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第223話（繋がったものは…）

魔力可視化プロトコルを発動すると、メンバーたちはそれぞれ異なる反応を見せた。

フィオナは目を細め、ゆっくりと頷いた。

「この感触、魔法を使っているときと似ているな……」

リリーとセリアは、驚きの表情を浮かべながらも、どこかくすぐったそうに笑った。

「なにこれ、ちょっと変な感じ～」とリリー。

「でも、面白いかも……」とセリアが続けた。

一方、サラは眉一つ動かさず、まるで全てが腑に落ちたかのように深く頷いた。

「サラさん、何か分かったんですか？」

レイが問いかけると、サラは自信たっぷりに答えた。

「これは、早く走ったり戦ったりするときに使うものニャ！」

アルがすぐさま確認するように質問する。

「どのように使うのですか？」

「手、離してもいいかニャ？」

サラが尋ねると、アルはナノボットの解析準備を整えたうえで頷いた。

「離しても大丈夫です」

その瞬間、サラは地を蹴って駆け出し、軽やかな身のこなしでその場を何度か往復した。

そして足を止めて振り返る。

「分かったかニャ？」

「いえ、もう一度レイに触れてもらわないと分かりません」

アルの冷静な返答に、サラは素直に頷き、再びレイの手首を掴む。しばらくして、アルが小さく声を漏らした。

「なるほど……」

何かを掴んだ様子で、アルが続ける。

「この魔力……いえ、この力の使い方は、何と呼ばれているのですか？」

「ニャ？　ただ気合を入れてるだけニャ！」

サラのあっけらかんとした返答に、アルは短く沈黙したのち、冷静に結論を述べた。

「これは身体強化魔法と呼んでも差し支えないでしょう。

　サラさんは無意識のうちに、魔力を循環させて身体能力を強化していたようです」

サラは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに胸を張った。

「まあ、そういうことニャ！」

そして少し真面目な顔つきで問いかける。

「これは、魔法なのかニャ？」

「厳密には魔法の一種と言えます。サラさんの場合、無意識に魔力を使って身体能力を高めていた。

　この循環を意識的にコントロールできるようになれば、さらに強力な力を引き出せるでしょう」

「ニャルほど……じゃあ、今までの私は気合だけでやってたってことニャ？」

苦笑しながらサラが呟き、そして、ふと表情を引き締めて言った。

「じゃあ、獣人は魔法が使えニャいっていうのは……嘘になるニャ？」

アルは慎重に言葉を選びながら応じる。

「獣人が魔法を使えないとされているのは、彼らの魔力経路の構造が人間とは異なるためでしょう。

　しかし、サラさんのように例外的な個体がいるのなら、その常識は見直されるべきかもしれません」

サラは目を見開き、小さく呟いた。

「ニャるほど……私みたいなのが、他にもいるかもしれないニャ……」

そのときだった。

「誰かが近づいてきていますね。この話は後にしましょう」

アルが鋭く告げ、場が引き締まる。

「やっと見つけたぞい！」

満面の笑みを浮かべて現れたのはボルグルだった。

「ちょっと像を直したから見てみるんじゃわい！」

その言葉に、レイはハッとした表情を浮かべ、即座に声を上げた。

「行きます！」

他のメンバーも興味津々といった様子で、像のある場所へと足を向けた。

そこには、引き締まった足で荷車を引くサラの姿が見事に彫り直されていた。

「こりゃすごい！」

レイが感嘆の声を上げると、セリアが笑いながら肩を叩いた。

「見違えたんじゃない？」

「これなら、誰が見てもサラさんって分かるね――」

そう言いかけた瞬間、旅人たちがざわざわと騒ぎ始め、像と本人を交互に見比べ始めた。

レイはすぐに危険を察知する。

――これはまずい。間違いなく囲まれる。

「サラさん、急ぎましょう！」

「ニャ？」

サラが問い返すより早く、レイは走り出していた。他のメンバーも即座に状況を理解し、後に続いた。

やがて一行は近くの飲食店へと逃げ込み、野次馬の目から姿を隠した。

「どうしたニャ、少年？」

「いや、なんか雰囲気的に、あのままいたら取り囲まれる気がしたんです……」

「確かに、サラさんの像を見て、みんな気づき始めてた感じだったね」

セリアも頷いた。

サラは照れくさそうに笑いながら、そっと窓の外を覗いた。

「目立つつもりはなかったんだけどニャ……」

その様子を見ていたボルグルが、豪快に笑いながら言った。

「とりあえず、像は直したわい！　……でも、直し過ぎた気がするぞい！」

「一目でサラさんと分かるくらい精巧な像になってましたからね」

レイの言葉に、皆が笑顔を浮かべた。

一同は、ようやく騒ぎから解放された空気を感じ、束の間の静けさにほっと息をつく。

そして、一息ついたところで、レイが改まって言った。

「それで、今後の予定なんですけど――」

みんなが視線を向ける。

「成り行きでストロングキャリッジレースに出ることになりまして。

　その間、この村に滞在したいと思ってます。

　それと、神殿にも行ってみようかと思いますが、どうでしょう？」

数秒の沈黙のあと、メンバーたちは次々に頷いた。

「いいわね」とリリー。

「賛成」とセリア。

「私がけしかけたからニャ、付き合うニャ」とサラ。

「私も賛成だ」とフィオナが力強く言い、

ボルグルが大笑いしながらまとめた。

「決まりじゃな！」

こうして、レイたちは満場一致で次の行動を決めたのだった。

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