第346話（許された接触）
龍神の思念がアルの意識を通じて、レイの脳裏にも響いた。
（…お主は…インテリジェンス・セラフィムか？）
その瞬間、霧が少しずつ晴れ始め、視界が戻る。レイの目に飛び込んできたのは、必死の形相でアクアウォールを張るリリーの姿だった。思わず胸をなで下ろす。
だが、安堵も束の間――視線を少し横にやると、サラが地面に横たわっているのが見えた。
（サラさん…！）
胸の奥がざわつき、心臓が跳ねる。仲間たちの無事を祈る間もなく、新たな緊張がレイを襲う。
（アル、サラさんが…）
（分かりました。龍神に少し待ってもらうよう話します……レイ、サラさんのもとへ向かってください）
「サラ、大丈夫か？」
「無茶しすぎよ」
フィオナはサラの顔色をうかがい、声をかける。
「痛いところはないか？」
セリアも横から近づき、手を差し伸べながら言った。
「すぐ手当てするから」
レイはサラのもとへ駆け寄った。呼吸音がかすかに聞こえる。無事ではないが、確かに息づかいがあった。
「アル、サラさんの状態は？」
（確認します……落下時に頭部への損傷はありません。ただ、右腕に骨折、落ちた側の脚にはすり傷、さらに肋骨にひびが入っています。尻尾の先もブレスで焦げています）
レイはサラの腕をそっと支え、焦げた尻尾の跡に目を走らせた。胸の奥で緊張が走る。
「アル、サラさんを完全に治せるか？」
フィオナ、セリア、リリーはサラの様子に目を凝らし、息を潜めて見守っている。同時に、目の前の龍神の存在も頭から離れない。焦りと警戒が入り混じる空気の中、レイはただ、アルの返答を待った。
（腕の骨折や擦り傷、肋骨のひびの処置はすぐ可能です。ただし尻尾の先の焦げた部分は再生治療が必要です。材料が不足しているため、現時点では応急処置しか行えません）
サラの眉がわずかに緩み、痛みにしかめていた顔が少し落ち着く。
「……うぅ……」
サラがかすかに声を漏らす。
（痛みは和らいでいます。腕と擦り傷は安定しました）
レイはほっと息をつく。胸の奥でざわついていた緊張が、わずかに緩む。
サラのまぶたがゆっくりと開き、目がこちらを捉える。
「……少年……？」
かすれた声に、生きている実感がこもっていた。
「龍神はどうなったニャ？」
「サラさんのおかげで、ナノボットは無事送り込めました。今、アルが龍神と意思をやり取りして、ちょっと待ってもらってるところです」
サラはふと、自分の尻尾の先端が燃えていたことを思い出した。
「尻尾が…！」と嘆く。
「応急処置は済んでいます。腕や擦り傷と同じく、尻尾も今は痛みを和らげて安定させてあるそうです。ただ、完全な再生には材料が必要らしいです」とレイが説明する。
「尻尾は治るのかニャ？」
「ええ、必ず治ります。後で治療に必要な素材を集めて、再生しましょう」
「良かったニャ……尻尾は自慢だったニャ」
と、サラは感激した表情を見せた。
レイはその表情にわずかに微笑むと、視線を龍神の方へ戻した。
霧の奥、巨体はまだ微動だにしない。
（アル、さっき龍神が言った言葉……“インテリジェンス・セラフィムか？”って、どういう意味だ？）
（私も気になっています。あの言葉には明確な識別意図が含まれていました。つまり、龍神は私を“知っている存在”として認識した可能性があります）
レイは息を詰めた。
（知っている……？ じゃあ、アルと同じような存在を、龍神は以前に見たことがあるのか？）
（それは不明です。龍神と接続を再開します。慎重に進めましょう）
霧の中で、龍神の瞳がかすかに光を帯びた。
レイは一歩、龍神の方へ進み出た。
足元の水面が小さく波紋を広げ、霧がわずかにその足跡を飲み込む。
巨大な影が、静かに動いた。
龍神は立っていた体勢をゆっくりと崩し、岩盤を軋ませながら腰を下ろした。そして、まるで小さな存在を見極めるかのように、巨体を低くしてレイの近くに顔を寄せた。
吐息が霧を震わせる。温かな風が頬を撫で、空気が微かに揺らいだ。
それでも、圧倒的な威圧感の中に、敵意は感じられなかった。
（アル……これは、威嚇じゃないよな？）
（はい。むしろ“観察”の意図が強いようです。レイ、恐れずに応答してください）
レイは喉を鳴らし、わずかに息を吸った。
霧の中で揺れる巨大な瞳が、まるで彼の心の奥を覗くようにじっと見つめている。足元の岩が湿って滑りそうになり、思わず一歩踏みとどまった。
「龍神様……あなたは、アルのような存在をご存じなのですか？」
声は震えを含みながらも、確かに龍神に届いたように思えた。
レイが質問したその瞬間に、龍神の頭がさらに低くなり、鼻先がレイの目前まで迫ったからだ。
熱を帯びた吐息が肌をかすめる。レイはごくりと喉を鳴らしながら、ためらうようにその鼻先へ手を伸ばした。
指先が触れるか触れないかの距離で、龍神の瞳孔が細くなった。
そして、まるでそれを受け入れるかのように、巨大な頭が静かに動きを止めた。
（……アル、聞こえるか？）
（はい。思念波が安定しました。龍神は“接触を許可”しています。今なら、深層対話に移行できます）
レイは小さくうなずき、指先をそっと龍神の鱗に触れた。
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