第47話（さらば坑夫よ！）
シルバーホルムの町は、鉱山の西側に坑夫と鍛冶屋が集まり、自然と形成された鉱山の町だ。
町そのものはこぢんまりとしていて、セリンの四分の一ほどの規模。
いくつかの鍛冶屋が土の路地に面して並び、町の中央には教会と、そのすぐ隣に唯一の宿屋が建っている。
地形は入り組んでおり、訪れる人の数も多くない。
何より常に炭埃と鉄の匂いが漂っているため、他所者が紛れても案外目立たない。
なぜ、そんな町の説明をしているかと言えば、現在、レイがこの町で絶賛逃げ隠れ中だからだ。
「期待の新人坑夫、行方不明！」
「絶対捕まえろ！町の中にいるはずだ！」
「金の卵だ！絶対に逃すんじゃねぇぞ！」
そう叫びながら探し回る追手を尻目に、レイは路地裏で慌ただしく着替え中だった。
「このヘルメット、銀貨一枚もしたのに……まだ七日しか被ってないのに！」
手にしたヘルメットをそっと地面に置き、まるで誰かに叱られた子どものようにガックリとうなだれる。
（レイ、そんなふうに服の前で沈んでいると、せっかく着替えた意味が……バレますよ）
「はあ〜……高かったんだけどな……」
心の声すら愚痴っぽくなる。
だがそれは、本当にヘルメットが惜しいわけではない。
捨てることにした“坑夫の姿”の中には、気楽に振る舞える自分が少しだけいたのだ。
名前も過去も関係ない、肉体労働だけで認められる居場所。
それを手放すのが惜しかった。
（……レイ、さっきからヘルメットのことばかりで、坑夫の仲間との別れには何も言いませんね）
「……バカ言え。あいつらと過ごしたの、一週間くらいだぞ」
（でも、毎晩の飲み会ではずいぶん笑ってましたよ）
「うっ……あれは、まあ……楽しかったよ……」
ぽつりと漏らしたその言葉には、少しだけ名残惜しさが滲んでいた。
（レイ、本当はああいう時間が……好きなんでしょう？）
レイは小さく息を吐いた。
「……まぁ嫌いじゃなかったよ。でも、居つくわけにもいかないからね」
だから、冗談めかして笑う。いつだって、そうやって本心を覆い隠す。
本音を笑いの中に紛れ込ませておけば、誰も深くは踏み込んでこない。
それは、自分自身すらも守るための“手段”だった。
名残を惜しみながらも、坑夫変装セットを丁寧に畳み、その横に墓標のように小石を置いて黙祷する。
「さようなら、俺の炭塵まみれの日々……」
（それ、誰に言ってるんですか）
「オレ自身だよ」
そうして宿屋にたどり着くと、さらに追い打ちのような現実がレイを迎える。
「一泊銅貨四十枚だ」
と、宿屋の無骨な親父が無表情に言う。
「……え、前回来た時って二十枚じゃなかった？」
「あぁ、オークジェネラルが街道を塞いでて物流が止まってるんだよ。で、何でもかんでも値上がりさ。
これも運命ってやつだ」
「運命が、重すぎるよ……！」
財布を開き、泣きそうになりながら銅貨を数えるレイ。
それでも彼の口元には、どこか乾いた笑みがあった。
冗談を言っていれば、少しは心が軽くなるから。
それは幼い頃から身に染みついた、生き残るための術だった。
部屋に戻ると、いつものようにアルの“優しい説教”が始まる。
（下層で硫黄は取れたはずです。なぜセリンに戻らず坑夫ライフを満喫していたんですか？）
「あぁ〜その〜……」
（フィオナさんたちを待ってるのかと思ってました。まさか本気で働いてるとは）
「ちょっとだけ、面白かったんだよ！」
（毎晩の騒ぎも“ちょっと”だったんですか？）
「うぐ……」
（レイ、あなた本当にあそこで幸せそうでしたよ）
「それは……まあ、少しね。誰かを演じるのって非日常みたいでさ」
（自覚しているんですね）
アルの声は、いつになく柔らかい。
そんな調子で、レイの心を少しずつ開かせていく。
（レイ、感情ってどう思いますか？）
その問いに、レイはふっと息を吐いて目を伏せた。
「……感情ってさ、時々自分を壊すものにもなるだろ？オレ、子供の頃のことがあるから、あまり感情に
振り回されたくないんだ」
（それで、人と線を引くようになったんですね）
「うん。自分を守るため、かな」
（でも、今は私がいる）
「……そうだね」
感情を何かで包むことで誤魔化してきた。
だけど、アルがいてくれるおかげで、それに向き合えるようにもなってきた。
ただの軽口じゃない。本当は、ちゃんとわかってる。
それでも今は、少しずつでも歩ける気がしている。
「なぁアル。アルが言う“共生”ってのはさ、案外悪くないな。アルと一緒にいると、話すことで感情を
整理する時間が取れるんだ。昔は一人で全部抱え込んでいたけど、今はそれをアルに話すことで少しずつ
軽くなる気がする。
（嬉しいですね。それに感情を表に出すことも大切ですからね）
「うん。逃げてばかりもいられないし、少しずつでも向き合っていかなきゃって思ってる」
（変化には時間がかかります。ですが、あなたが前を向こうとしているのは、私にもよく分かります）
「アルの方は、まだここに来てというか、話し相手になってからまだ日が浅いよね。自我が目覚めたって言ったのも、そんな昔の話じゃ無いのに、なんか年上っぽいよね？」
（まだ日が浅いので、ある意味では生まれたてピチピチですが、成長は早いです。少しくらい感情を
表に出しても構いませんよ）
「いやピチピチってなんだよ！しかもナノボットに“ピチピチ”は合わないよ！」
と、わざとらしくツッコミを入れたところで、部屋の扉がノックされる。
「まさか追っ手……？」
そっと開くと、赤い尻尾が視界に飛び込み、間髪入れずにレイを捕獲。
「居たニャ少年！会いたかったニャー！」
「うおっ！？く、苦しっ……！？」
抱きついてくるサラのもふもふに埋もれ、レイは息も絶え絶えになった。
（さあ、レイ、感情を表に出すチャンスですよ）
「苦しっ、どんな感情を！？今！？何を！？」
（感謝と驚きのミックスとか）
「出せるかーっ！！」
もふもふのなかで叫ぶレイだったが、その声の裏にある“どこか嬉しそうな音”に、アルは気づいていた。
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