第79話（誰がどう持つ？）
オーク襲撃の翌日、日の出と共にレイは目を覚まし、井戸で顔を洗い身支度を整えた。
朝食には、村長の奥さんと息子夫婦の奥さんが用意した山の幸が並ぶ。香り立つ山菜の煮物に焼きたての麦のパン。素朴ながらも温かいもてなしに、レイは箸を進めた。
「ごちそうさまでした」
感謝を伝えると、立ち上がり出発の準備に取りかかる。今日は早朝から、ファルコナーへの伝令役として出発する予定だ。
馬車で移動すれば一日半かかる距離だが、サラの脚力なら日没前には着ける見込みだった。
ふと、フィオナのことが気になり、レイは隣にいたサラに尋ねる。
「そういえば、フィオナさんはどうやって行くんですか？」
サラはニヤリと笑い、やたら自信満々に答えた。
「だ・か・ら！ ワタシがフィオナの荷物を持つニャ、少年はフィオナを持つニャ！」
「はっ!?」
レイが思わず声を上げると、サラは首を傾げながら言葉を重ねる。
「アンダスタン？ おぶってもいいし、お姫様抱っこでもいいニャ。これは役得だニャ、少年！」
「そんなのダメに決まってるでしょう！」
思わず叫び、慌ててフィオナの方を見る。下を向き、赤く染まった顔にわずかに震える肩。明らかに怒っていると、レイには思えた。
（……あぁ、これは絶対に嫌なんだな。フィオナさん、怒ってそう……）
しかし、その様子を見たサラは満足げに頷いた。
「とにかくこれは決定事項ニャ！ フィオナも覚悟を決めるニャ！」
フィオナはプルプルと震えながら、蚊の鳴くような声で答えた。
「……わ、分かった、よろしく頼む」
レイは顔をしかめ、ため息をつく。
「じゃあ、本当に三人で行くんですね？」
「ニャにをいまさら。昨日話した時から、そうするって決まってたニャ！」
サラが呆れたように言うのを聞き、レイは内心で決意した。これからはちゃんと話を聞こう、と。
＊＊＊
村の空き地には、すでに見送りの人々が集まっていた。
その中心にはレイ、フィオナ、サラの三人と、キャラバン隊のリーダーであるリオ、護衛責任者のスロット、そして村長夫妻が並ぶ。
村長から手紙を受け取ったレイに、村人たちが温かい声をかける。
「気をつけてのう」
「よろしく頼みますよ」
サラはバックパックを二つ背負う。前が自分用、後ろがフィオナの荷物だ。軽々と背負っている。
レイは自分の荷物を見下ろし、横目でフィオナを見る。どう体勢を取ればいいのか分からなかった。
（まさか、このまま抱えるのか……？）
頭の中が混乱し、レイは我慢できず声を上げた。
「とりあえず、村の外まで進みましょう！」
フィオナも小さく頷く。
その背後から、冒険者の声が飛んだ。
「おいおい、腰引けてんじゃねえか！ なんならオレが代わるぞ！」
「お前一人で良い思いしやがって……ずるいじゃねえか！」
どうやら、レイが二人と一緒に行くのが面白くないらしい。
レイは振り向かずに荷物を背負い、フィオナの手を取って空き地を駆け出した。サラもすぐ後ろを追う。
しばらくはフィオナの歩調に合わせて進んだ。
彼女の顔はずっと伏し目がちで、頬は真っ赤だ。
怒っているのか、それとも恥ずかしいのか。
どちらにしても、このままじゃ夕方までにファルコナーに着けない。
焦る中、背後からサラの声が飛ぶ。
「少年、バックパック背負ってるんニャから、お姫様抱っこニャ！」
「……もう、こうなったら！」
レイは息を吸い、気合を入れる。繋いでいた手を引き、フィオナがバランスを崩して振り向いた瞬間、膝と首の下に手を差し入れ一気に持ち上げた。
軽い。想像以上に軽い。そして仄かに花のような香りがする。
「重いだろう？」
フィオナが小さく尋ねる。
「いや、全然軽いです。それに、なんか……いい匂いがします」
フィオナは顔を真っ赤にしてうつむく。
「そ、そんなこと……ない……」
「本当ですよ。だから安心してください」
そう言って歩を進めると、フィオナは躊躇いがちにレイの肩へそっと手を添えた。
後方からサラが追いつき、声をかける。
「お姫様抱っこ、似合ってるニャ！ 速く行くニャ！」
「わ、分かってます！」
レイはサラに促されるようにして再び速度を上げる。空気が肌を打ち、フィオナの髪が風に乗って舞う。
何か気を紛らわせる話をしようと、レイは口を開いた。
「フィオナさん、人に身を預けるって、不安ですよね。何か話しませんか？」
フィオナは驚いたように目を開き、真剣な表情になる。
「レイ殿。昨日、オークを見た時…様子が変だったが…。もしかして、あれが苦手なのか？」
少し沈黙したあと、レイは深呼吸して頷く。
「……はい。子供の頃、村がオークの襲撃で酷い目に遭って……それが、ずっと残ってるみたいで。昨日も、それを思い出しちゃったんですよね」
フィオナは静かにレイを見つめる。
「でも、昨日はその後、ちゃんと戦っていた。恐れているようには見えなかったが？」
「克服しようとしてました。怖い気持ちを、少しずつでも越えていきたくて。だから今も大丈夫です。少しずつ、経験を重ねていけたら…」
（それに、アルもいてくれる）
（はい。その件は引き続き、お任せください）
フィオナの表情が柔らかくなり、ふっと微笑む。
「そうか。それなら良かった。私たちも応援している。ただし無理はしないようにな」
「ありがとうございます、フィオナさん」
レイは一歩一歩と力強く駆け抜ける。その腕に抱かれた少女は、そっと目を閉じ、肩に身を預けた。
静かな風が、三人の背中を優しく押していた。
読んでくださり、ありがとうございます。
誤字報告も大変感謝です！
ブックマーク・いいね・評価、励みになっております。
悪い評価⭐︎であっても正直に感じた気持ちを残していただけると、
今後の作品作りの参考になりますので、よろしくお願いいたします。
