ファンタジー世界で知らないうちに魔改造されていたんだが。〜瀕死の状態から助けられた冒険者はナノボットと共生することに〜

第72話（火が着いたのは…）

お香に火をつけてから、半分と少し燃えた頃、言い争っている声が聞こえてきた。

「もう交代の時間だ！」

「まだだろう！」

フィオナとサラは顔を見合わせて、「やっぱり！」と、嬉しそうに声をそろえた。

こんなに思った通りに行動してくれるなんて、どれだけの素質を持っているのだろうと、レイも笑った。

フィオナは早速、お香を手に持って言い争っている人たちのところに向かった。

言い争っている者たちの周りに、他の冒険者たちも「何だ何だ」と集まり出してきた。

「おい、何を揉めている？」

フィオナが声をかけると、Cランクパーティのメンバーは驚いたように振り返る。

「もう交代の時間だと言ってるのに、こいつがまだだって言い張るからだよ！」

一人が憤慨して言った。

「俺たちはまだ一刻も経ってないって言ってるんです。やっと飯食い終わったところで、交代なんて早過ぎだって」

「ゆっくり食ってるからだろう？」

「はぁ？　いくらなんでも言い過ぎだろう！」

「食事が遅いのはそっちの都合だろ。こっちは約束通り一刻で交代って言ってんだ！」

「そもそも“体感”で決めていいのか？　そんなの曖昧すぎる！」

言い合いはだんだんと感情的になり、周囲の冒険者たちもざわめき始めた。

「おいおい、またかよ…」

「さっきも順番決めで揉めてたよな」

フィオナは冷静に、お香をリーダーらしき男に差し出した。

「これは精錬商会で売っているドリームリーフのお香だ。燃え尽きるまでの時間は、ちょうど鐘一つ分とされている。もしそれより早く燃えたら、代金は全額返すという保証つきだ」

周囲がざわめく中、フィオナは構わず続けた。

「見張りの開始と同時に、このお香に火をつけた。今、まだ半分と少ししか燃えていない。つまり、交代の時間には、まだ早いということになるな」

キッパリと言い切ったフィオナに、リーダーは顔をしかめながらも反論する。

「それってさ……俺たちが見張りに立ったあとで火をつけた可能性もあるだろ？そしたら、燃え尽きなくても当然じゃないか」

必死に食い下がる様子に、レイは呆れながら心の中でつぶやいた。

（もう、こいつの名前『C野郎』で良いかな）

フィオナは淡々と、けれど確信に満ちた口調で告げる。

「火をつける時、ガラハド殿にも立ち会ってもらっている」

その一言で、リーダーはぐっと言葉を詰まらせ、仲間たちも顔を見合わせて黙り込んだ。

静けさが戻った中で、フィオナは視線を皆に向ける。

「次からはこのお香を使って時間を計るといい。これで、もう無用な揉め事も起きないはずだ」

サラも後ろから補足する。

「そうニャ、これで正確に時間を計れるニャ」

レイは人だかりの後ろでその様子を見ながら、フィオナの行動に感心していた。

C野郎とその仲間たちは渋々と納得し、フィオナの手からお香を受け取った。

レイも人だかりに向かって声を張る。

「今日、夜間の見張りをする他のパーティも、良かったら使ってください！」

そう呼びかけて、お香を配って回った。

「ありがとう、これで正確に見張りの時間を測れるようになる！」

「これなら平等だな！」

皆が感謝の言葉を口にしてくれた。

（ええ、分かりますとも。ちゃんと時間が計れないと揉めるんですよね）

とレイは内心でつぶやく。

その後、どのパーティもお香が燃え尽きるまで夜間の見張りを行い、遂にレイたちの番となった。

「レイ殿、先ほどはありがとう。おかげで胸がスッとしたぞ」

フィオナが礼を言い、

「スカッとしたニャ！」

とサラも笑顔を見せる。

レイは「いやいや」と謙遜しつつも、（一番の功労者はC野郎だな）と、心の中で毒を吐いた。

ふと、以前『紅蓮フレイム』と一緒にダンジョンで野営した時に聞いた話を思い出し、二人にも共有することにした。

「確かにそれはあるな！」

「面白いニャ」

と、和やかな雰囲気になる。

そう言えばダンジョンの話をしていて思い出したことがあった。

アーマードセンチピードをどうやって倒したのか、まだ聞いていなかった。

レイがそのことを尋ねると、二人は不思議そうな顔をして顔を見合わせた。

「どうやっても何も、弓で部屋の外からダークモスを撃ち落とし、アーマードセンチピードが出て来たところをサラの剣で斬っただけだが？」

フィオナがそう答えた。

「そうか、遠距離武器で先にダークモスを撃ち落としておけば、あんなに苦労しなくて済んだのか…」

レイは素直に納得した。

その時、フィオナがふと思いついたように尋ねた。

「ところで、レイ殿は何故ソロなんだ？」

「いや、パーティの足枷になるというか、迷惑になるというか…」

レイは少し照れくさそうに言った。

「足枷どころか、ソロでアーマードセンチピードとダークモスを倒す腕があるならC、いやBランクでもおかしくないと思うのだが？」

フィオナが食い気味にそう言ってきた。

レイは驚いた表情でフィオナを見つめた。

「そんなに評価されるとは思わなかったです」

「そうニャ、レイはもっと自信を持って良いニャ。腕前は確かだし、仲間を助けるための行動も素晴らしいニャ」サラも頷いて褒めてくる。

「そうだ、レイ殿。これからは一人で戦うだけでなく、仲間と協力してもっと高みを目指してみたらどうだ？」

と提案した。

レイは少し考え込んだ後に頷いた。

「分かりました。これからはもっと自信を持ってやってみます！」

「そうニャ。フィオナもレイと一緒に行動するのを楽しみにしてるニャ！」

フィオナは「なっ」「なっ」と顔を赤くしていたが、サラが勝手に決めつけた言動に

ちょっと怒りを感じたんだろうとレイは納得した。

※※※

見張りの任を終え、次のパーティに交代を告げて持ち場を離れた後、フィオナは夜の空気の中で静かに息を吐いた。

しばらくの間、彼のことを思い返していた。

最初に出会ったのは、オークジェネラルに襲われた時だった。

あの状況下で命を救われ、その後も傷を完全に癒すために秘術まで用いてくれた。

どこか浮世離れした印象がありながら、確かに実力のある人間――そう思った。

けれど、その印象は、いい意味で次々と裏切られていくことになる。

深刻な話をしていたと思えば、急に家の玄関の構造について熱弁し出したり、遠出の話をしたかと思えば、

着替えすら詰められない小さな荷物で行こうとしたり。

思考の跳躍が常人の範疇ではなく、予測がつかない。

けれどそれが、不思議と嫌ではなかった。

今日もそうだった。

暴れ馬をあっさりと落ち着かせ、見張りの交代で揉める場面では、あっという間に解決策を提示した。

必要とあらば、さりげなくこちらの意図を汲んで力を貸してくれるし、それでいて偉ぶる様子もない。

気づけば、彼の行動や言葉に、こちらが翻弄され、笑わされ、考えさせられている。

そんな時間を重ねるうちに、自分がハーフエルフであるという意識すら、どこかに置き忘れてしまいそうになるほどだった。

（本当に、ギャップが激しい人だ……）

思わず口元がゆるむ。

レイに「これからは仲間と協力して、もっと高みを目指してみてはどうだ？」と提案した時、自分でも驚くほど言葉に照れが混じっていた。視線をうまく合わせられなかったのも、そのせいだろう。

レイはしばらく黙って考え込んだあと、真剣な眼差しで

「分かりました。これからはもっと自信を持って、やってみます」と答えた。

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にふっと灯るような感覚があった。

ほっとした、というのが一番近い。

けれど同時に、自分の言葉が彼にとって本当に意味のあるものだったのか、不安も残った。

思った以上に、彼の反応が気になっていた自分に気づく。

「フィオナも、レイと一緒に行動するのを楽しみにしてるニャ」

後ろから、サラの柔らかな声が届いた。

何でも見透かされているような気がして、思わず顔が熱くなる。

けれど、それを否定する気持ちは不思議となかった。

レイと共に行動することへの期待――その思いは、確かに自分の中に根を下ろしつつある。

目をそっと閉じる。

あの静かな頷きに、自分は何を見たのか。そしてこれから、自分はどうしたいのか。

答えはまだはっきりとはしていない。けれど、心の奥に灯った小さな火は、確かにそこにあった。

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読んでくださり、ありがとうございます。

誤字報告も大変感謝です！

火が灯りました。やっとです。

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