第194話（噂は光の如く）
アルの最初の治療が終わり、部屋に静かな空気が流れた。
光がゆっくりと消えていく中、エレナの顔にほんのりと血色が戻り、呼吸も穏やかになっていく。
苦しげだった表情も和らぎ、彼女は目をまん丸に開けたまま、しばらく放心していた。
フィオナがそっと母の手を握り、心配そうに尋ねる。
「母上、どうですか？ 少しは楽になった？」
エレナはゆっくりとフィオナに顔を向け、かすかに頷いた。
「ええ……少し楽になったわ。さっきまで息をするのも……辛かったけど、今は呼吸がずっと軽く感じる……。体の奥深くにあった重さが……少しだけ取れたような……気がするの」
その言葉に、フィオナはほっと胸を撫で下ろし、微笑みを浮かべた。
「よかった…それに天候にも感謝しなければと思った。橋が通れなくて、本当に良かった……」
エレナは不思議そうに眉をひそめる。
「…それって……どういう…こと？」
「私たちはレイと一緒に王都に行くことになったのだが、カム川にかかる橋が雨で流されてしまってな。それでミストリア経由で向かうことになって……レイが家に挨拶に来たいと……」
少し呼吸を整えたエレナは、フィオナに向き直ってかすれた声で言った。
「フィオナ……体を起こさせて…くれないかしら」
フィオナは驚きつつも、すぐに母の肩に手を添え、ゆっくりと体を起こさせた。
「無理しないで、母上……」
エレナは上体を起こし、やや疲れた様子ながらも落ち着いた表情で座った。
そして、レイの方へ顔を向けると、細めた目でじっと見つめながら尋ねる。
「ねぇ、フィオナ……この方は一体？」
フィオナはやや戸惑いながら答えた。
「ん？ 先ほどレイが自己紹介したと思ったが……彼は私たちの仲間で――」
「いえ、フィオナ……レイさんの…お名前は聞いたわ。私が聞きたいのは……さっきの…“光の治療”のことよ」
エレナの視線は真っ直ぐレイに向けられていた。
レイは少し黙った後、意を決してポケットから聖者の証である指輪を取り出し、それを指にはめる。
そして、緊張した声で告げた。
「オレ、コホン……私は、この通り教会から認定された聖者です。さっきの光は……体内に溜まった有害な物質を浄化するためのものです。いきなり驚かせてしまってすみません」
エレナは目を見開き、驚愕の声を上げた。
「せ、聖者様！」
レイはこくりと頷く。
「先ほどの光は、演……いや、治癒の光です。まだ完全に治ったわけではありませんが、何日か続けていけば、きっと良くなるはずです」
その時、井戸端で話していたおばちゃんが玄関から顔を出し、中を見回して驚いた声を上げた。
「あら、エレナさん、大丈夫なのかい？ 起き上がって……」
エレナは微笑みながら答える。
「ええ…、今、教会から…認定された聖者様が…治療してくださったの…」
「ええぇっ！ せ、聖者様ぁ!? こりゃ大変だよ！！ 」
おばちゃんは大声を上げ、慌てて家を飛び出していった。
レイはその背中を呆然と見送り、深くため息をつく。
「今……何か、とても拙いことが起きた気がする！」
その予感は、すぐに現実のものとなった。
“おばちゃんパワー”による噂の伝播は恐ろしいほど早く、あっという間に「聖者様来訪」の話が下町中に広がっていった。
家の中でスープを作っていたセリアとサラも、外の騒ぎに気づいて顔を見合わせた。
そして、キッチンから飛び出してくる。
「何があったの？ どうしてこんなに騒がしいの？」
と、セリア。
サラは耳をピクピクさせながら周囲を見回し、ぽつりとつぶやいた。
「さっきまで静かだったのに、急に騒がしくなったニャ……まさか、レイがまた何かやらかしたのニャ？」
騒ぎに気づいたエレナも、やや驚いた表情を見せた。
「あら……私、まずいことを…言っちゃった…かしら……」
リリーとフィオナは無言で顔を見合わせ、肩をすくめる。
「まぁ、こうなるのも時間の問題だったかもね……」とリリー。
「まあ、あの人は、昔からおしゃべりだからな…」と、フィオナも控えめに頷いた。
レイは頭を抱えながら、膨れ上がる騒ぎにため息をついた。
「ああ……やっぱり、予感が的中した……」
やがて、野次馬の人々が左右に割れて道を開けた。
その中から現れたのは、荘厳な衣をまとった街の教会の司祭だった。
「失礼する。こちらに聖者様が来訪中と連絡があったのだが、聖者様はおられるか？」
レイは諦めたように手を上げる。
「オレ、いや、私です」
司祭は少し疑わしげに問い返す。
「聖者様を名乗られるのはよろしいですが、何か証明できるものをお持ちですかな？」
レイは無言で指輪を外し、それを差し出した。
「これでは証明になりませんか？」
それを見た司祭の顔が一変し、すぐに一歩前に進んで深く頭を下げた。
「おお、本物の聖者様……王都へ移動中と伺っておりましたが、この街に滞在されているとは。お迎えできる光栄に与り、感謝いたします」
レイは内心の焦りを隠しつつ、何とか表情を保って頷いた。
「ええ……少し、予定が変わりまして……」
そう言いながら、どうにかこの場を切り抜ける策を考え始めた。
「すみません、司祭様。どうしても内密にしておきたかったのですが、噂が広がってしまって……これ、なんとかなりませんか？」
外の騒ぎをちらりと見やりながら、レイが問うと、司祭は頷いた。
「そうですな……お困りでしょう」
司祭が合図を送ると、数人が近寄ってきて騒ぎの収拾に動き始める。
その中に、噂の発信源となったおばちゃんも再び現れ、申し訳なさそうに頭を下げた。
「ごめんねぇ、こんなに大きな騒ぎになるとは思っていなくて……」
フィオナは苦笑いしながら肩をすくめる。
「まあ、どこの町でもこうなるから、もう慣れっこになってしまった」
おばちゃんは目を輝かせてフィオナに詰め寄った。
「で、聖者様とあんたはどんな関係なんだい？」
「ああ、彼は身内でな。一緒に旅をしているんだ」
「ええぇっ、身内ぃ!? こりゃおめでたいわよ！！」
おばちゃんはまたも大声を上げ、慌てて家を飛び出していった。
レイはその背中をまたも呆然と見送り、深くため息をつく。
「今……何か、とても拙いことが、また起きた気がする！」
周囲の野次馬が一気に反応し、ざわめきが広がっていく。やがてその噂はさらに加速し――
「エレナさんところのフィオナちゃん、聖者様と結婚したらしいわよ！」
――という、とんでもない話にすり替わって街中に広まっていった。
「結婚!?」
レイはその言葉を耳にして、驚愕の声を上げた。
「なんでそうなるんだ!?」
フィオナも顔を真っ赤にして震える。
「……もう、どうしたら……」
セリアがすばやく詰め寄り、声を潜めて尋ねた。
「フィオナ、どういうこと？ なんで結婚なんて噂が広まってるのよ！」
「いや、私はパーティ仲間として『身内』と言っただけなんだ！」
セリアはじっと彼女を見つめた後、微妙な表情で言った。
「なら、ちゃんと『パーティ仲間』って言いなさいよね！」
その目には、わずかな疑念が滲んでいた。
フィオナは焦りながらも釈明しようとするが、うまく言葉が出てこない。
「違うんだ、ほんとに……！」
そんなフィオナの姿を見て、エレナが優しく笑った。
「ふふ……フィオナが結婚するなんて……夢みたいな話ね……」
「母上まで……やめてください……」
フィオナは顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにつぶやいたのだった。
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