えると、森が静まり返る。

静かすぎるほどに。

「これ、抜いたらダメなやつ？」

小声で言う。

狼は答えない。

ただ、エリアの手元を見る。

それから、墓の中。

そしてまた、エリアを見る。

――迷っている目。

エリアはそれを見て、逆に落ち着いた。

（どうしたらいいか迷ってる？）

守る役割はある。

でも、今この状況は想定外。

石が埋め込まれ、暴走させられた。

守れなくなる寸前だった。

だから狼は――“どうするべきか”を、僕に渡している。

そんなふうに考えてみる。

「……じゃあさ」

エリアは水膜越しに本を少しだけ持ち上げたまま、狼に言う。

「持ってくのはダメ？」

狼の耳がぴくりと動く。

エリアは続ける。

「ここに置いたら、また誰かが来るでしょ」

「僕が持って帰って、調べる。……で、戻す」

言いながら、自分でも無茶だと思った。

調べるって何を。でも中身の確認くらいはできるだろう。

何も知らずに置いておくよりはマシだ。

狼は動かない。

ただ、目だけが揺れる。

エリアは少し笑ってしまった。

「……困ってるのはわかるよ」

本を少し戻す。

一旦、落ち着こう、という合図。

狼の呼吸が静かになる。

エリアは墓の蓋の隙間に水を流し、本の周囲をもう一度観察した。

枠。

固定の溝。

“外せるように作られている”。

偶然じゃない。

（じゃあ、持ち出す想定はある）

持ち出す者がいる。

戻す者がいる。

そのために守りがいる。

狼の役割が、少しだけ見えた。

「……よし」

エリアは決めた。

持って帰る。

ただし、狼が納得していないなら無理にしない。

最後にもう一度、狼を見る。

「とりあえず持ってくよ。……それでいい？」

狼は答えない。

でも、ゆっくりと立ち上がり、墓の前から半歩だけ退いた。

退いた、というより場所を譲った。

エリアは息を飲む。

（よさそうだな）

エリアは水膜を厚くし、本を慎重に引き抜いた。

完全に外れた瞬間、狼が短く吠えた。

さっきの長い声じゃない。

短い、低い一声。

エリアは本を抱える。

重い。ずしりと腕にくる。

そのまま水膜で包み、布で巻く。

中が濡れないように、でも触れないように。

「……よし」

墓の中は空になったわけじゃない。

枠の奥にまだ何かある気がする。冷たい空気が残っている。

でも、とりあえずここまで。

エリアは本を抱えたまま、墓の蓋を戻す。

完全には戻せない。

でも水で滑らせ、位置だけ合わせる。土を被せ、草を整える。

遠目には分からない程度に。

狼がその横にからこちらにくる。

もう守る位置ではないのか。

「……どこにいくの？」

狼は森の奥を一度だけ振り返り、それからエリアを見る。

迷いはある。

でも、目は澄んでいる。

狼はゆっくり歩き出した。

エリアの横へ。

距離は近すぎない。

でも離れない。

（……え？まじか）

エリアは笑いそうになって、笑えなかった。

これ、見つかったら終わる。

父上に。兄上に。フェイに。

狼を連れてきたなんて言ったら、絶対止められる。

でも――

本を抱えた腕がずっしり重い。

狼が鼻先で、エリアの腕の下に頭を差し入れた。

持ち上げるわけじゃない。

支えるだけ。

「……賢いんだね」

エリアは小さく呟いた。

森の出口へ向かう。

朝の光が強くなる。

遠くで鳥が鳴き始める。

立ち入り禁止の杭が見えたところで、狼が止まった。

一歩、外へ出ない。

境界。

ここから先は人の匂いが濃い。

狼にとっては危険だ。

エリアは立ち止まり、狼を見る。

「ここまで？」

狼は答えない。

でも、目は待ってと言っている。

エリアは本を抱え直し、袋の魔石を確かめた。

「……分かったよ」

一歩、境界の外へ。

エリアは振り返って、言った。

「おいで。……一緒に行こう？」

狼の耳がぴくりと動いた。

それだけで十分だった。

エリアは歩き出す。

本と、石と、狼と。

朝の空気は澄んでいるのに、胸の奥だけが妙に重かった。