ファンタジー世界で知らないうちに魔改造されていたんだが。〜瀕死の状態から助けられた冒険者はナノボットと共生することに〜

第324話（ひとつ目の島）

南方探索は、ここまでは順調に進んでいた。

それもそのはず、航路はまだ海図が確立されている範囲で、危険も少ない。

だが――ここから先は違う。

確かな記録はなく、残されているのは口伝で語られる島の噂だけだった。

古い船乗りたちが「聞いた話だけどな」と言いながら伝えてきた類の話らしい。

甲板の上。

潮風を受けながら、レイたちは海を眺めていた。

「龍の島って、『帰らずの島』でしたっけ？」

レイがぽつりと尋ねる。

「龍が船を焼き払うっていう島ニャ？」

サラの耳がぴくりと動く。

「ええ。古代から棲む龍が、近づいた船を灰にするって話」

リリーが真剣な顔で答えた。

セリアも頷く。

「人喰い植物の島とか、黄金の財宝が眠る島とか……南方にはそんな噂がいくつもあるみたいね」

「そうだな。あとは海霧の島というのも聞いたな。船で近づくと方向が分からなくなるらしい」

フィオナが静かに言った。

「……どこまで本当なんだろう」

レイは海のかなたを見つめ、つぶやく。

サラは尾をゆらゆら揺らしながら、じっと海をにらんだ。

「どれも眉唾に聞こえるニャ。本当にあるのかニャ？」

レイは少し視線を変え、遠くの水平線を眺める。

（そういえば……帝国皇帝が言っていた、光を宿す盾のある古代遺跡の島の話は出てこなかったな。あれは誰も到達していない海の先にあるのか、それとも単に見逃しているだけなのか……）

「まあ、確かめるのが私たちの仕事でしょう」

セリアが笑って言うと、レイも頷いた。

＊＊＊

それから一日が過ぎ、次の日の早朝にレイは目を覚ました。

（レイ、起きてください。甲板で島を発見したと報告が上がっています）

アルの声が頭の中に響く。

眠気をこすりながらレイは布団を蹴り飛ばし、素早く服を整えた。朝の光を浴びながら甲板に出ると、波がきらきらと輝き、遠くに小さく島影が見えた。

「……もう見つけたのか」

「にゃっ、島ニャ！」

馬房の先からサラの声が響く。耳をぴんと立て、尾をふりふりしている様子は、たとえ見えなくても興奮していることが想像できた。

甲板の一角にある馬房から、シルバーが小さく鼻を鳴らす。

「シルバー、落ち着け……いや、オレもなんだかワクワクしてきた」

レイは笑いながら甲板を駆け、仲間たちも次々に顔を出した。朝の爽やかな海風が頬を撫でる。

「さて……どこから上陸するかニャ？」

サラが耳をぴくりと動かして問いかけると、フィオナが肩をすくめて笑った。

「焦ってもしょうがない、まずは観察が先だな」

レイも頷き、双眼鏡を手に取った。

「じゃあ、ルーク船長に確認してみよう」

船長はレイから双眼鏡を受け取ると潮流や岩場をじっと見つめた。

「そこですね。潮の流れも穏やかで、馬も降ろせそうです。上陸には一番向いているでしょう」

ルーク船長は浜辺を指差した。

「了解です」

レイが声を上げると、船は白波を蹴立てながら島へ接近する。甲板では仲間たちが自然と身を乗り出し、緊張と期待が入り混じった空気が漂った。

「よし、上陸だ！」

レイの声に、仲間たちも表情を引き締める。

「シルバー、落ち着いて！」

イーサンが小声で声をかけると、シルバーは鼻を鳴らしながら馬房から甲板へ歩み出した。

船員たちは甲板にスロープを設置し、上陸の準備を進めている。ルーク船長も板を固定しながら声をかけた。

だが、その瞬間――

「ヒヒーン！」

シルバーが勢いよく鼻を鳴らすと、スロープの用意もまだのまま、そのまま砂浜へジャンプして飛び降りた。

「お、おい！？　馬が自分で飛び降りやがった！」

船員たちは呆気に取られ、口をぽかんと開けたまま立ち尽くす。

「さすがシルバーだニャ！」

サラは耳をぴんと立て、大喜びした。

レイは苦笑いしながら呟いた。

「……まあ、ずっと馬房の中だったもんな」

シルバーのジャンプに一瞬騒然となった甲板も、すぐに落ち着きを取り戻していく。

「よし、みんなも上陸するぞ！」

レイが声をかけると、仲間たちは順番にスロープを使って甲板を降りていった。

浜辺に荷物をまとめ終えたあと、レイたちはまず周囲の様子を確かめた。

左右は切り立った崖で、砂浜は思った以上に狭い。ぐるりと見回しても、他に進めそうな道は見当たらない。

「森に入るしかなさそうだな」

フィオナが言い、仲間たちもうなずいた。

森の入口に近づくと、急に空気がひんやりと変わった。

日差しは木々に遮られ、薄暗い影が地面に落ちている。虫や鳥の声もほとんど聞こえず、しんと静まり返っていた。

「……嫌な静けさね」

リリーがぽつりとつぶやく。

レイは一度足を止め、仲間たちを見回した。

「島を調べるために来たんだ。進もう」

その言葉に皆がうなずき、レイたちは森の奥へと足を踏み入れた。

木々は密集し、枝が互いに絡み合って、簡単には進めない。葉が顔にかかり、時折服や髪に引っかかる。

「うわっ、枝が邪魔で前に進めない……」

セリアが手で枝を払いながら、顔をしかめた。

「足元も油断できないね。根っこや岩でつまずきそう」

リリーも慎重に一歩を踏み出す。

森の奥へ進むにつれ、地面は少しずつ傾斜を帯びてきた。

足元の土は湿って滑りやすく、踏みしめるたびに小石が転がり落ちる。登るほどに視界は狭まり、森の空気がじっとりと肌にまとわりついた。

しばらく進んだところで、レイがふと振り返った。

鬱蒼とした木々の隙間から、青い海がきらりと見える。

「……けっこう登ってきたな」

レイは小さく息を吐いた。

セリアも振り返り、汗を拭いながら頷く。

「ほんとだ。海がずいぶん下に見える」

索敵をしていたサラとフィオナが、しばらく前から黙ったままだった。

レイはその様子が気になり、二人に声をかける。

「フィオナさん、サラさん。この森、何か潜んでいそうですか？」

サラの耳がぴくりと動いた。

「……何もいニャい！」

フィオナも視線を森の奥に向けたまま、低く答える。

「生き物の音が、ほとんど聞こえないんだ」

レイは思わず足を止め、周囲を見回した。

確かに、聞こえるのは風の音と、自分たちの足音だけだった。

（アル、オレも聴覚強化を頼む）

（了解です。ただ二人の言っていることは正しいです。生き物の音や気配がまったくしません。鳥さえも居ないようです）

レイは眉をひそめた。森全体が息を潜めているような、妙な静けさが辺りを覆っていた。

---

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

ブックマークや評価をいただけることが本当に励みになっています。

⭐︎でも⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎でも、率直なご感想を残していただけると、

今後の作品作りの参考になりますので、ぜひよろしくお願いいたします。