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第270話（待ち焦がれる再会と迫る時間）

かつてイシリア王国の北側には、シエロ王国という一つの強大な国が存在していた。

しかし、領地を巡る貴族たちの対立が激化し、国内で激しい内戦が勃発。

戦いによって国土は荒れ果て、王家は滅亡し、統一された王国はもはや維持できなくなった。

こうして、シエロ王国は四つの小国に分裂し、残された貴族たちは互いに敵対しながらも、生き残りを

模索することとなった。

この四国が後に「小国家連合」を形成し、かつての王国の名残を受け継ぐ形となった。

西に海を臨むのは、商業国家マルカンド共和国。

交易と港湾都市を中心に発展した国で、他国との経済的なつながりを重視している。

南にはザリア侯国があった。

豊かな自然と農業に支えられていたが、十三年前の戦争で大打撃を受け、現在は内政が不安定な状態にあり、

国としての体裁を整えていない。

北にはエヴァルニア国が位置する。

元々は辺境伯が治めていた地域で、厳しい環境に適応しながら強力な軍隊を維持している。

そして東には、ラムセリア公国がある。

この国は古き貴族制度を今なお維持しており、伝統的な価値観を重んじる保守的な地域だ。

現在、エヴァルニア国は北に位置する帝国との最前線に立たされており、今まさに侵攻を受けようとしている。

帝国は大規模な軍勢を国境沿いに集結させており、戦端が切られるのは時間の問題だった。

エヴァルニア国は危機感を募らせ、マルカンド共和国やラムセリア公国に援軍を要請した。

しかし、両国は戦争に巻き込まれることを恐れており、いずれも消極的な姿勢を崩していない。

一方、ザリア自治領は南にイシリア王国、北にエヴァルニア国を控え、その中間に位置している。

かつてザリア侯国として栄えていたこの地も、現在では兵力が激減し、国としての影響力をほとんど失っている。

それでも、自治領としてかろうじて形を保ち、エヴァルニア国とイシリア王国の間に挟まれた

緩衝地帯として存在している状態だ。

このように、かつて強国として栄えていた地域は、今では互いに利用し合う形となり、その栄華は

失われつつあった。

＊＊＊

戦争を止めるため、レイは四大神教の総本山――神聖都市アルディアに連絡を取ることにした。

アルディアを仲介役とし、ラドリア帝国とエヴァルニア国、それぞれの教会に和平会談を呼びかける

つもりだった。

今、レイは教会の執務室で、スカイホークに託す手紙の準備をしていた。

宛先は、アルディアにいる秘書のアレクシア。

手紙には、両国の教会間で会談を調整してほしいという依頼が綴られている。

助祭司が手際よくスカイホークを連れてきて、レイが書いた手紙を丁寧に封筒に収めていく。

そして、その封筒を鳥の足にしっかりと結びつけた。

レイはふと、呟いた。

「これで、本当に止められるのかな……戦争なんて」

ほんの少しだけ声が震えていた。

すかさず、アルが声をかける。

（心配しなくても、今できることをやっています。それが大切です）

助祭司の手でスカイホークが空へ放たれ、翼を大きく広げた鳥は、すぐに高く舞い上がり、

あっという間に見えなくなった。

その姿を見送りながら、レイはぼそっと呟く。

「頼む……アルディアまで無事に届いてくれよ」

＊＊＊

翌日、神聖都市アルディアでは――

秘書アレクシアが、届いたばかりのスカイホークから手紙を受け取っていた。

彼女はその場で封を開け、中身を確認すると、すぐに枢機卿のもとへ駆け込む。

枢機卿は内容をじっくり読み、少しだけ黙り込んだあと、手紙をアレクシアに預けて言った。

「教皇様にお取り次ぎを」

アレクシアが丁寧に依頼し、ほどなくして手紙は教皇の手に渡った。

教皇は手紙を読み終えると、視線を宙にさまよわせ、静かに呟いた。

「この交渉――成功する可能性は、あまり高くはなかろう」

けれどすぐに表情を引き締め、はっきりと指示を下す。

「だが、若き大聖者レイにとっては、大きな経験となる。和平会談の準備を進めよ」

その言葉に応じて、枢機卿や側近たちがすぐに動き出す。

アルディア教会は、ラドリア帝国とエヴァルニア国、それぞれの教会に正式な連絡を送ることになった。

こうして、レイの手紙は教会の中枢を動かし、やがて国々の未来を揺るがす和平会談の火種となっていった。

ただ――

その結果がどうなるかは、まだ誰にもわかっていなかった。

＊＊＊

一方その頃、サティとセドリックは、神殿内でデラサイスからの報告を待っていた。

だが先に届いたのは、王国軍司令からの呼び出しだった。

「三日後、砦に復帰せよ」

そう命じられた二人は焦りを募らせ、時間が尽きる前にとデラサイスのもとを訪ねた。

「レイと話す機会は得られましたか？」

サティは真っ直ぐに大司教を見つめ、少し切迫した声で言った。

「私たち、あと三日しかありません。砦に戻る前に、どうしても話を…」

「もう少しだけ、お待ちいただけますか」

「なぜ、そんなに時間がかかるんですか？」

問い詰めるような声に、大司教は言い淀んだ後、重く口を開いた。

「実は…あまりうまく話が進んでいません。

　『ご両親かもしれない』と伝えたのですが……彼は」

言葉を濁しかけたデラサイスに、サティが息を飲む。

「……レイが、なんて言ったんですか？」

かすかに震える声だった。セドリックも険しい表情で言葉の続きを待った。

「ええ、彼はこう言いました。『今さら親だと言われても信用できない。孤児院で迎えを待っていたが、

　誰も迎えに来なかった。なぜ今になって名乗り出るんだ？』――と」

サティはその場で立ち尽くした。言葉を返せず、ただ、胸の奥が痛んだ。

レイの中に渦巻いていた不信、孤独、そして諦め。そのすべてが一気に押し寄せた。

「……それは、当然の気持ちです」

やがて彼女は絞り出すように言った。

「私たちが探し出せなかった……あの時、どこかに生きているって、信じ続けていれば……」

声ににじむのは、後悔と、自責の念。

セドリックは何も言わず、サティの手をそっと握り締めた。

そして静かに口を開く。

「我々がレイを失ったと知ったとき、絶望しかなかった。

　だが、今こうして生きているのなら、まだ…まだ何かできるはずだ」

デラサイスはゆっくりと頷いた。

「そのお気持ちは痛いほど分かります。ですが、レイ殿の心の壁は簡単には崩れません。時間が必要なのです」

セドリックは深く息を吐いたあと、視線をまっすぐに向けた。

「それでも、三日後にはここを発たねばならない。それまでに、せめて一度、彼と会って話をさせてほしい。

　お願いです」

沈黙ののち、デラサイスは小さく頷いた。

「分かりました。できる限りのことはいたします。

　ただし……レイ殿がどう決断するかまでは、私にも分かりません」

「それでも構いません」

セドリックの声には、覚悟がにじんでいた。

「彼に伝えてみます。もし会う気になったなら、すぐにお知らせします」

そう言って、大司教は深く頭を下げた。

サティとセドリックは小さく礼を返し、その場を後にした。

残された時間はわずかだが、それでも、彼らは再び会えることを信じていた。

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