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第1話（ゴブリンの穴）

誤字修正しました。

読み易くなるように改稿しました。

セリアは冒険者ギルドの受付で、いつものように書類を整理していた。

そこへ、一人の若い男が入ってくる。レイだ。彼はダンジョンに向かう準備を整えていた。

レイは十八歳の青年で、身長も体格も冒険者としては平均的。

短く切りそろえられた髪は、この町では珍しい銀色。前髪は少し長めで額にかかっている。

瞳は大きく、鮮やかなエメラルドグリーンが印象的だった。

装備は実用重視で、動きやすさを優先したもの。

革のジャケットに擦り切れたシャツ。下は丈夫な布のパンツに革のブーツ。

腰には鉄製の剣を、背にはバックパックを背負っている。

「レイ君、また一人であそこのダンジョンに潜るの？」

セリアが心配そうに声をかける。

レイは苦笑いを浮かべた。

「ええ、セリアさん。もう少しで何か掴めそうな気がするんですよね」

セリアは深いため息をつき、呆れ気味に言う。

「いつまでも一人で危険を冒すのはどうかと思うんだけどなぁ。ちゃんとパーティを組んだ方が、安全だと思うわよ」

「ありがとうございます。でも、四階層までは何度も通ってますし、五階層のゴブリンも、上手く立ち回ればなんとかなると思ってます。今、自分の力がどれくらい上がってるか試してるところなんです」

そう言って、レイは謙虚に微笑んだ。

その時、背後から他の冒険者たちの声が聞こえてきた。

「おい、聞いたか？万年Eランク様が、またゴブリンのとこに遊びに行くんだってさ」

「ああ、ゴブリンの穴か。飽きないよな。まだクリアできないのかねぇ？」

嘲笑混じりの声が、耳に刺さる。

もっとランクを上げたい気持ちはある。

だが、昔助けてくれた冒険者のようにカッコよく動けるわけでもない。

小さい頃から剣の鍛錬はしてきたが、自己流だったせいか、特技と呼べるものもない。

今もし仲間ができたとしても、きっと足を引っ張るだけだろう。

冒険者になって三年目。

自分にセンスがないことを、レイは痛感していた。内心では、げんなりするほどに。

「ソロは何かあった時でも、一人で対処しなきゃならないのよ。無茶したらダメ」

セリアが優しく言う。

「わかってます。……じゃあ、行ってきます」

そう言い残し、レイはセリアのもとを後にした。

向かうのは町の近くにある、「ゴブリンの穴」と呼ばれるダンジョン。

もう一つのダンジョンと違って、駆け出しの冒険者しか訪れない、人気のない場所だ。

魔物はほぼゴブリンだけ。

魔石を抜いてしまえば、死骸はダンジョンスライムが処理してくれる。

軽装備でも十分対応できる。階層も五つだけで、腕の立つ冒険者なら二時間もあれば踏破できる。

ではなぜ、何度もこのダンジョンに通うのか。

表向きの理由は「剣技を磨きたいから」

だが本音を言えば――生きるためだ。

魔物と命を懸けて戦う緊張感。

一歩間違えば命を落とすかもしれない。たとえ相手がゴブリンでも。

その極限の空気の中に身を置いていると、自分の中に眠る何かが少しずつ磨かれていくような感覚がある。

レイには、それが確かに感じられていた。

そして今日もまた、彼は「ゴブリンの穴」へと足を踏み入れる。

ダンジョンの入り口は、緩やかに下る石造りの階段。

壁には苔が張りつき、足元はわずかに湿っていた。

レイは慎重に一歩ずつ進みながら、周囲の気配を探る。

「……いるな」

耳を澄ませば、奥の方から微かにガチャガチャという音。

鉄器を扱うゴブリン特有の気配だ。

剣の柄に手をかけ、呼吸を整える。

「深呼吸……落ち着け。いつも通りやればいい」

レイは静かに階段を降りていく。

開けた空間に出ると、そこには三体のゴブリンがいた。

一体がこちらに気付き、ギャギャと声を上げる。

「来たな。……いくぞ」

レイは剣を抜き、低く構える。

ゴブリンたちが一斉に突っ込んできた。

まず一体目――剣を大きく振り下ろしてきた。

レイは一歩左へ避け、すかさず腹部に一撃。悲鳴とともに倒れる。

二体目は槍使いで、距離を取って牽制してくる。

レイが間合いを詰めようとしたその時、横から三体目のナイフが襲いかかる。

「っ！」

紙一重でバックステップし、剣で払い落とす。

三体目が一瞬バランスを崩したのを見逃さず、斬りつける。

残るは一体。焦ったのか、槍使いのゴブリンも突進してきた。

「冷静に……！」

レイは槍を横へ逸らし、一気に間合いを詰めて胸元に一撃。

三体とも倒れた。

レイは肩で息をしながら、ゴブリンの死骸を見下ろす。

「……よし。今日は調子がいい」

その顔には、少しだけ自信が浮かんでいた。

ゴブリンの穴は、一階層目から四階層目までは分岐もなく、ほとんど同じ景色が続くため、マップは要らない。

ただ、ひたすら下へと降りていくだけのダンジョンだ。

ただ最下層にたどり着くと、状況は少しばかり変わる。

ゴブリンキングが現れるようなボス部屋はないが、手強いゴブリンたちが集まっている部屋がいくつか存在する。

ゴブリンナイトは錆びた剣を突き出して襲いかかり、

ゴブリンアーチャーは短弓で遠くから矢を放ち、

ゴブリンメイジは木の杖を振りかざし、威力は控えめながらも魔法を唱えてくる。

しかも、こいつらは連携して襲いかかってくる。これがまた厄介だ。

この最下層のゴブリンに挑み、ソロで無傷で帰還できるようになること。

それが、次のステップに進むための試金石だとレイは思っている。石の上にも三年というやつだ。

しかも、ナイト、アーチャー、メイジの三種は、普通のゴブリンよりも質の良い魔石を持っていることが多い。

値段もそれなりに上がるため、うまく一掃できれば儲けも大きい。

また、最下層では、時折宝箱が見つかることもある。

ただし中身は期待外れが多く、「穴の開いた服」「錆びたナイフ」「ただの石」など、ガラクタも珍しくない。

それでもごく稀に、剣や鈍器といった装備品が出ることもあるため、

新人や物好きな冒険者がこの「ゴブリンの穴」を訪れるのだ。

その日もレイは、人気のないこのダンジョンへと足を運んでいた。

ただ、いつもと様子が少し違っていた。すぐに五階層まで進んでしまったのだ。

いや、今日に限っては「たどり着いてしまった」と言うべきかもしれない。

ダンジョン内の魔物が、異様なほど少なかった。

二階層で三匹のゴブリンと遭遇したきりで、その後はまったく姿を見せなかった。

三匹では、今日のノルマには到底足りない。

だからこそ、慎重に構えて挑むはずの五階層にも、気づけば自然と足が向いていた。

魔物がいない理由に思い至ったのは、五階層に入って間もなくのことだった。

その部屋には、見慣れない奇妙な道具と、丸い兜を被った冒険者らしき男の姿があった。

その男はダンジョンの床を叩きながら、何かをしているようだった。

なるほど、先客が掃除してくれたというわけか。魔物が出てこなかったのも納得だ。

「このダンジョンで他の冒険者に出くわすなんて、久しぶりだな」

そう考えながら、レイはしばし黙って様子を見守っていた。

だが、男は突如として洞窟の岩陰にしゃがみ込んだ。

レイは、男が自分をゴブリンと勘違いしたのではないかと疑った。

もし矢でも飛んできたら厄介だ。そう思い、両手を軽く上げながら、慎重に距離を取って声をかける。

「おーい、敵じゃないぞ。オレも同業者だ。…何してるんだ、そんなところで？」

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