第203話（鉄の廃墟）
エレナが別院を出て、自宅へと戻る際にレイたちも一緒に出ようとしたのだが、
司祭が深々と頭を下げて頼み込んできた。
「まだミストリアに滞在されるのであれば、どうか、別院に留まっていただけませんか」
懇願される形となったため、レイたちはその申し出を受け入れ、フィオナを除くメンバーが
別院に残ることにした。
その上で、Bランク昇格試験を受ける流れになったのだ。
ただ、その時――
エレナが別院を出る際、シスターのひとりがぽつりと呟いた。
「この人……誰？」
その何気ない一言が、聴覚を強化していたレイの耳にしっかりと引っかかった。
だが彼は、全力で知らないフリをすることに決めた。
（バレたら、マズい…バレたら、マズい…どうかバレませんように…）
＊＊＊
エレナの治療も無事に終わったことで、レイたち〈レイジングスピリット〉のメンバーは、
Bランク試験のサバイバル会場となるダンジョン「鉄の廃墟」に足を踏み入れていた。
今回の試験には、レイもシルバーも含めた〈レイジングスピリット〉の全員が参加している。
なぜレイがBランク試験に参加しているのかというと、ギルドの担当者はこう説明していた。
「パーティ全体の連携が重要視されるBランクでは、全員が同じ試験に参加することで、
今後の信頼性や安定性を確認できます」
さらにこうも付け加えた。
「欠員状態での参加は、万が一の事故の際にギルドが責任を負えません」
ただしこの説明はあくまで建前で、ギルド内部では別の思惑が動いていた。
というのも、ギルドは独自の情報網から、“聖者”と呼ばれるレイが高度な治癒魔法の使い手であることを
最近になって把握した。加えて、これまでの依頼達成記録を精査したところ、〈レイジングスピリット〉が
高難度任務を安定して成功させている背景には、レイによる回復支援の存在が大きいと判断されたのである。
そのため今回の試験でも、彼が不参加のまま事故が起これば、ギルドとしても聖者の信頼を損ねかねない。
実際、彼を外した構成で重大な怪我人が出ようものなら、「なぜ彼を除いたのか」と責任を問われる
恐れがあった。
こうしたリスクを避けるべく、ギルドは「連携確認」や「欠員リスク回避」といった理屈を並べ、
レイの同行を既成事実として組み込む形で話を進めたのだった。
説明を受けたレイは、ひとつ念のために確認してみた。
「では……シルバーも一緒で良いですよね？」
クスクスと笑う仲間たち。ギルド担当者は一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。
「ええ、問題ありません」
こうして、レイの参加は“自然な形”で受け入れられたのだった。
＊＊＊
「鉄の廃墟」は、圧倒的なスケールを持つ空間だった。
かつて何か巨大な機構が存在していた痕跡があるが、その正体を知る者はいない。
天井は不自然なほど高く、崩れた部分から光が差し込んで、巨大な柱の影を地面に落としていた。
床には無数の溝が走り、かつて何かの装置が設置されていたと分かるが、その金属部品は
ほとんど持ち去られていた。
無理やり引き剥がされた痕跡があちこちに残っており、壁や床は深く傷ついている。
場所によっては瓦礫が山のように積もっていた。
瓦礫の間を進んでいくと、湿った空気の漂う地下へと続く階段が現れる。
そのあたりには朽ちた金具や、かつて機械だったものの名残がわずかに散らばっていた。
しかし、それすらも原型をとどめておらず、用途も構造もわからないほど劣化している。
金属の機能を失ったこの場所は、無言のまま過去の残響を語っているだけだった。
だが、そんな中でも――
アルだけは鋭い視線で周囲を観察し、足元の金属片を見逃さなかった。
（レイ、ここに少量ながらナノボットの素材になる「合金」が残っています！）
「えっ？ こんなところに使える金属があるの？」
少し驚いた様子でレイが金属片を拾い上げる。
（はい。大部分は持ち去られているようですが、細かな部位や劣化した部分には
まだ使える素材が残っています。これはエリオス合金に近い組成ですね。非常に貴重です。
ナノボットの自己修復に利用できる可能性があります）
レイはアルの興奮を感じ取りながら、あたりを見渡した。
やはり目立つ金属片は見当たらないが、アルの検出能力によって、隅に残った小さな金属を
見つけ出すことができた。
（これだけでも素材としては十分です。このエリオス合金で、ナノボットの性能を少し向上させられるでしょう）
「……よかったな、アル。けど、これ……オレが食べるんだよな」
（大きさより質が大事ですから、少し齧るだけで充分です。この金属は我々にとっては宝物です）
渋い顔をしながら、レイはその金属片を口に運ぶ。
素材とはいえ、味も硬さもお世辞にも「食べられるもの」とは言えなかった。
すると、セリアが不思議そうに声をかけてきた。
「レイ君、それ……何を食べてるの？」
サラも耳をピンと立てて近寄ってくる。
「ニャ？ 食べ物があったかニャ？」
レイは気まずそうに、口の中の金属を飲み込みながら答えた。
「いえ……これは食べ物じゃなくて、アルの素材です」
「なるほど、アルの素材ね」とリリーが納得したように微笑む。
「ふむ、アルは金属が好物なのだな！よし、少し待っていてくれ！」
フィオナはそう言い残すと、レイの制止も聞かずに走り出してしまった。
「え、いや、それは……！」
レイが止める前に、セリアも駆け出していく。
「じゃあ、私も探してくるわ！」
「アルのご飯だニャ！アルがパワーアップすれば、若さは永遠ニャーッ！」
最後にサラも駆けて行き、現場にはシルバーだけがぽつんと佇んでいた。
レイはため息をつきながら、ぼやく。
「おーい……無駄に頑張らなくていいのに」
だがアルは満足そうな声を返した。
（レイ、恐らく全員が、かなりパワーアップしていると思います）
「えっ、何それ？ なんかすごく嫌な予感しかしないんだけど…！」
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