無色の操り人形〜償いの物語〜

Opening

なんで、俺らはあの日…

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　 お盆だとか、正月だとかに親戚一同揃って旅行に行くのは、佐倉家では通例だった。

　 敬の父親と絵里の父親は仲良しな双子だったし、母親同士も気が合うらしく、プライベートでもよく遊びに行っていた。

　 …そして今でもはっきりと覚えている。敬が８歳の時のことだった。

　 お盆に新潟旅行に出かけ、美しい田園風景や美味しい料理を満喫し、夜は民宿で大人組が宴会をしていた。

　 敬は生来甘えたがりで寂しがり屋だったので、大人組の会話に無理に頷いていたり、談笑している母親の背中を押したり、お酒を飲んで気を良くしている父親の膝の上に座ったり、とにかく構ってほしくてあちこちを放浪していた。

　 時計の針が揃って真上を指す頃になると、普段は温厚な母親も、いよいよ眉を釣り上げて怒った。

「子どもはもう寝る時間よ！ほら、絵里ちゃんはおとなしく寝ているじゃないの！」

　 敬の母親は華やかな美人であったので、怒ると迫力が凄い。抵抗するのは賢くないと、敬は隣の部屋に移動することにした。

「えーりーちゃーん」

　 暗い子供部屋の中、絵里は布団を1組敷いて寝ていた。

「…」

「えーりーちゃー…」

「…ああ、もう、何よ？寝てたのに」

　 しっかり者の従妹、絵里は目をこすりながら起き上がった。

　 その様子からすると、どうやら本格的に寝ていたらしく、流石に申し訳ないと敬は反省した。

「ごめんね！遊んでほしくて、起こしちゃった」

「はー…あんたのそういう子どもっぽいところ、直しなさいよ。私だからいいけど、友達とかにやったら嫌われちゃうわよ？」

　 絵里は半ば悪戯っぽく、半ば本気で忠告した。

「なっ！俺、友達いるから！」

「本当かなー？敬甘えん坊だから、しつこいって思われてるかもよー？」

「そんなことないし！」

「はいはい。とにかく、もう寝ましょ。お布団引いてあげるから」

　 同じ年齢なのに、この差はなんなのか。

　 女子の方が男子より先に成長するとは言うけれど、ここまでそれが顕著である例もなかろう。

　 押入れから布団を取り出そうとしてくれている彼女に、敬も手伝おうと手を伸ばしかけた時だった。

　 ガシャーン！！！

　 隣の宴会会場から、突然窓側れる音がしたと思ったら、錆びた鉄扉を無理やり開けるような音ー…擬音にするならば、ぎぎぎ…とでもなるだろうか？そのような音が、敬の鼓膜に突き刺さるくらいの大音量で流れてくる。

「…な、なんなの？なんなのよ…」

　 布団を持ったまま、絵里はしゃがみこんでしまった。

　 尋常じゃない。不快な音がプツッと切れたかと思うと、次に聞こえてきたのはバキバキという音。

　 なんだこの音？例えるなら、硬くてしなる木の枝を無理やり折ろうとするときの音だ。

　そして、最後に、聞いたこともないような女性の大絶叫が撒き散らされ、そのあとは水を打ったように静かになった。

「……？」

　 敬は膝から力が抜け、しゃがみこんだ。

　 ひたすら絵里と顔を見合わせて、震えていた。どちらも何も喋らず、ただただ呆然としていた。

　 隣の部屋がすごく気になるのに、床に縫いとめられたように足が動かなない。

「え、えりちゃん」

　 しっかりしていると思っていた絵里は、敬よりも取り乱しているようだった。

　 自分の髪を掻き毟り、目をカッと開けて、ポロポロと絶え間ない涙を流していた。粗相をしてしまったらしく、彼女の足元には水たまりが広がっていた。

「い、いやだよ…怖いよ。なに、何が起きたの？…いや…」

　 絵里のこのような姿を初めて見た敬は動揺した。

「お、落ち着いて。だ、大丈夫。俺が、見てくるよ」

「何言ってるの！？危ないから、ここにいてよ！」

「だけど、動かないと。犯人がここまで来たらもうダメだし…」

　 民宿というのを恨んでしまう。

　 ホテルのオートロックという便利な機能はなく、襖であったから、犯人の侵入を防ぐことはできない。

「いって、くる」

「いや…やめて！行かないで、敬！」

　 敬は思い切って、襖を開けた。

「え」

　目の前は、黒だった。

　黒い、人影。

　影が部屋の前で扉に手をかけようとしていた。

　あ、もう、ダメだ。

　影は、敬を見つけてにぃいいと笑った。

　正確には顔部分も黒いのだから、表情など分かるわけないのだけれど。なんとなく、笑ったように感じた。

　 俺、死ぬのかな。

　 グッと拳を握る。

　 全身から汗が噴き出す。

　 心臓がうるさい。

　…怖い、怖い…！

　 影はひたひたと敬に歩み寄ると、スッと彼の頭に触れようとした。

「そこまでだ」

　 ヒュンッと、刃物が風を切る音。その瞬間、目の前に感じる影の気配が消えた。

　 敬は固く閉ざしていたまぶたを恐る恐る開ける。すると、そこに影はなかった。

　代わりに立っていたのは、赤ラインが入っている白のロングコートに身を包み、黒地に金の文字で『hunter』と書かれた紋章をつけた男だった。

　 どこにでもいそうなくたびれた中年の男だが、銀のナイフをゆっくりと仕舞うその仕草は実に優雅だった。

「おい。平気かお前」

　 男が敬を見下ろしていた。

　 敬はそこで初めて、自分が腰を抜かしていることに気がついた。

　 立ち上がることができそうにないので、座ったまま答えた。

「…平気、じゃない」

　 男はその言葉に眉を動かし、敬の肩を掴んで激しく問い詰めた。

「なんかされたのか！？」

「…触られそうになったけど、でも、あなたが助けてくれて…」

　 何故だか淡々と言葉が出てくる。

　 口から出る言葉は、ありのままの事実。

　 動揺しすぎて、恐怖なんてとっくに通り越して今はひたすら虚無だ。

　 体験をただ述べるだけ。

　 人形のように、淡々と。冷静に。

「んじゃ、なんとかお前は助けられたみてーだな」

　 その言葉に、敬は激しく揺さぶられた。

　 …なんだよ。お前「は」って、なんだよ？

「お前はって、どういうことだ」

　 男は面倒臭そうに吐き出す。

「あー、聞こえただろ。隣からすげー音がさ。俺が駆けつけた時にはもう手遅れだった」

「だから！それはー」

　 敬の口を、男は血生臭い手のひらで覆った。影が消えた後の床や壁には、血がべっとりとついていた。

　 嫌な臭い。汚い。…怖い。

「言葉の通りだよ。隣の部屋で呑んだくれてた奴はみんな死んでる。見ない方が身のためだぞ」

　 この日、敬と絵里は、一斉に家族を失った。