第7話（金が必要）
9月19日改訂：レイはまだアルが見えていませんが見えているように書かれていたので修正しました。
鉱山とダンジョンを行き来する日々が続き、気がつけば一月が過ぎていた。
一月とは、大きい方の月が満月から次の満月へと戻るまでの期間を指す。
この巡りに微かな狂いすら生じることはない。なぜなら、小さい方の月も正確に二十八日かけて、大きい月の周囲を一周するからだ。
二つの月が描く軌道はあまりに完璧で、まるで虚空に据えられた巨大な仕掛け時計のようですらあった。この国ではその周期に基づき、一月を二十八日、一年を十三月と定めている。
──閑話休題。
「レイ、純度の高い金が必要です。ナノボットの伝達系を最適化するには、鉄や銅ではもはや限界です」
アルにそう告げられたのが発端だった。
「とは言ってもなぁ……。この一ヶ月、言われるがまま鉱山を何往復したと思ってるんだよ。金なんて、そう簡単に手に入るもんじゃないって」
金山の場所など分かるはずもなく、仕方なく金貨を使う案に落ち着いた。だが、財布を開いて目に入った数字は心細いものだった。
「……全部合わせて七万ゴルドちょっと。金貨一枚にするには、まだ銀貨が三枚足りないんだよ」
銀貨三枚――数字にすれば小さい。だが、この七万ゴルドは、レイが一月かけてようやく積み上げた人生最高の貯金額だった。
両替所に持っていったところで、手数料が引かれる。串焼き一本に消えてしまう額かもしれないが、今のレイにとってはその一本すら惜しい。
つまり、このままでは両替すらできない。
まずは銀貨三枚を稼ぐところから始めなければならなかった。
今朝はいつものパン屋が休みで、宿屋近くの大衆食堂に寄った。そこでレイとアルは、金をどう工面するか作戦会議をしていた。
「なあ、アル、本当に金貨が必要なの？」
レイは眉を寄せた。
「はい。正確に言えば、金貨そのものではなく、中に含まれている純金が必要なのです。金山が見つかれば理想的ですが、それは運に左右されます」
「だろ？ でもこの手持ちじゃ足りない。結局、稼がないと」
レイの言葉に、アルはふわっとした口調で返す。
「レイ、大量に必要なわけではありません。誰かの金貨を少し拝借して、その金をかじらせてもらえれば、それで足りるはずです」
「そんな恥ずかしいこと、誰にも頼めないよ！」
レイは真っ赤になって声を張り上げた。
周囲で朝食を摂っていた客たちが一斉に手を止め、引いた目でレイを見る。
「何だあいつ。急に一人で怒り出して……」
「関わらない方がいい、さっさと食っちまおう」
「いきなりそれを大声で出す方がよほど恥ずかしいです。ほら、皆、びっくりしてこちらを見てます」
「うぅ……」
レイは身を縮めながら、ぽそっと呟いた。
「なあ、アル。他の方法で会話できないのか？ これじゃ周りから変な目で見られるって……」
「現在のリソース状況では、音声によるコミュニケーションしかできません。ただ、リソースさえ確保できれば、思考を直接読み取る方式も試行可能です。多少時間はかかりますが」
「リソースって？」
「簡単に言えば、今は私に余裕がないということです」
「じゃあ、余裕ができれば、声を出さなくても会話できるってことか。それなら助かる。頼んだぞ、アル！」
レイがほっと笑うと、アルはため息交じりに応えた。
「ええ。リソースが確保できたら、ですね。……そのリソースを増やすために、純金が必要なのですけど」
「……つまり、稼げってことだな。オーケー、最近は体調も悪くないし、依頼でもこなして金を稼ごう！」
レイは気合いを入れ直すと、アルと共に食堂を出てギルドへ向かった。
ギルドに到着するや否や、レイは依頼ボードに駆け寄る。が、予想通り、目ぼしい依頼はすでに埋まっていた。
残っているのは、常時依頼ばかり。
「レイ。常時依頼の“オーク討伐”。どうでしょう？ 魔石は銅貨三十枚で、肉の買い取りもあるなら効率がいいかと」
「いやいや、オークって体高二メートル超えの、二足歩行の猪みたいな魔物だぞ。しかも斧や棍棒持ってることもある。一発で死ねる自信あるし。……それに、これはDランク依頼だ」
「そういえば、レイはまだEランクでしたね」
「うぅ……地味に傷つく言い方……」
人も減ってきたタイミングで、レイは受付のセリアに相談することにした。
「セリアさん、ちょっと相談いいですか？」
「あら、レイ君。どうしたの、改まっちゃって」
「ちょっと入り用がありまして。できれば、稼げる依頼を探してるんです」
「うーん、そうねぇ。少し前までは毒消しポーションの素材が品薄で、薬草採取の依頼が割高だったんだけど……今は見合わせてるの」
「なんでですか？」レイが驚いて尋ねる。
「ドゥームの森の手前に毒消し草が群生してる場所、あるでしょ？」
「ああ、森の入り口のあたりですね」
「そこ、最近オークの目撃情報があって。だから毒消し草の採取もDランク指定になっちゃったの。安全が確認されるまで、Eランクの人は受けられないわね」
「そんなに出てるんですか？ オークって」
レイは不安げに訊いた。
「今のところは単体での報告だけよ。だから迷い込んだはぐれ個体かもしれないけど、念のためね。レイ君、一人で行くのはダメよ？ オーク相手にソロは危険すぎるもの」
「……ですよね」
レイはしょんぼり肩を落とした。
「他に残ってる依頼は、市場の盗難防止の警備と、商品の荷下ろしと倉庫への運び込み。それから、畑に出てくる角うさぎの討伐くらいかしら」
セリアは依頼書をさばきながら、順に並べてくれた。
「うーん、どっちもどっちって感じだなぁ。セリアさん、分かりました。また来てみます」
「ほんとに？ レイ君、パーティ加入も考えておいてね。ソロ活動は危なっかしいのよ」
「はーい、前向きに善処します」
レイは手をひらひら振ってごまかすように応える。
「もう……」
セリアが少し頬を膨らませた。年上だけど、何だか可愛い人だなとレイは思った。
ギルドを出たあとは、しばらく口を噤んで歩いた。やっぱり稼ぎのいい依頼は見つからず、オークの頻発が足かせになっている。低ランク冒険者の出番は、しばらく限定されそうだった。
「まあ……別の依頼中にたまたまオークに出くわして、やむを得ず倒した、ってことにすれば、自己責任で済むけどな」
レイがひとりごとのように呟く。
「ほう、そんな裏技があったのですね。それなら倒しに行きましょう。私にいい考えがあります」
「裏技っていうか、ただのこじつけだよ。そんな上手くいくもんじゃないんだ。本当に大丈夫か？」
「ええ、大丈夫です」
「また何か隠してないよな」
レイが疑いの目を向けると、アルは無邪気な調子で返した。
「私、レイを騙したことありましたっけ？」
「じーー……」
レイは視界にいないアルをにらむような仕草をして見せる。
「そんな顔してると、また通行人に変な人扱いされますよ？」
「……うるさいよ」
レイは顔をしかめながら、足早に歩き出す。
最近、アルにからかわれてばかりな気がする。
そんな気がしてならないレイだった。
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