ファンタジー世界で知らないうちに魔改造されていたんだが。〜瀕死の状態から助けられた冒険者はナノボットと共生することに〜

第69話（世間は猫の額より狭い）

レイは宿屋の爺さんに別れを告げ、西門を目指して歩き出した。

爺さんは相変わらず、「ん」とだけ返してきた。

毎度のこととはいえ、ちゃんと伝わってるのかどうか、たまに心配になる。

途中の市場で数日分の食料を買い、道の反対側にある商業ギルドの前で立ち止まる。

しばらく待っていると、遠くからフィオナとサラが並んで歩いてくるのが見えた。

通り過ぎる人々の視線が次々と二人に向く。みんな、自然と道を空けていく。まるで見えない力で押しのけられているかのようだった。

（……なんでみんな避けるんだ？　近寄りがたいオーラでもあるのかな？　やっぱりCランクの冒険者って、一般人とは何か違うのかも）

レイは、呑気にそんなことを考えていた。

「おはようございます。フィオナさん、サラさん」

レイは二人の美しさや存在感にさほど気づかず、ただいつものように挨拶した。

「おはよう、レイ殿」

「少年、おはようニャ！」

挨拶を交わすと、レイは自然な流れで尋ねた。

「この後、商会の人を探すんですよね？」

フィオナがにっこり笑って答える。

「まぁそうなんだが、昨日のうちに、その商会の代表と挨拶を兼ねて打ち合わせをしたんだ」

「あ、そうなんですね。……言ってくれれば、オレも行きましたよ」

思わず少し不満がこもるレイに、フィオナはすまなそうに眉を下げる。

「すまん。ギルドに行ったら、ちょうど向こうも来ていてな。あれは、さすがに予定外だった」

まあ、バッタリ出くわしてしまったのなら仕方がない。打ち合わせの場に同席することにこだわるほどの話でもない、とレイは心の中で納得した。

「清廉商会は、青地に白い鳩が飛んでいるマークを幌につけているから、その馬車を探してくれ」

フィオナの説明にうなずき、レイは周囲に視線を走らせた。西門の前は荷馬車でごった返し、荷物の積み下ろしや商人たちの声が飛び交っている。

（青地に白い鳩……って言ってたよな）

幌の模様や旗印を一つひとつ確認しながら歩いていると、ふいに見覚えのある人物が目に入った。

「ガラハドさん！」

レイは思わず声を張り上げた。荷馬車の横に立っていた大柄な男がこちらに気づき、にこやかに手を振る。

「やぁ、レイ君じゃないか」

「えっと、三週間ぶりくらいですか？」

「そうだね。街道が封鎖されてから、それくらい経つだろうね〜」

ガラハドは懐かしそうに目を細め、ゆっくりとこちらに歩み寄る。その大きな体と安定感のある歩みが、まるで安心感を振りまいているようだった。

「今日は、清廉商会の護衛として雇われたんですが……」

少し自信なさげに言うレイに、ガラハドは目を見開き、嬉しそうに頷いた。

「おお、そうなのかい。それは心強いな。実は私も、今回は清廉商会とキャラバンを組ませてもらってるんだ」

「じゃあ、ご一緒できますね」

「うんうん。君のような凄腕がいてくれると、こっちも安心して旅ができるよ〜」

「いやいや……そんな、オレなんかまだまだです」

レイは苦笑しながら、照れくさそうに頭をかいた。ガラハドの大げさな褒め言葉も、悪意がないのが分かるから素直にうれしかった。

そのとき、少し離れたところからフィオナが手を上げて呼んでいる。

「レイ殿、こっちだ！」

隣には落ち着いた雰囲気の中年男性が立っていた。上等な旅装に身を包み、背筋の伸びたその姿は、ただ者ではない印象を放っている。

「ああ、あの方が商会の代表ですね。行きましょうか」

「うん。紹介するよ」

ガラハドはそう言ってレイと並び、フィオナの元へ歩き出す。頼れる背中に、レイの胸は少し軽くなる。

「リオさん、こちらはレイ君です。頼りになる冒険者で、今回の護衛に加わってくれます」

「レイ君、こちらはリオ・ハーグさん。清廉商会の番頭さんだよ」

リオはにこやかに手を差し出し、レイもその手をしっかり握り返す。

「初めまして、リオさん。Dランク冒険者のレイと申します。よろしくお願いします」

「初めまして、レイ君。清廉商会のリオ・ハーグです。こちらこそ、よろしく頼むよ」

近くにいたフィオナが驚いた様子で声を上げる。

「レイ殿は、ガラハド殿と知り合いなのか？」

「はい。ドゥームウッドの森でオークが出た時に、偶然ガラハドさんの荷馬車と出くわして、そのオークを運んでもらったことがありまして」

レイが少し照れながら言うと、ガラハドも頷いて付け加えた。

「あの時はこちらも助かったよ。レイ君のおかげで無事に森を抜けられたようなもんだからね」

「なるほど、そんなことがあったとは。世間は狭いものだな」

フィオナは感心したように言った。

「フィオナさんも、ガラハドさんと知り合いなんですか？」

「何度か仕事でご一緒したことがある。ガラハド殿は信頼できる商人だからな」

フィオナが言うと、ガラハドも笑顔で応じた。

「フィオナさんには何度も助けられている。今回もキャラバンを任せられるのは心強い。それに相変わらず美しい。見ているだけで士気が高まるよ」

「世間は猫の額より狭いのニャ！」

サラがそう騒ぎ、街のざわめきの中にも、どこか平和な空気が流れた。

だがその時、キャラバンの一部が急に騒がしくなった。

ガシャ！

「ヒヒィィィン！」

大きな音とともに、積荷が「ガシャーン！」と崩れ落ち、荷台から地面へ落下した。

驚いた馬たちが「ヒヒーン！」と鳴き、暴れ出す。

二台の馬車を引く馬は左右に暴れ、完全に制御不能だ。

「おいっ！馬が暴走してる！」

「なんてこった！」

リオは目を見開き、慌てて駆けていく。

周囲も騒然となり、人々が次々と逃げ出す。

「早く止めないと！」

フィオナが走り出す。

レイもすぐにその後を追う。

サラは反対側から馬の前に回り込むように飛び出した。

（レイ、馬を止めるために馬に触ってください。ナノボットを送り込み馬を鎮静化させます）

（出来るの？）

（送り込むだけなので、少し触れるだけで充分です）

（了解、やってみる）

そのやり取りの間にも、ガラハドが駆け寄る。

「レイ君、気をつけて！蹴られないように回り込んで！」

頷いたレイは、右側の馬へ向かった。

フィオナは左側に回り、手を振って馬の注意を逸らそうとする。

「落ち着け、大丈夫だから！」

馬は引きちぎれそうなほど左右に暴れていた。

レイは一頭の手綱を掴み、背に手を置く。

掌からナノボットが馬の体内へと移動する。

（よし、成功だ！）

フィオナも左側の馬に近づき、手綱を引き寄せて落ち着かせようとする。

レイもその馬に軽く触れ、同じようにナノボットを送り込んだ。

徐々に二頭の馬は落ち着きを取り戻していく。

もう一方の馬車を見ると、サラが馬の背に跨り制御していた。

（すごいな、サラさん。あの人も大概反則だな……）

そこにアルの声が聞こえた。

（馬が鎮まったようなので、馬を撫でるふりをしてください。それでナノボットを回収します）

レイは右の馬の首を優しく撫でた。

「よしよし、大丈夫だよ。もう怖くないからね」

馬はレイの声に安心したように鼻を鳴らす。

（回収完了です。もう一頭の馬も撫でてください）

左の馬にも近づき、同じように撫でる。

「お前もよく頑張ったね。もう大丈夫だから…」

馬は静かに呼吸を整え、落ち着きを取り戻した。

（レイ、終わりました）

（はいよ。アル、ありがとう）

駆け足でフィオナがやってきた。

目を輝かせ、声を上げる。

「すごいな、レイ殿！」

「へっ？」

「暴れた馬を、あんな一瞬で大人しくさせてしまうとは……！」

（そんなすごいことなのか？）

馬の扱いには詳しくないレイは、小さく首を傾げた。

ガラハドも笑顔で駆け寄る。

「レイ君やフィオナさん、サラさんがいて本当に助かったよ。見事だった」

「いや〜、素晴らしい」

今度はリオも礼を言う。

「君たちがいなかったら、大変なことになっていたよ」

「いえ、大事に至らなくてよかったです」

レイは少し照れながら答えた。

「で、結局何が原因だったんですか？」

問いかけると、リオが肩をすくめて説明する。

「人夫の中にドリームリーフの匂いが苦手なヤツがいてね。

そいつが、そのお香を持ったまま荷台に上がろうとして……

クシャミをした拍子に、持ってた箱を馬の目の前に落としちゃってさ。

そりゃ馬も驚いて暴れるよ」

「まったく……」と誰かがぼやいた。

「ともかく、被害がそれだけで済んで本当に助かった。ありがとう、レイ君」

またも頭を下げられ、レイは少し戸惑った。

（アル、そんなにすごいことをした覚えはないんだけど、なんでこんなに感謝されるんだ？）

レイは首をかしげながら感謝の視線を受け止める。

（暴れ出した馬に不用意に近づくと蹴られて大怪我をしますからね）

（えぇっ！？　そんな危ない仕事だったの？）

自分がしたことの危険さにようやく気づき、レイは目を見開いたのだった。

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