第98話（ドクターの遺した謎と新たな幕開け）
第二章終了です。
後日、衛兵隊が北門から落ちた白衣の男について調査を行った結果、
彼の正体が「ヴィクター・クラウス」という名の科学者であることが判明した。
クレイ隊長の指示で、衛兵たちはすぐさまクラウスの自宅を捜索。
書斎に入った隊員たちは、まず机の引き出しから古びた帳簿を見つけた。
そこには三年前から続く薬剤取引の詳細な記録が記されており、クラウスがどこから薬品を仕入れ、
誰に売り渡していたかが明らかになった。
さらに、書棚の裏に隠された扉の奥からは、奴隷商人との取引記録が発見された。
売買された奴隷の年齢や性別、金額まで細かく記されており、クラウスが非合法な人身売買にも
手を染めていたことが判明した。
次に見つかったのは、小さな金庫に隠されていた手書きのメモだった。
そこには、複数の毒薬の調合レシピが詳細に記されていた。どの成分をどの比率で混ぜるか、
使用時の注意点まで書かれており、その危険性は一目で明らかだった。
捜索はさらに地下へと及び、地下室に降りた隊員たちは、実験器具と薬品棚が並ぶ広い実験室を発見する。
棚には「魔物使役薬」とラベルの貼られた瓶がいくつも保管されており、その隣には「人類使役薬」と
書かれた瓶まで並んでいた。
それらは、人間に対しても魔物と同様の影響を及ぼすと見られる薬品だった。
現物を目にした衛兵たちは思わず息を呑み、その場の空気が凍りついたという。
だが怯むことなく、証拠品としてすべてを押収することが決定された。
クラウスの自宅から押収された記録と薬品の数々は、彼の計画が単なる妄想や偶然ではなく、
長期間にわたる明確な意図と準備のもとで進められていたことを証明していた。
それらは現在、厳重に保管・管理されている。
また、事件後、クラウスとともに研究していた助手の姿が忽然と姿を消した。
さらに、黒いローブを纏った男が何度もクラウスの家を訪れていたという目撃証言もあったが、
その男の正体や行方は依然として掴めていない。
クラウスが、虚ろな目をした魔物を操り、町や村を襲わせていた事実も明らかになった。
これにより、かつて周辺の村々が襲撃された一連の事件が、クラウスによる計画的犯行だった可能性が
高くなった。
長らく手がかりのなかった事件の真相が明るみに出たことで、救われた者も多いだろう。
だが、レイの胸には、どうしても拭いきれない疑念が残った。
クラウスがこれほど大規模な計画を、一人で成し遂げられるものだろうか。
本当に、彼が単独で動いていたのか。彼の背後に、もっと大きな存在が潜んでいるのではないか。
あるいは、彼の真の目的が、まだ明かされていないのではないか。
そう考えるたびに、レイの不安はじわりと広がっていった。
そして――
クラウスの陰謀と時を同じくして発生したスタンピードについても、少しずつ全容が明らかになってきた。
複数の調査報告により、北方の山々から多くの魔物が南下してきたことが確認された。
中には、通常ではファルコナー近辺に現れないはずの魔物も含まれていたという。
どうやら、何者かが魔物を使役し、意図的に北側からファルコナーへと魔物を追い立てた形跡があるらしい。
これがスタンピードの原因とみられている。
かなりの数の魔物が一斉に移動したため、しばらくは街道や周辺の村においても、魔物の出没が相次ぐ
可能性があるという。街の防衛隊や冒険者ギルドは、今後も警戒体制を継続する方針を取った。
背後にいる何者かの正体も、真の狙いも、まだ見えない。
だが確かなのは、今回の事件は、まだ“終わっていない”ということだった。
さらに、スタンピードの討伐報酬をめぐっても大きな議論が巻き起こった。
これはファルコナーで初めての事例だったため、報酬制度そのものの見直しが求められることになった。
最終的に、報酬は冒険者のランクに応じて分配され、領主からの臨時報奨金とギルドの褒賞が合わさって、
一人あたり金貨六枚が支給された。
特にB・Cランクのパーティには、任務の危険度に応じた加算があり、それなりの額になった。
これなら四人家族が半年はゆったり暮らせるという。
とはいえ、討伐数や種類を巡っての報告にはかなりの混乱も見られた。
B・Cランクの冒険者たちは比較的正確に申告できたが、Dランク以下の者たちは記憶も報告もバラバラだった。
とくに、最後の魔物大行進に関しては、誰がどれだけ倒したかの把握が困難だった。
しかし、ジークも、C野朗改めコーディも「そこは譲る」と言ってくれたため、報酬の三分の一を受け取って、
残りをギルド管理とすることで折り合いがついた。
ちなみに、凶暴化したオークの肉については「手を出すのは怖い」との判断で、魔石の代金のみが支払われた。
それでもレイジングスピリットには金貨十五枚が分配されることになった。
また、最も貢献したパーティとして、レイジングスピリットがギルドから正式に表彰された。
「臨時パーティなのにそんなのもらっちゃって良いの？」というのが、レイの率直な感想だった。
ほかにも注目されたのが、マウンテンゴートの角。
立派な角が十三対も手に入り、市場では一時的に値崩れが起きた。
結局、一本につき金貨一枚程度で売れたという。
その後、領主主催の「冒険者代表との会食」も予定されていたが、レイははっきりと言った。
「絶対に無理です」
本当に泣きながらそう訴えたらしい。心の中では、あの伯爵様が怖そうで、とても緊張してしまうのだ。
（だって、あの人の前で話すなんて想像しただけで…無理だよな……）
最終的には、ジークの「エンバーエンブレム」とコーディの「タイムドリフターズ」が代表として
参加することになり、レイは心底ホッとした様子だった。
そして――フィオナは部屋に引きこもり中である。
最後の魔法剣、ゲイルブレイドは圧巻だった。
その威力を目の当たりにした冒険者たちは、口々に「すごい！すごい！」と絶賛。
フィオナが「合体魔法なんだ！」と得意げに説明すると、周囲からはニヤニヤとした声が飛んだ。
「合体ねぇ～、二人でねぇ～」
顔を真っ赤にしたフィオナは、何も言い返せず、その場から一目散に逃げ出した。
レイジングスピリットの面々は、三年前の証拠偽造事件、魔物使役事件、黒いローブの男の失踪、
ケイル毒薬事件、そして今回のスタンピード事件――
数々の出来事の終息を祝うため、打ち上げを開くことにした。
場所はシルバーシェル。料理はすでに出揃っていたが、フィオナは依然として部屋から出てこない。
呼びに行ったサラは、こう報告した。
「『もうダメだ、顔向けができない！レイ殿と…合体だなんて…なんであんな言い方を！』って言ってたニャ」
「サラさん、なんでそういう事をサラッと言っちゃいますかね」
レイは必死に抗議したが、もう手遅れだった。
「ところで少年、当初の目的だったファルコナーで馬車が止められる家、もう探さなくていいニャ？」
「……あぁ、すっかり忘れてた！」
第二章『完』
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
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書き溜めがあったので、第二章の後半は毎日三話投稿し、
今日はなんと五話投稿してみましたが、いかがだったでしょうか？
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次は閑話を挟んで第三章に入りますが、現在、改稿中です。
ちゃんと出来上がったら公開して、後悔しようと思います。
