花はまだ、魔法と呼ばれていない

第22話 魔狼と狼

魔狼は、動けなかった。

五本の水のベルトが木と木を結び、巨体の動きを押さえている。狩り用に作った“逃がさない形”は、こういう時に強力だった。

（きついかもな、でも――今は解けない）

目の前の牙は、まだ十分に届く。

魔狼は唸らない。だが喉の奥で空気が擦れる音がする。黒い石が脈打つたび、瞳の焦点が揺れる。

エリアは一歩も詰めず、胸元だけを見た。

黒い石。

毛の奥で鈍い光を返している。

それを見ていると、湖で見つけた石を思い出す。霧が吸われていく、あの妙な流れ。

（……あれと同じだ）

魔狼は突然、前脚を地面に打ち付けた。

怒りじゃない。苛立ちでもない。体の内側が痙攣して、勝手に動いてしまう感じ。

次の瞬間、魔狼が跳ぼうとする。

「っ」

木屑が飛ぶ。暴れた衝撃が森に残響を落とす。

でも、魔狼はその場から動けない。

だがこちらに向かってこようと暴れてる訳ではないように見える。

（やっぱり向こうに戻りたがってる？）

エリアは短く息を吐く。

「よし」

木々に仕掛けた水の縄の締め付けを強める。

魔狼が暴れる。

だが――暴れ方が変だ。

暴れてはいるが、千切ろうとしてない。千切ろうとして止めてを繰り返している。

まるで、なにかに抵抗するみたいに。

エリアは一歩、距離を取ったまま、胸元の石を見る。

（……取れれば、落ち着く）

どうやって外す？

付けられたなら外せるかもしれない。

でも、石が肉と一体なら無理だ。

魔物の体内で育った可能性もある。そういう話は本で読んだ。

ただ――湖の石は“置かれていた”。

（なら、外から入れた可能性のほうが高い）

「まあ、やるしかないか」

エリアは手をかざす。

拳ほどの水球を作り、石の上へそっと滑らせる。

瞬間、ぐっと引っ張られる。

「おっ」

吸う力。

だが抵抗できる程度だ。水球の形は崩れない。

包んだことで分かる。

石は“吸う”だけじゃない。

放っている。

濁った魔力が薄く漏れていて、魔狼の体内へ染み込んでいる。

でも――

（繋がってない）

肉が石を避けている。

周囲に微かな空間。異物を押しのけた隙間。

（よし。外せそう）

二重に水膜を張る。吸われても残るように。

ゆっくり、引く。

石が抵抗するように光る。

魔狼の肩が震える。

でも、噛みつこうとはしない。唸りも出ない。

ただ、苦しそうに息を吐く。

ずるり。

肉の境界を越えた瞬間――魔狼の脚ががくんと落ちた。

巨体が地面に沈む。

吠えない。暴れない。力が抜けたみたいに、胸から落ちる。

「……っ」

エリアは反射で後ろへ下がった。

ベルトは解かない。まだ危ない。

ただ、さっきまでの“張り詰めた圧”が、ふっと薄くなった気がした。

手の中の黒い石は、水膜の内側で弱く脈打っている。

なんとなく触りたくない。とりあえず布で二重に包んで袋へ落とす。

そのまま数歩下がり、息を整える。

狼は動かない。

肩が上下している。荒い呼吸が少しずつ落ち着いていく。

狼は意識を失っているようだ。

エリアも少し休むことにした。

――時間が、少し進んだ。

朝の光が木々の隙間から差し込む。

露が乾き始める匂いがする。

エリアはベルトを解除した。

もう必要ない。狼からは敵意もなにも感じない。

凶暴な印象はなく、禍々しい雰囲気も無くなった。

むしろもふもふの大きな狼。

「……起きろとは言わないよ」

小さく呟いた。

でも、もふもふしてやろう。

そのとき。

狼が、ゆっくりと顔を上げた。

赤い目。

さっきまでの濁りが薄い。

完全に澄んだわけじゃない。だが、焦点が合っている。

そして――

魔狼は、鼻先を少し下げた。

牙を見せない。

武器を下げる仕草。

さらに一度だけ、目を閉じる。

エリアは息を飲む。

（……なんだ？）

魔狼は喉の奥を小さく鳴らし、もう一度息を吐いた。

そのまま伏せる。胸元を前脚で押さえるようにして、じっと動かない。

（どうしたんだろう）

エリアは距離を保ったまま頷いた。

「大丈夫だよ。落ち着いて。」

しばらくして。

魔狼は、ゆっくり立ち上がった。

――その動きが、もう“暴走”じゃない。

赤い目が、エリアを見る。

次に、背後を見る。

それから数歩、奥へ進む。

止まる。

振り返る。

また数歩。

また振り返る。

誘導。

「……ついてこい、ってこと？」

エリアは地面に小さく水滴を落として、矢印を作った。

→？

魔狼は一歩進んだ。

エリアはゆっくり歩き出す。

歩調を合わせるように、魔狼――いや、もうこれは狼だ――が先を行く。

木々の間を抜けるたび、空気が少し湿る。

霧ではない。だが森の匂いが濃い。

狼は時々止まり、振り返る。

エリアが遅れると待つ。急かさない。

しばらくして、狼が立ち止まった。

そこだけ地面が、わずかに盛り上がっている。

草が短い。

踏み固められた跡ではないのに、整っている。

狼はそこへ座る。

今度は“意志”で。

エリアはしゃがみ、指先で土を払った。

硬い感触。

石。

白っぽい切り出し石が、土の下から覗いた。

「……墓？」

狼は動かない。

ただ、見せたかったのか。

袋の中で、黒い石が――弱く、しつこく脈打った。

どくん。

まるで、まだ終わっていないと言うみたいに。