ファンタジー世界で知らないうちに魔改造されていたんだが。〜瀕死の状態から助けられた冒険者はナノボットと共生することに〜

第301話（帝国へ出発）

レイたちは帝国の村への支援物資をできるだけ馬車に積み込み、出発の準備を進めながら

カイルの到着を待っていた。

イーサンによると、手紙が届いた日に出発すれば、八日後にはエヴァルニアに到着できる見込みだという。

アルディアから公都まで二週間かかったことを考えると、エヴァルニアはアルディアに比較的近い場所の

ようだった。

レイが考え込んでいると、それを察したイーサンが説明を始めた。

「公都へは半島の外側を回るルートですが、マルカンド共和国からは海を横切るため、その分早く

　到着できる違いだと思います」

「なるほど。なら、エヴァルニア経由でアルディアに向かった方が早かった？」

「それは、シルバーの速さの馬車を持っている人なら…ですね」

そんな話をしていると、遠くから馬を連れた集団が近づいてきた。

彼らの装いは間違いなく神殿騎士のものだった。

「えっ？カイル、まさか一人じゃないのか？」

その集団は六人が整列して歩いてくる姿だった。

先頭のカイルがレイに気づくと、全員が一斉に駆け寄ってきた。

「レイ様、遅くなり申し訳ありません。カイル以下五名の護衛騎士隊が到着しました」

「いや、それはありがたいけど……六人って、多すぎないか？」

「何をおっしゃいますか。この緊迫した状況で帝国に向かうのに、六人でも少ないくらいです」

そう言って、カイルは護衛騎士たちを紹介した。

「こちらがハロルドです。大盾を使い、防御のスペシャリストです。経験豊富で寡黙ですが、動きは的確。

　若手からは『破壊神父』と呼ばれ、頼りにされています」

レイが頷くと、ハロルドは静かに礼をした。

「赤毛のポンコです。弓の腕は確かで、軽口と毒舌を交えつつも、みんなの士気を上げてくれます。

　ただ、少しお調子者なところもあります」

ポンコがにやりと笑った。

「スミスは槍の使い手ですが、仲間思いゆえに時々勢い余って突っ走ることがあります」

カイルが苦笑すると、スミスが照れくさそうにうなずいた。

「スタマインは元冒険者で、私の旧友です。情報収集や現場の判断に長けていますが、口が軽いのが難点ですね」

スタマインは軽く手を振った。

「ユキミは若い魔法使いで回復に優れています。戦場経験は浅いですが、仲間を支える気持ちは強いです」

ユキミは緊張しながらも、一礼した。

カイルが一通り紹介を終えると、レイは短く頷いた。

「みんな、遠いところからありがとう。よろしくお願いします」

護衛騎士たちは声を揃えて答えた。

「承知いたしました、レイ様。必ずお守りいたします」

護衛全員への挨拶が終わると、レイはカイルに向き直った。

「カイル、この馬車は普通の馬車の三倍は早いけど、ついて来れる？」

カイルは一瞬、目を見開いて驚いた様子だった。

「えっ？　三倍ですか？」

「そう。前にイシリア王都まで行った時、途中の街で護衛をつけさせてくれと言われたけど、

　『ついて来れますか？』って聞いたら、『無理です』って言われて、護衛は断念したんだ」

「頑張ってついていきます！」

「まあ、ゆっくり向かうつもりだけどね」

そう言ってレイ達は馬車に乗り込んだ。

「じゃあ、出発しようか。まずは国境まで行くぞ」

イーサンが御者を務め、馬車の中はレイ、セリア、フィオナ、

リリー、サラ、サティの女性陣に囲まれる形となった。

「オレ、御者席に座るよ！」レイが言う。

だがセリアは即座に首を振った。

「却下。護衛対象は、おとなしく真ん中に座っていてね、レイ君」

「そうだ。私たちは護衛だからな、護衛対象の側にいなければならない」

フィオナも続ける。

「レイ、この二人はパーティ仲間じゃないの？」

サティが尋ねた。

「いやいや、パーティ仲間だよ、母さん」

レイは笑って答えた。

「いっつも、こんな感じニャ！」

サラがくすくすと笑う。

「そうね、まったく……レイ君ったら甘えん坊なんだから」

リリーがからかうように言う。

レイは顔を赤らめて反論した。

「甘えてませんってば！

　ただ……ちょっと、御者席に逃げたいだけなんだって！」

「それは却下！」

「却下だな」

「却下だニャ」

「それは、諦めなさい」

四者四様の言葉が一斉に響き、力強くもそれぞれの個性が

にじむ声色が、レイの逃げ場を奪った。

対面に座るサティは、そんな彼女たちをじっと見つめて言った。

「ねぇ、皆さん……このパーティって、どういう関係なの？

誰かレイのお嫁さんになるのかしら？ まさか、全員？」

馬車の中が一瞬静かになった。

リリーが首を横に振り、にこりと笑った。

「いえ、違いますよ。私はそういうのじゃありませんから」

サラもあっさり言った。

「私も違うニャ」

それを聞いて、セリアとフィオナは顔を赤くして目をそらす。

セリアが小さな声でつぶやく。

「……そうね」

フィオナも少し照れながら答えた。

「……ええ、まあ、その……」

レイは慌てて言った。

「みんな、そういうわけじゃないから。本当に！」

サティは軽く笑いながら目を細めた。

「ふふ、まあ、誰か一人でもお嫁さんになってくれたら、嬉しいかも」

セリアはさらに赤くなり、口を閉じる。

フィオナは慌てて手で口を隠し、ちらりとレイを見てから視線をそらした。

二人ともまるで火を吹きそうなほど恥ずかしそうだった。

しばらくして、馬車の中に一瞬の静けさが戻り、笑い声も消えた。

これから向かうのは帝国だ。何が起こるかわからない相手である。

どんな危険が待っているかわからない中で、皆の胸には

警戒心がしっかりと宿っていた。