第147話（進むべき道は何処に）
「ん？ 植生？ 何のこと？」
レイはアルに問いかけた。
周囲を見渡すと、ついさっきまで広がっていた紅葉樹の森が、いつの間にか針葉樹の森へと変わっていた。
異変に最初に気づいたのは、他でもないアルだった。
（レイ、何かが起こったようです。この場所は、さっきとまったく違います）
アルは状況を分析するように考えを巡らせていた。
（ここはフィールドダンジョン内なので、何が起きても不思議ではありません。考えられるのは――瞬間的に別の場所へ転移させられたトラップ、幻覚による景色の変化、森そのものの擬態。そして、異なる生態系が接している地点にたどり着いた可能性もあります）
「ちょっと整理するぞ。えっと、転移か、幻覚か、擬態、あと生態系の境界……ってことか？」
レイが確認するように言う。
「はい。ただ、最後の可能性は低いですね。レイが今、後ろを見ましたが、すでに全部が針葉樹です。もし生態系の境界なら、紅葉樹がまだ視界に残っているはずです」
アルが静かに補足した。
そこへ他のメンバーも近づき、異変について話し合い始める。
「突然こんなに景色が変わるなんて、何かの合図かもしれないな」
フィオナが不安げに言う。
「戻ったほうがいいのかしら？」
セリアがレイに問いかけた。
サラは周囲をぐるりと見渡し、耳をぴくりと動かした。
「森が一気に変わったニャ……気味が悪いニャ」
「アルの話だと、転移か幻覚か、あるいは森の擬態かはまだ判断できないそうです。とりあえず、警戒しながら進みましょう」
レイは落ち着いた口調で告げ、再び先頭に立った。
慎重に進むと、やがて道は途切れ、針葉樹に囲まれた草原が開けてきた。
見渡す限り、歩いてきた道以外はすべて森。
「これは……森の中を進めということだろうか」
レイが小さくつぶやく。
シルバーはキョトンとした顔をしているだけで、どうやら道案内はここまでのようだった。
レイは軽く息を吐き、仲間のもとへ戻る。
「次は、森に入るしかなさそうです」
「そうだな」
フィオナが頷き、セリアに視線を向ける。
「このダンジョン、昼夜の概念はあるのか？」
セリアは空を見上げながら答えた。
「曇ってるけど……夜はあるって聞いたわ」
「なら、この草原で野営したほうがいいだろう。見通しもいいし、安全だ」
フィオナが提案し、セリアとサラがうなずく。
「賛成よ」
「わたしも賛成ニャ」
「了解です。じゃあ、野営の準備に入りましょう」
レイが指示を出すと、メンバーは手際よく動き始めた。
フィオナは草原の中央を選んだ。風や雨の影響は受けやすいが、見通しの良さが索敵のしやすさにつながる。
もっとも、四方から狙われる危険はあった。
それでも、決め手はやはりシルバーの存在だった。
スレイプニルである彼の姿を見れば、普通の魔物は近づこうとしない。
フィオナはそう読んでいた。
そして、その読みは正しかった。
シルバーは優れた感覚で接近する魔物を察知し、ひと睨みで追い払ってしまう。
レイが安心して寝ていられたのも、完全にシルバーのおかげだった。
こうして一行は無事に一夜を明かし、翌朝、ダンジョン探索の二日目を迎える。
森の中心に向かう必要はなかったため、最短ルートで抜け道を探すことにした。
魔物に遭遇しても、多少の方位ずれは気にせず進む。
途中、白い毛皮を持つ狐の魔物が現れたが、シルバーが即座に反応し、蹴散らしてしまった。
さらに進むと、今度は巨大な白熊の魔物。
これも、シルバーが軽くいなした。
この日も、彼は大活躍だった。
敵を追い払うだけでなく、セリアやフィオナを背に乗せても嫌がる様子はない。
最初こそ二人はおそるおそる乗っていたが、あまりに安定した動きに次第に慣れ、やがて笑顔を見せるようになった。
「キャー！ 風が気持ちいい！」
セリアが笑顔で声を上げる。
「これは、思ったよりも快適だし楽しいぞ！」
フィオナも続いた。
それを聞いていたレイは、少し呆れたようにため息をついた。
「あんなにシルバーに警戒しろって言ってたのに……全く」
サラがくすっと笑いながら言う。
「まぁまぁ、楽しんでるんだからいいじゃニャいか」
そうして一行は、ついに迷いの森を抜けた。
だが、その先に広がっていたのは、誰一人として見覚えのない風景だった。
壮大な絶景でも、危険な遺跡でもない。
ただ、森の近くにひっそりと佇む村がひとつ。
しかし、その村に並ぶ家々は、セリンとは違い、どこか奇妙な造りをしていた。
「……ここは、どこ？」
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