第155話（伝説と混乱の帰還）
sideリリー
リリーは領主屋敷から帰宅すると、大きくため息をついた。
「セリア、やり過ぎよ……でも、まさか黒いローブの男が帝国のスパイだったなんて。これは、面白くなってきたじゃない！」
興奮を隠せない様子でそう呟くと、彼女はさっそく店の薬草や調合薬をまとめ始めた。
手際よく必要なものを選別し、無駄を出さぬよう慣れた動きで作業を進めていく。
一通り片付けが終わると、リリーは懐かしそうに、冒険者時代に使っていた装備を取り出し、
丁寧に点検を始めた。バックパックには、自ら調合したポーションや胃薬、さまざまな薬を詰め込んでいく。
そして、ふと思い立つ。
「この在庫、イリジット婆さんに渡しておこう」
翌朝。
リリーはさっそくイリジット婆さんの店へと向かい、在庫をすべて手渡した。
「これ、役立ててね」
それだけ言い残すと、さっさと店を後にする。
昼前。
店の周囲にある小さな畑に目を向けながら、リリーは小さく呟いた。
「この薬草たち、しばらく世話ができないからダメになっちゃうかもね……まぁ、ダメになったら伯爵様に補償してもらうしかないわね」
そう言いながら、リビングでハーブラック代わりにしていたモーサイスを外し、その重さを確かめるように
手で感じ取る。
それをバックパックのサイドに固定すると、店を見回し、ドアに一枚の貼り紙を貼った。
“当面の間、留守にします 店主リリー“
そして、静かに店の鍵を閉めた。
その後、リリーは執事に言われた馬屋へと向かった。到着すると、世話番が出てきて、馬を選ぶように促す。
リリーは栗毛の馬を選び、世話番は手慣れた動きで素早く鞍をつけてくれた。
「この馬ってどういう扱いなの？」
そう尋ねると、世話番は肩をすくめて答えた。
「あんたに下賜されたものだから、好きにしな」
リリーは少し驚いたように目を見開いた。
「なんとも豪気なことね。でも、国家の一大事ってそういうものかもしれないわね」
納得した様子で馬に跨がると、軽く礼を言った。
「じゃあ、ありがたくもらっていくわ。ありがとう」
そう言って、北の大街道へと馬を走らせた。
※※※
その頃、レイはセリンに戻っていた。
本当は戻りたくなかったが、スレイプニルの従魔登録をするには、ここが最も話がしやすく、手続きも迅速に行える場所だった。
彼が西門をくぐったその日、街では新たな聖者伝説が生まれることとなる。
門の前に現れたのは、漆黒のたてがみを揺らす八本脚の異形の馬。伝説の存在――スレイプニル、そのものだった。
最初にそれを目にした衛兵たちは、武器に手をかけたまま凍りつき、門番は悲鳴を上げて門の影に飛び込んだ。
「ま、魔獣だっ！ 逃げろーっ！」
「ヒェーッ！」
叫び声と同時に、門前にいた市民たちや入門待ちの商人たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
「大丈夫です！ 大丈夫ですから！」
レイは慌てて手を振り上げ、群衆に向かって叫ぶ。
「この子、暴れたりしません！ 本当におとなしい、いい馬なんです！」
逃げていく人々を追うこともなく、スレイプニルは静かにその場に佇んでいた。
ただの一歩も動かず、穏やかな瞳で周囲を見つめている。
レイはそのたてがみをそっと撫でながら、落ち着いた声で訴えた。
「ほら、見てください。全然怖くないでしょ？ 誰にも危害を加えたりなんかしませんから」
ようやく、ちらちらと様子を伺っていた人々の足が止まりはじめる。
驚きと恐怖の入り混じった視線が、スレイプニルの静かな佇まいを見つめていた。
レイはさらに一歩、馬のそばから前に出て、語りかけるように続けた。
「確かに、ちょっと見た目は大きくて迫力あるかもしれませんけど、この子は本当に従順で優しいんです。どうか安心してください」
その言葉に、人々の表情が徐々に和らいでいく。
そして、一人の老婆がポツリと呟いた。
「……やはり、聖者様は神に遣わされたお方じゃったか。伝説の馬を従えておられるなんて……ありがたや……ありがたや……」
逃げ出していた人々が今度は戻ってきて、代わりに地面に膝をつき、手を合わせて拝みはじめる。
「神よ……感謝を……！」
「ありがたや……聖者様……！」
レイは困ったように苦笑しながら、スレイプニルのたてがみをもう一度なで、静かにため息をついた。
「……だからこうなるから嫌だったんですよ、セリンに戻ってくるの……」
引きつった笑顔で手を振るが、もはや誰にも届いていない。
ざわつきは熱気となり、広場を包み込みはじめていた。
そんな中、セリアがギルドマスターを連れてやってくる。
「レイ君、ギルドマスターを連れてきたわ…って、なにこれ？ この騒ぎ……」
ギルドマスターはスレイプニルを一目見るなり、目をまん丸に見開いた。
「……おいおい、本当に連れてきたのかよ。マジでスレイプニルを従魔登録しに来たやつなんて、前代未聞だぞ……いや、失礼。聖者様が、か」
「そんな大げさに言わないでください。成り行きでこうなっちゃっただけなんです」
ギルドマスターは周囲を見渡しながら、やや戸惑い気味に言った。
「にしても、なんだこの騒ぎ……みんな必死に拝んでるけど？」
「えっとですね……帰ってきたら、みんな恐慌状態になってしまって……それで『大丈夫です。この馬は大人しい馬なんです』って、シルバーを撫でながら説得したら……伝説の馬を連れた聖者様だ！ってなって、あっという間に拝まれはじめちゃって……正直、困ってます」
「……オレも拝んどくかな？ なんか運気上がりそうだしな！」
「冗談でもやめてください。これ以上騒ぎが大きくなったら、もうセリンに帰ってこれなくなります！」
ギルドマスターは笑いながらも、少し真面目な表情になる。
「そりゃ困るな。で、従魔登録だろ？ これをスレイプニルの首にかけろ。これが従魔証だ」
彼は小さな金属製のリングを手渡しつつ、真剣な声で続けた。
「あと、町の中を連れて歩くなら、絶対にこの証は外すなよ。そうじゃなきゃ、大パニックになるぞ」
「……今以上にですか？」
「今も大概、パニックだな……」
「ですよね〜」
そう言って苦笑するレイのもとに、セリン子爵とランベール司祭が息を切らして駆けつけてきた。
「聖者殿……これはまさしく、神話に語られる伝説の馬……！」
子爵が感嘆の声を漏らし、ランベール司祭も目を輝かせる。
「この姿、まさに神の加護……！ 王都に報告せねば……！」
「いやいやいや、ちょっと待ってください、お二人とも！ 拝むの禁止です！ 功績でもなんでもないんですから！」
レイは全力で否定しようとするが、広場の熱狂はもう止まらなかった。
こうして、スレイプニルとともに戻ったその日。レイの聖者伝説は、またひとつ街に刻まれることとなったのだった。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
ブックマークや評価をいただけることが本当に励みになっています。
⭐︎でも⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎でも、率直なご感想を残していただけると、
今後の作品作りの参考になりますので、ぜひよろしくお願いいたします。
