こたつと畳とみかんと
シッター室とは、親が迎えに来るまで、子どもを預かる場所だと思っていたのだが、なぜか散歩の許可が降りた。こんなこと、許されていいのだ？
「あら、迷子かしら？」
やべ、人に出くわしてしまったのだ。
「ま、迷子じゃなくて、ファストなのだ」
目の前に現れた白髪の女は口に手を当てて驚いている。
「わぁ、喋れるなんて偉いわね」
「当たり前だろ！！なのだ！」
なんなのだ？この女は？
「はぁ、でも、どうしよう子どもが目の前に出てきて、それをどうにかしないといけないのよね。それ私がやる必要あるのかな？いや、あるよな。嫌だな、ほんと嫌だな。瞬きする間にいなくなってないかな。気のせいとか見間違いってことにできないかな。あ、まだいる。この声聞こえてるだろうに、いなくなってくれないんだ。面倒だぁ、面倒だぁ」
なんだぁ？この女ぁ？
「お、おい、大丈夫なのだ？」
突然しゃがみ込んだため、わっちは声をかけた。
「大丈夫なわけなくない？もう瞬きとかいうレベルじゃないレベルで目を伏せてたのに、どうしていなくなってないの？いや、私が見たってことバレたらまずいか。でも、気づいたらいなくなってた……は通用しないか、じゃあ、私が相手する必要があるのか。あぁ、ツイてないなぁ、私」
ここからいなくなった方が良いのか悪いのか、せめてはっきりしてほしいのだ。
そんな都合よく他人は動かないのだよ。
「わっちはあんたが思うほど面倒ではないのだ。自分の足で歩けるし、自分の口で話すこともできるのだ」
女はわっちを見上げてくる。
「語尾に"のだ"をつける子どものどこが面倒じゃないのよ」
くっ……少々ダメージを受けてしまったのだ。
「仕方ないのだ！！生まれつきなのだ！！」
プンスカプンスカしていると、女の髪が白から黒に変わっていく。どういう現象なのだ？
「まぁ、いっか。どうせみんな身換室に行く頃合いだと思うし、連れてくかぁ」
先ほどまでとは打って変わって、別人のようだ。まるで、オセロで駒をひっくり返されたかのように、一瞬で変わった。
「大丈夫……なのだ？」
さすがに違和感を感じざるを得なく、わっちは心配の声を投げかける。
「えー？心配してくれてるの？かわいいね、君」
さっきの女はどこに行ったのだー！？
「私はユキノ。君は？」
二重人格か何かなのだろうな。さっき言ったというのに、聞こえてなかった可能性もあるけど。
「ファストなのだ。オチヤとアリスの子どもなのだ！」
神であることは言えないが、これくらいなら大丈夫だろう。そもそも、この女、ユキノがオチヤとアリスを知っているかどうかだが、
「は？え？何？どゆこと？もう一回言ってもらえる？」
ユキノはわかりやすく動揺している。
「オチヤとアリスの子どもなのだよ。ちゃんと聞こえたのだ？」
ユキノは顔に手を当てて目をつむる。
「あー、わかった。おけおけ、大丈夫。何か事情があるのよね。おけおけ、理解理解。大丈夫だからね、私」
黒に戻った髪の先が少しだけ白くなっている。
「本当に大丈夫なのだ？」
おかしな人だと思っていたが、ここまで来ると心配が勝ってしまう。
「大丈夫大丈夫、おけおけ、理解理解」
同じ言葉を二回も続けるな、一人オウム返しやめろ。
「ふぅふぅ、落ち着いた落ち着いた、さてさて、行こうか行こうか」
急に変な喋り方やめてほしいのだけど？なにそれ、二重人格混ざっちゃってるって認識でいいのだ？
「わっち、ユキノが心配なのだけど」
と、言うと、白に染まっていきそうな髪が、一気に黒に戻る。
「ダメだなぁ、私。子どもに心配かけるような大人になっちまったかぁ」
なんだか、どこか少しおっさんくさいな。
「は？」
すいません、何もないです。なのだ。というか、わっちの心を勝手に読むな！許可してないのだ！
「どこから来たのかわからない迷子を連れてくぞー」
「おーーー！」
じゃなくて！
「わっちは迷子じゃなくて、ファストなのだ！」
わっちの言葉をスルーして、ユキノは歩いていく。わっちはその後ろに着いていく。
「どこに向かってるのだ？」
歩きながら尋ねる。
「身体交換管理室って言ってね、略して身換室って呼んでるんだけど、体を換えるところよ。ほら、仕事してると疲労が溜まるでしょ？体を換えることでそれをリセットさせるの。基本的に毎日、受付終了とともに体を換えてるよ」
ここの説明は……面倒だからいっか、と付け加えた。
なんだそのグロチックな部屋は。人間は死んでも尚、そんな過重労働させられてるのか。可哀想なのだな。
「遅かれ早かれ、今ここにいる責任者も来るだろうし、オチヤ君もアリスちゃんも来るだろうから、ね」
わっちの不安を拭うようにかけられる言葉。別に不安など持ち合わせていないのだよ。
「栄養を摂って、眠れば体は回復するのだけど、それはしないのだ？」
どうしてそうしないのかと、単純な疑問を投げかけると、いきなりユキノの髪が真っ白に染まる。
「人！員！不！足！！」
まるでメドゥーサの髪のように、逆立つ髪がわっちを睨みつけてくる。
「人を増やせば」
な、なんだこれ！？白く染まった髪がわっちに絡みついてくるのだ！？
「できたら困っとらんわ！！！」
どうにかして抜け出そうとしていると、何事もなかったかのように、ユキノは髪を元に戻した。色も同じくして。
「足止めちゃったね、早く行こうか」
えぇ、こわぁ。何その切り替えの早さ。二重人格うまく操れてる人じゃんか。
「さーてと、着いた着いた」
歩くこと数分、"身換室"と書かれた部屋の前に立つ。
「シロコさーん……て、いない？」
扉をくぐると、六畳ほどの空間が広がっていた。端に寄せられたこたつと、なぜか床に置かれているみかんの山。
「えー、どこ行っちゃったのよー。探しに行くかー」
そう言って、頭を掻きながらユキノは部屋を出て行こうとする。
「ごめん、ここの管理人さん探してくるから、ファスト君はここで待ってて。ここは安全だし、その内誰か来ると思うから」
扉の閉まる音とともに、ユキノは消えた。
部屋に残されたわっちは、とあるものを感じていた。
「孤独……」
音のない空間、特に見るところのない空間、鼻を刺激してくるのはみかんと畳の香りだけ。
「嫌なこと思い出しそうなのだ」
何かが起きるまで、その場に体育座りで待つことにした。
