第110話（聖者の出現）
「聖域内で一体……何があったのだ？」
神殿長の問いに、レイは呆けたような表情のまま、ぽつりと呟いた。
「……いなくなっちゃったんですよ……」
まるで自分でも信じられないといったような、感情の抜けた声だった。
神殿長は目を細める。
「……誰が、だ？」
だが、レイの目は焦点を失ったまま、宙を彷徨っている。
「オレの……相棒です……」
かすれた声で言いながら、レイは震える唇を動かした。
「あのコア……あと二年で壊れるって……長くもたないって言ってたんです。だから、それまでに手を打とうって。放っておいたら――爆発するかもって……」
「……コアとは、聖なる核のことか？」
レイは力なく頷く。
神殿長が表情を引き締めた。
「その“相棒”というのは、誰だ？」
神殿長が問いかけた瞬間、レイの瞳が鋭く光り、叫んだ。
「アルに決まってるでしょう！」
唐突な叫びに、助祭司エリオスが思わず身を引いた。
「アルは……コアと同じところから来たんです。核のことも、魔力のことも、全部知ってて……」
「コアと同じところ……？」
神殿長と助祭司が目を見交わす。
低く、神殿長が呟いた。
「まさか……精霊様……？」
エリオスが息を呑んだまま言う。
「神殿長。この青年が語る“相棒”とは……あの、星降りと共に現れた精霊様なのでは？」
「相棒と呼ぶのは不敬かもしれん。だが、名を知り、言葉を交わし、行動を共にしていたというのなら……。聖なる核の光が失われかけていたことを知り、ここへ導かれた……というのか」
神殿長は、レイの虚ろな瞳をじっと見つめたまま、慎重に問いかけた。
「その後、どうなったのだ？」
レイは震える肩を抱えるように、両腕を胸元に引き寄せる。
「……コアが壊れそうで……爆発する前に、アルが他の部品を使って、なんとかしようとしたんです……」
「他の部品……。まさか、精霊様が御神体を……？」
レイは答えなかった。ただ、わずかに頷いたようにも見える。
「核の爆発を――防ごうとしていたのか？」
「うん……でも、オレの魔力も切れかかってて……でも……」
レイの声がしだいに細くなる。
「……でも、核が……光り出したんです……だから……オレ……コアを――」
言葉が、そこで止まった。
レイの瞳が見開かれた。
「……そうだ！ 魔力を……コアに魔力を流せば……アルが……アルが戻れるかもしれない！」
その瞬間、レイは跳ね起き、部屋の扉を開け放って飛び出した。
「おい、待て！」
神殿長が咄嗟に叫ぶ。助祭司も慌てて続く。
廊下の奥で控えていたセリア、フィオナ、サラの三人が、レイの慌ただしい足音に気付き、反応した。
「レイ君！？」
「レイ殿、どこへっ！？」
「ちょ、何があったニャ！？」
三人もすぐに追いかける。
レイは迷わず聖域へ駆け込み、崩れそうな足取りのまま、聖なる核へと近づいていった。
「アル……アルが……ここに、いるかもしれないんだ……！」
叫びながら、残されたわずかな魔力を、両手から振り絞るように注ぎ込む。
ほとんど空に等しいはずの魔力。
それでも、レイはただ、己のすべてをかけて聖なる核へ、命を繋ごうとしていた。
そして――
闇に沈んだ聖域の中央で、光が、そっと芽吹いた。
最初はごく微かな、灯のような揺らぎ。だがそれは、やがて静かな力強さをもって、空間全体に広がっていく。
神殿長と助祭司がレイを追って聖域へと駆け込み、扉を押し開けたその瞬間、二人は言葉を失った。
そこには、まばゆい光の中心で両手を広げ、聖なる核に魔力を注ぎ込むレイの姿があった。
核は静かに、けれど確かに輝いていた。
それはただの魔力の反応ではない。
まるで命が、深い眠りから目を覚ましたかのような――そんな懐かしく温かな輝きだった。
「こ、これは……！」
神殿長が立ち尽くし、声を震わせた。
助祭司エリオスもまた、見開いた目を核に向けながら呟く。
「せ……精霊様が……歓喜しておられる……！」
その瞬間、空気が変わった。
光が空間に染み渡るように広がり、聖域全体が、まるで祝福の中に包まれていく。
聖なる核の光に呼応するように、御神体のひとつが、淡く輝き出す。
続いて、もう一つ。さらにもう一つ。
古の祭器も、石板も、金属像も――
まるでそれぞれに宿る存在が目を覚まし、喜びの声を上げるかのように、優しい光を灯していく。
それは、聖域全体が“精霊たちの讃歌”に包まれるような――
かつて誰も見たことのない、神聖な奇跡だった。
続いて、セリア、フィオナ、サラの三人が駆け込んできた。
本来、彼女たちは聖域に立ち入ることを許されていなかった。
だが――
「レイ君、ダメっ！」
「やめろ、これ以上は――！」
「ニャーッ、もう魔力は残ってないニャ！」
レイが扉を開けて飛び出していくのを見て、三人は咄嗟に駆け出していた。
その足が向かった先が聖域だと気づいたのは、もう目前に迫った頃だった。
それでも、止まることなどできなかった。
彼が、何かを取り戻そうとしていると感じたから。
叫びながら駆け寄るも、レイには届いていなかった。
「……アルが、ここに……いるんだ！」
その叫びとともに、最後の魔力が核へと注ぎ込まれる。
そして…
レイは、その場に崩れ落ちた。
三人が駆け寄り、そっとその身体を支える。
静寂の中、誰からともなく小さな声が漏れた。
「レイ殿が言っていた“アル”というのは……一体……」
「探してた、って感じじゃなかったよね……」
「そこに“いる”って、信じてたニャ……」
沈黙の中、助祭司エリオスが静かに言った。
「“アル”とは……聖なる核に宿る精霊様の御名。おそらく、レイ様は心を通わせ、その意志を受け取っていたのでしょう。そして今――我らは、その光の復活に立ち会った」
神殿長が深く頷く。
「……至福の時だ。エリオスよ、すぐに総本山へ報せを。“聖なる核を蘇らせた聖者”が、ついに現れたとな」
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