迷う残光は空に

17

　妖星が煌めく。燃える大地。

　ああ。美しい。それを眺めている『私』。

　こけこっこー遠くで、にわとり鳴いている。

　こっこ、こっこ、こっこ。けー！けー！どぅるるどぅ！

　うるさい。うるさい。

　にわとり死すべし。まるやき。いいとおもう。

　こんがりおいしい。じっくりやこう。

　そんな夢を見て目が覚める。

　窓の外からこっけ！こっけ！にわとりの戦いが始まっている。

　熱い男の勝負ですね。負けた方、美味しくいただこう。それが良いと思う。

　にわとり何処に居るんだ。駐屯地、そんな場所はなかったと思う。

　簡易地図を見て首をひねる。厩舎はあれど家畜小屋はなし。

　村の方から聞こえてくるのか。

　制服に着替え、準備よし。

　フィーナにも確認してもらう。よし。

　女子部屋から出て男性陣に挨拶する。おはようございます。

　とりあえず皆で朝食へ。食堂へ向かう。

　食堂へ向かう途中の外で。何か視線を感じる。

　辺りを見回すが視線を感じる方には誰も居ない。

　ラエルどうしたの？とフィーナが尋ねてくる。

「見られてない？」

「そう？誰も居ないわよ」

　うーん、居る。何か居る。でも見えない。

　怖い話？気にしない方が……うーん……何かあったような。

「様子を見てくるから。君達は先に行ってなさい」

　リュクスが様子を見に行ってくれるらしい。安心。

　貴族の隊長に任せるのはどうかと思うけど。

　こういうのは下っ端が身を挺してって奴では？

　そうですわね、この中ならラエルが見に行くべきですわね。

　てぼてぼ食堂へ歩く。

　にわとりの勝負は付いたらしく声が聞こえなくなった。

　いきのねとめろ。

　疲れて休憩中なだけかもしれない。

　そんな事を考えていると食堂に到着した。

　食事を受け取る。ちゃんと減らしてもらった。担当ごめんなさい。

　ラエルには多いのです。

　一人前食べれるように大きくなれよーと言われた。

　大きくなります。

　丁度いい量……ではなく多い。食べれなくはない。

　頑張るしかない。

　汁を掬う。色が紫。何だろう？

　すっぱい。きゅーっとなる。まずくはない。

「か、かわった味付けですわね……」

　フィーナお嬢様のお口には合わなかったようだ。

　食べれないわけではないようで、敵を見る目つきで汁と戦っている。

　激闘の予感にラエルは慄く。慄きながらパンに噛みつく。かたい。

　にわとりたべたい。そんな事が頭をよぎる。何故だろう？

　リュクスも合流して食事を始める。

「問題はなかった」

　問題なかったなら良かった。でも無駄足ごめんなさい。

「見逃す方が問題だ。無駄かどうかは気にする必要はない」

　あい。と匙を咥えながら返事をしたので、フィーナから説教される雰囲気。

　フィーナを見ると汁と死闘中で聞いてなかった。よかった。

　代わりにリュクス様が有り難いお言葉を下さった。反省。

　匙咥えているの忘れていたのです……

　食事を終え畑に集合。

　村を囲う柵？木の壁？のお外。つまり、危険ですね？

　魔物避けの結界は柵までだ。ここはとても危ない。

　畑の横の草原で鎌、草刈り鎌ってやつを渡される。

「ここに畑を増やす。今日は草を刈る作業だ」

　柵の拡張が間に合ってないとか何とか話をしている。

　なるほど。首を狩るには小さい、草刈り鎌を振り回す。

　獲物の扱いやすさの確認は大事。ぶんぶん。

　これをこうかな？こう。草を刈る動きをしてみる。

「……ラエル、危ないことは止めるように」

　怒られた。はい、当たると危険ですね。反省。

　皆と距離を取ってたとはいえ迂闊だった。

　ペッタポッタにコツを教わって草を刈っていく。

　やはりエ・イの民、頼りになる。

　ひゃぁっ。ザクザク楽しい。

　草は干して馬が食べるらしい。ほーん。頑張らないとね！

　うまーうまーと歌いながら草を刈り進めていく。

　農作業では歌を歌いながら拍にあわせて進めるらしいし、怒られる気配もない。

　ふぅ、と額の汗を拭う。

　結構刈った。良い労働です。

　身体強化をしても結構疲れている。

　草刈り楽しい。馬のお食事になると聞けば気合も入る。

　いつのまにかアールが突き匙？の大きい奴を振り回して刈った草を集めている。

　力仕事お疲れ様です。

　集合場所、壁の方に呼ばれたので走って向かう。

「さて、そろそろ昼ご飯の順番だから行こう」

　リュクスの言葉に元気よく返事をしておく。

　ふと遠くを見ると何か居る。黒いの。距離的にかなり大きい。

　……慌ててラエルは強化魔術を発動。フィーナを抱きかかえる。

　走ってこの場から離れる。

　ラエルの見ていた物に気がついたペッタポッタが叫ぶ。

「獣か！魔物か！わからないけど皆！避難して！」

　ラエルに叫ぶ余裕がなかったので助かった。

　皆が知らせるために叫びながら逃げている。

「いつもと違う方から！発見が遅れたすまない！」

　と、柵の見張りの声が聞こえる。

　ラエルは強化魔術を強くして柵に足をかけ登る。見張り台に転がり込む。

「凄いなちっこいの」

「強化魔術か……？その年で……？大変だったんだなぁ」

　見張り台にいた二人の兵に呑気な様子で声をかけられる。

　敵襲ですぞと言いたいが喋れれない。

　一人は弓で威嚇射撃をしつつ、もう一人はラエル達の相手をしてくれるらしい。

　しばらくして。合図が聞こえる。

　外に居た人は全て柵の中に避難できたらしい。

　ドンと揺れる。柵に体当りしているらしい。

　見張り台は柵と繋がっている。ぐらぐら揺れる。

　ラエルはお疲れでそれどころではない。体が痛い。

「お嬢ちゃん達、心配しなさんな。大丈夫。あの大きさならこの壁は抜けんさ」

　ラエル達の相手してくれている兵がそう説明する。

　それよりもと言って弓をフィーナに渡す。

「弓の練習にちょうどいいからな、ほれ」

　フィーナが弓を受け取り構える。

「違う違う。あんた弓は初めてか？」

「え、ええ」

　弓はまだやってない。

「新兵か。そっちのちっこいのと一緒の所属ならそりゃ新兵かぁ」

　威嚇射撃中の見張りの兵の人がフィーナに弓を教えている。

　弓を構えるフィーナは格好良い。狩猟の女神かな？

　そんな事を考えながら息を整える。

　からだいたい。フィーナの格好良さで紛らわしたい。

　びゅんとフィーナが矢を放つ。外れたらしい。

　矢をじゃんじゃん放っている。

　他の見張り台からも矢がどんどん降り注いでいる。

　どれもキレがない。新兵の訓練にされているんだろう。

　獣よ。これに懲りたら人里へ近づくな。生きて帰れると思うな。

　お嬢ちゃんは大丈夫か？と矢の用意をしていた、ラエル達の相手してくれている兵がラエルに声を掛ける。

　こくこくと頷く。からがいたい。

「そんな反動のある強化魔術を使った後なら無理すんな。ほれ、息吸って、吐いて」

　そんな事をしているとどこからか水を差し出される。それを受け取り飲む。

　水が重い。手が震える。体痛い。

「きゅあー！」

　唐突な痛みに思わず声が出る。痛みに波があるのだ。

　身体強化魔術の反動だ。別に危険なやつ、ラエルが無意識に使っていたような物じゃない。

　それでも負荷が高く反動で痛いのだ。適切な回復処置をすれば問題はない。

　フィーナもそれがわかっている。だからラエルに目で合図する程度で、弓に集中している。

　柵を登ってきた、それも自分より大きい人を抱えて。

　それだけで見張りの二人も状況把握できている。

　だから必要以上の心配はしていない。

　こうなるからこれはラエルの奥の手なのだ。

　ふぃーふぃーと息をする。

　視界に入る他の見張り台が僅かに光る。

　うっすら見える風の刃が。魔術の訓練も始まったらしい。

　恐ろしいことです。本当に。

　獣もこれに懲りたら人里に出てくるべきではないね。

　まぁ生きて帰れないだろうけど。

　ラエルは魔力をゆっくり流して拙い回復魔術を使う。

　それから体力回復魔術。強化していたとは言え全力疾走したのだ。体力の消耗は激しい。

　調子に乗って草刈りしてたせいではない。断じて調子には乗っていない。

　ラエルはぬくっと立ち上がる。

「お、ちっちゃいのも復活したか？」

　わしわしされる。ほれ。と弓を渡されたので受け取る。

　フィーナの隣に立ち教わって矢を構える。ゆっくりと下を見る。

　地面が遠い。きゅっとする。

　……高い！怖い！わーん！

　ささっと後ろに下がる。

「おいおい、ちっちゃいの。大丈夫だ。あいつは登れないさ」

　ぶんぶん首を振る。そうではない。そうではない。高いのが！怖いのだ！

　空は違う。大地に足をつけて。そう。なんで、こんな宙に居るのだ。

　座り込む。大地ではないが木材が安心する。

　うぇー……うぇー……と呻く。

「もしかして、高い所が怖いヤツでは？」

　そう、そうなのです！力強く頷く。

「慣れれば怖くないさ」

　ぐいぐいと前に連れて行かれる。

　小さいラエルは大人に無力。

「ほれ構えて。獲物をよく見て。目は閉じるなよ」

　構える。しぶしぶ。

　黒い毛むくじゃらと目が合う。粒らで可愛いおめめ。

　ずんぐりころころ可愛い体。牙がするどい。きょうあく。

　……お、お前のせいで。お前が生きているせいで……

　ぐっと弓を構える。

　息を吸う。息を止める。息を吐く。

　弦を引く。筋力が足りない。弾かれる。

　ゆっくりと丁寧に強化魔術を発動する。

　再度弓を引く。矢を放つ。

　毛むくじゃら死すべし！

　刈り取れ！命を！矢よ！生命を刈り取る鎌になれ！

　弦を放つ時に手がぐわっとブレる。

　矢が、ゆるゆると獣とは全然違う方へ、山を描き飛んでいく。

　真下にこう、弩？の様にまっすぐ打ち込んだんですが？ブレた時に射出したせい。

「ま、ちっこいのには弓はまだ無理そうだな」

　と、見張りの二人が笑う。

　怖くなってきたのでささっと後ろに下がる。

　魔術いっぱい使ってお疲れです。休みます。

　自分で水を魔術で出して黙々と飲む。

　これくらいは出来るのです。おつかれ？しらない。

　ギャー！とか何か人ではない物凄い叫び声が下から聞こえてくる。

　毛むくじゃらの断末魔か！とフィーナを見る。

　とっても悔しそうだ。仕留めたのはフィーナではないらしい。

「弓って面白いわね」

　フィーナは弓にハマったらしい。後方支援の武器だし、お嬢様向きで良いのでは？

　肝心の腕の方はよく見てないのでわからないが。

「お疲れさん、ほれ、矢を拾いに行ってこい」

　あい、と返事をして見張り台から降り……降り……

　高い……高い……

「ほれ、ちっこいの」

　さっとおんぶされて強制的に地上へ。

　ぐえっぐえっと目から水が出てくる。

　ラエルは地上に転がされて。

　見張りの人が頑張れよーこれから良いことあるさーと見張り台へ戻っていった。

「ラエル。貴女高い所苦手なの？」

　苦手です。と答えたいが上手く喋れない。

　おーい、とアールとペッタポッタが駆け寄ってくる。

　リュクスはゆったりと歩いてこちらに来ている。

　うーうーしょっぱい。

「ラエル、大丈夫か！」

　アールがラエルを起こす。

　何処か怪我でも……とペッタポッタと二人焦っている。

「ラエルは高い所が怖かったらしいのよ」

　なんだ。とラエルから二人は少し離れる。

「高い所苦手かぁ……ああいう所で見張りとか出来るのか……？」

　アールの声にラエルは怯える。

　何時間もあんな所で気を張って見張りとか無理だ。

　ラエルはゆっくりとアールに立たせてもらう。

　大地の力って素晴らしい。足から流れ込む力！むん！

「全員無事だな」

　リュクスが声を掛ける。

「じゃあ、戦後処理だ。矢の回収をする」

　矢が勿体ないもんね。大変だなぁ。