第300話（村へ向かう両者）
レイは、エヴァルニアの教会から《メールバード》を飛ばしてもらっていた。
この通信手段は、スカイホークと呼ばれる鳥型の魔物の帰巣本能を利用したもので、
訓練さえされていれば、どれだけ遠く離れた場所にも確実に手紙を届けてくれる。
教会の裏庭で、スカイホークの世話をしている助祭に手紙を託すと、助祭は慣れた手つきで手紙が入った筒を
スカイホークの足に結びつけた。
以前にアルディアから届いた手紙には、中立の第三者として小国家の教会に立ち会いを依頼する案が
記されていた。それを受けて、レイは各国宛に立ち会いのお願いを書き上げ、アルディアに送付を依頼した。
同時に、帝国の教会支部宛の手紙もアルディア経由で送ることにした。
壊滅した村へ向かう予定であること、立場上護衛を同行させること、
第三者の立会人を置くつもりであること――必要事項を淡々と記した。
今のところ直通の通信手段がないため、すべてをアルディア経由に頼らざるを得ない。
直送できる仕組みを作りたい、という考えが頭をよぎるが、それは今は脇に置くしかなかった。
＊＊＊
数日後、アルディア経由でマルカンド共和国から返事が届く。
派遣されるのはエリーシャ司祭――知恵と温厚さで知られる女性で、アルディアが最も信頼を寄せる
人物のひとりらしい。
さらに、ラムセリア公国からも「ジョリーン司祭を向かわせる」との連絡が入った。
物腰は柔らかいが、芯は鋼のように強く、正義感あふれる人物だという。こうして二人の立会人が
現地に向かうことが決まった。
準備は整った――そう思った矢先、送られてきた筒の中に、もう一通手紙が入っていた。
差出人はアルディアにいる側近のアレクシアだ。
その短い文面を読んで、レイは目を瞬いた。
『カイルが、マルカンド経由でそちらに向かっている』
カイル――それは、アルディアに預けていた護衛騎士の名だ。
本来は大聖者の護衛として同行すべきところを、今回は「旅にはイーサンだけを連れて行く」と言って
断った相手だった。
（まあ、大聖者の護衛騎士となっている以上、拒めないよな……）
そう思いつつも、胸の奥に小さなため息がこぼれる。
魔物討伐の余波を巡る真相を確かめるだけのつもりだった。
それがいつの間にか、教会や、複数の国を巻き込み、ことは大きく膨らんでいる。
その空のどこかを、すでにカイルを乗せた船が、東へ向かって進んでいるのだろう。
＊＊＊
帝国の首都、ラドリアッチ城。重厚な石造りの書斎で、皇帝は書類を手に側近と向かい合っていた。
皇帝は書類を手にしながら側近に問いかけた。
「村の惨状は想像以上だな。バガンめ……自国の村を壊滅させてまで口実を作るとは、あいつも
なかなかの悪党よ。だが、実に巧妙に動いておる。
――まあ、よくやりおる、というところだが、それはどうでもよい。重要なのは、大聖者が
私の期待通りの者なのかどうかを見極めることだ」
側近は戸惑いを隠せず言った。
「陛下、しかし村を壊滅させた少将の策略もあります。事実確認は必要かと」
皇帝は冷たく目を細めた。
「くだらぬ。真実などどうでもよいわ。大聖者こそが鍵だ。
選ばれし者か、ただの駒か、それを確かめねばならん」
「それよりも、大聖者の持つ道具についての調査はどうなっている？」
側近は眉をひそめ、苦渋の表情を浮かべる。
「陛下、つい先日、この件について指示を受けたばかりでございます。
現在、密偵を放ったところですが、まだ具体的な成果は報告されておりません」
皇帝は短く吐息をつき、拳を軽く握りしめる。
「時間がないのだ。大聖者に関する情報は早急に必要だ。何としても手掛かりを掴め」
側近はうなずき、深い覚悟を込めて答えた。
「かしこまりました、陛下。全力を尽くします」
皇帝は視線を鋭く側近に向け直し、冷たく言い切った。
「大聖者をこの村に呼び寄せたのは僥倖だ。名目はどうあれ構わぬ。
計画を進めるため、必ず直接会話を交わす。誰の同席も許さぬ」
その言葉に、側近の顔が青ざめた。
「陛下……それは、あまりにも危険です。大聖者と陛下が二人きりで会うなど、予期せぬ事態が起きる可能性は
計り知れません。護衛や第三者を同席させずに話すのは、賢明とは言えません！」
慌てて側近は言葉を重ねる。
「どうか再考を──」
だが皇帝は、鋭い視線を向けて言葉を遮った。
「言葉は終わりだ。私の決断は揺るがぬ。危険を冒してでも、この目で確かめねばならぬのだ。
すぐに村へ向かう！」
重々しい足音が廊下に響き、皇帝は部屋を後にした。
側近はしばらく動けずに立ち尽くし、深いため息を漏らした。
村の壊滅の策略は彼にとってただの舞台装置に過ぎず、大聖者レイこそが最大の鍵であり、
その存在が帝国の運命を左右するものだと、否応なく理解せざるを得なかったのだった。
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