第95話（怪しい白衣）
途中でポッキリ折れた剣を左手にぶら下げながら、レイは再びマウンテンゴートの追走を始めていた。
だが、山羊の魔物は戦意を失ったのか、ひょいひょいと跳ねるようにして山の奥へ戻っていく。
「……山に帰るなら、まぁいいか」
深追いはしない。問題は手元の剣だ。このままじゃろくに戦えない。
マウンテンゴートが完全に姿を消したのを確認し、レイは町へ戻ろうとした。
その時だった。北門の上で、ひときわ鋭い光がきらりと瞬く。
「ん？ なんだあれ……」
目を凝らすと、ファルコンの旗がはためく掲揚台に、望遠鏡をこちらに向ける人影が見えた。
白衣をまとい、白髪の男がじっとレイを観察している。
「北門の上に……白衣？ なんであんなところでこっちを覗いてるんだ？」
（レイ、あの男……セリアさんやリリーさんが探していた白髪の男かもしれません）
「マジか？ ってことは、このスタンピードの元凶も……」
（確証はありません。まだ虚ろな目の魔物は出ていませんから。ただ、あまりに都合が良すぎますね）
「よし、リリーさんたちに伝え――って、その前に！」
レイはムルンパンサーの死角に回り込み、魔力鞭を閃かせた。
ビシィッ、と音を立てて脚を絡め取られたムルンパンサーは、一瞬大きく体勢を崩す。
「今だ！」
すかさずBランク冒険者の戦士が斬りかかり、鋭い剣が脇腹を裂いた。
リーダーが矢継ぎ早に指示を飛ばし、アーチャーの矢が肩に突き刺さる。
魔法使いが呪文を紡ぎ、小規模の爆裂魔法で魔物の動きを縛り付けた。
「とどめだぁっ！」
ザシュッ！
リーダーが剣を振り下ろし、ムルンパンサーを袈裟懸けに斬り裂く。
魔物は地面に沈み、動かなくなった。
「……よっしゃ！」
勝利の息を吐いたパーティのリーダーが、レイの方を振り返る。
「よう！ 何やったのかは分からなかったが……助かったぜ！」
Bランクパーティのリーダーらしき人が感謝の言葉をかけてくる。
「お役に立てたならよかったです」
レイは応じた。リーダーは笑いながら言った。
「お前さんすげーな。この時間でもあれだけ動けるなんて、まるで怪物だぜ！」
「お互い様ですよ。あ、オレはレイって言います。レイジングスピリットの剣士です」
「オレはジークだ。エンバーエンブレムのリーダーをやってる」
「これで一息つけますかね？」
レイが尋ねると、ジークは山を見つめながら少し真剣な顔で答えた。
「さぁな。山の気配がまだ不穏だからな」
「ですね。じゃあ戻ります」
「おう、頑張れよハーレムパーティ！」
「なっ！」
ジークがニヤリと笑いながら言うと、レイは赤くなり、慌てて振り返る。ジークは親指を立てて笑っていた。
レイは「臨時なのに…」と呟いて、トボトボとパーティのいる方へ引き上げた。
みんなのいる場所に戻ると、すぐに四人とも駆け寄ってきた。
「レイ君、大丈夫なの？ 怪我は？」
セリアが心配そうに尋ねる。
「レイ殿、あまり驚かさないでくれ。寿命が縮む思いだったぞ」
フィオナも心配そうに声をかける。
「ポーションは売るほどあるから、痛かったら言ってね」
リリーも優しく言った。
「痛そうだったニャ。少年、いつもの三回転はどうしたニャ！」
サラは不満そうに言った。
「すみません、油断しちゃいました。でも体は平気です。それより剣を折っちゃった方が何倍も痛いです」
「何を言ってるの？剣は換えがきくけど、レイ君は替えが効かないでしょ？」
セリアが優しく言った。フィオナも同意して、真剣な表情で付け加えた。
「レイ殿。私たちはあなたを失いたくないからな」
すると、レイは急に真剣な表情になって、二人に呼びかけた。
「あっ、それよりリリーさんとセリアさん、ちょっと良いですか？
今、マウンテンゴートを追っかけて山の斜面を登ったんですが、振り返った時、北門の上の掲揚台に白衣を着た白髪の男が立ってたんです」
「何ですって？」
リリーの表情が一瞬で険しくなる。
「えっ、本当なの？」
セリアが驚きで目を見開いた。
「北門の上……あの旗のある場所よね？」
リリーは遠く北門の方に目を向けた。
「はい。でも、こっちからは胸壁が邪魔で旗しか見えませんよね」
「……うん、でも私はレイ君を信じる。ただ、困ったわね。今はここを離れるわけにはいかないし」
セリアがそう言い、唇を引き結んだ。
「そうだな。戦線が不安定な今、持ち場を空けるのは危険すぎる」
フィオナも渋い表情で言葉を重ねた。
「でも、あの男が今回の騒動の元凶だったら……。それに、魔物の足音も今は遠のいてます。次の波が来る前に動くべきなんじゃないかと」
レイが真剣な表情で訴えた。
「……そうね」
リリーは息をひとつ吐き、意を決したように言った。
「まずはクレイ隊長に知らせましょう。今しかないわ」
レイたちは、騎士たちが守りを固める前線を慎重に横切った。
「すみません、すみません」
そう頭を下げながら領主のいる天幕を通り抜ける。
さらに足早に進み、衛兵隊のクレイ隊長がいる場所へと向かった。
騎士たちが鋭い目で戦場を見張っている中、レイたちはその背後を抜け、ついにクレイ隊長の元にたどり着いた。
クレイ隊長に白衣の男のことを話すと、隊長は眉をひそめながら確認した。
「その門の上に白衣を着た白髪の男が居ると言うんだな」
「はい、その男が望遠鏡を使って山の中を覗いているのを見ました」
「確かに怪しいが…」
隊長は一瞬考え込み、難しい顔をした。
「先ほど詰所に居たケイルだったか？ その人が居ればすぐに面通し出来るんだがな…」
「私たちも動きたいのは山々ですが、まだスタンピードが収束したわけではないので、ここに報告に来るのも躊躇しました。でも今を逃すと、また探さなければなりません」
クレイ隊長は一息つき、決断した。
「分かった。とりあえず人をやって、門の上で何をやっているのか聞きに行かせよう、今はそれで手一杯だ」
「ありがとうございます」
「いや、報告ありがとう。とりあえず持ち場に戻ってくれ」
隊長は衛兵に声をかけ、数人を北門へと向かわせた。
リリーは悔しさを押し隠しながら言った。
「今は戻りましょう。悔しいけどね」
「はい、分かりました」
レイも静かに同意したのだった。
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