散歩のはずが異世界に来てしまった

大事な式典

　次の日からは、ただひたすら、魔法の訓練と動物との触れ合いの繰り返しだった。

　魔法の訓練では、自分の魔法の種は全て使えるようになったし、動物との遊びでは、アーシュにペガの背中に乗せてもらったりした。空は、広くとても気持ちが良かった。

　同じような日々を過ごしていく。変化があったのは、帰る日の前日。突然、朝食時のことだ。

　王が、深刻な顔で、口を開いた。

「この後、大事な式があるから、綺麗な服を着てルーミャの部屋で待っていなさい。アスエラ、ルーミャの二人だ。部屋に迎えにいかせる」

「はい、わかりました」

　大事な式とは何だろうか？

「ルーミャは何の式だか知ってるの？」

「さっぱり、全然分からない」

　ルーミャでも分からないのか。部屋に戻るとすぐに着替えたので暇だ。やることがない。アーシュはいつも通り、牧場に行くと言い走って行った。

「あっ」

「なに？　ルーミャ？」

「もしかしたら、アスエラのお別れ会かもしれないよ。今日、最後でしょ？」

「え……」

　今日が、この世界で過ごす最後の日。楽しすぎて、あっという間だった。でも、なんか変だ。お別れ会だとしたら、ルーミャに言わないはずがない。アーシュも、いつも通りの格好で、牧場に行ってしまった。

　トン、トン、トン。

「失礼します。お嬢様方、お迎えに参りました」

　迎えが来た。本当、今日は何の式だろうか？　ルーミャと共に、迎えに来てくれた人の後ろについて歩いていく。一階のこの辺は、初めてきた。確か、パーティー用の広い部屋があるとルーミャが言っていたはずだ。舞台の裏らしい階段の前まで行き、そこで待機するように言われた。

「早かったな。少し早くなってしまうが、主役を待たせるのは良くないか。始めるぞ。ルーミャ、アスエラ、この階段の途中ですぐに出ることができるよう、準備をしておきなさい」

「はい」

　すでに待っていた王は、そういうとすぐに階段を上って舞台へと行った。アスエラとルーミャは顔を見合わせて、スカートを踏まないようゆっくりと階段を上っていく。

　そして、階段の途中まで行き、王に言われたように待つ。王の声が、舞台の上から聞こえる。

「これより、わが娘ルーミャ、そしてアルカから来た、アスエラの成人式を行う。十六歳となった二人を祝福するとともに、次期王も発表する」

　成人式！　この世界では、十六歳で成人だと初めて知った。王はもちろん、ルーミャだろう。ルーミャの方を見ると、彼女も成人式の子とは聞いていなかったようで、目が丸くなっている。

「二人とも、舞台へ上がりなさい」

　王が手招きしてくる。段を上がると、一気に広い場所に出た。

　目の前には、大勢の人がいた。この国には、こんなに人がいたのか。今まで城の敷地の外へ出たことなかったから分からなかった。たくさんの人に見られていると思うと、緊張してくる。

　王の近くまで行くと一度止まり、一人ずつ記念品らしきものをもらう。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

　記念品は、手鏡だった。

「この鏡は、どこにいてもこの国の好きなところが見える鏡だ。王族のものだけに与えられる。大切にしてほしい」

「はい！」

　二人は、一斉に頷いた。

　二人の成人を祝い、拍手が鳴り響く。黒い影が差したと思ったら、ペガの上に乗ったアーシュが、旗を振っていた。

「お姉さま、アスエラさん、おめでとうございます！」

　アーシュからの祝福の声が、民衆の声に混ざり聞こえてきた。ペガも、嬉しそうに、空を駆け回っている。

「ゴホン……次に、次期国王を発表する」

　一度、王が席をすると、波のように声が収まっていく。

「次期国王は……アスエラにする」

「—―っ！」

　頭が真っ白になる。なんで？　なんで、ルーミャじゃないの？　それにおばあちゃんちに、元の世界に帰るのだ。王になんてなりたくない。

「以上を持って——」

「お父様！　なぜ私ではないのですか！　アスエラはこの国へきて日が浅いのです！　それに、お父様に言われた通り、私は努力してまいりました。どうしてですか！　どうして……」

　王の声を遮った、ルーミャの声は涙声だった。ルーミャの溢れるような気持ちが、隣のアスエラに伝わってくる。

「どうしてもだ。魔法の数はどうにもならん。それに、ルーミャは尖った耳を持つ。これは災いを起こすものだ」

「っ！」

「ルーミャ！」

　静かな声で、王は言い切る。ルーミャはそれを聞くと、王に背を向け、走り去ってしまった。

「ルーミャっ」

　アスエラも背中に声をかけたがその声に、ルーミャは振り返ってくれなかった。

「さて、アスエラ」

　王は、気持ちを入れ替えるよう、ため息をつくとアスエラをまっすぐ見つめた。

「そなたは王としてこの国で暮らしてもらう」

「え……。それは、どういう……」

「そのままだ。アルカへは帰れない。この地で暮らし、国を治めてもらう」

　そんな！　家に帰りたい！　もうすぐしたら帰れると思っていたのに。嫌だ。王になんてなりたくない。ルーミャがなればいいと思う。

　気づいたら、口が言葉を紡いでいた。

「なら、私は王になることを辞退致します。ルーミャを王にしてください」

「ダメだ。先程の理由を聞いていただろう？　アスエラ、あなたしかダメなのだ」

「でも、私が、来なかったらルーミャが王になったはずです。災いなんて本当に起きるか分からないではないですか！　それに、よそから来た私より、この国で暮らしてきたルーミャの方が良い王になれると思います！　とにかく、私は王になりません！」

　王にならないと言うにつれ、王の顔は真っ赤になってきた。

「えぇい！　こいつを監禁しろ！　王になるというまで、離れ部屋から一歩も外へ出すな！」

　王の声を聞いたとたん、身体が動かなくなる。王の護衛の人たちに腕を硬く捕まれていた。

「放してください！　私は絶対に王になりません！」

「早く連れていけ！」

　どんどん群衆から離されていく。

「アスエラさん！」

　アーシュの声が遠くに聞こえた。しかし、身体は動かせない。どんどん舞台から、遠ざかっていく。さっきもらった手鏡は、いつの間にか手から離れて、なくなっていた。

「ぅっ」

「アスエラ様、お気持ちが変わりましたら、ドアを三回たたいてください。鍵を開けさせていただきます」

　アスエラを部屋に連れて来たひとは、そう言うとドアを閉め、どこかに行ってしまった。鍵がかかったらしく、押しても引いても動かない。

　もうこうなったら、とことん反抗してやろう。そう、心に誓う。

「はぁ～」

　思わずため息をつく。あんなに優しそうな王が、まさかあんなことを言うなんて、考えても見なかった。ルーミャは大丈夫だろうか？　こんな埃臭い部屋にいないで、ルーミャと話したい。早く帰りたい。

「母さん……」

　急に母に会いたくなってきた。涙が滲（にじ）み出てくる。もう、帰れなくなってしまうのか……。

「……逃げられないかな……」

　この部屋には、外に出ることができる窓がある。しかしこの部屋は、城の中でも高い位置にあるらしく、自力で降りれそうもない。

　それに、もし出れたところでどこに行けばいいのだろうか？　それを考えると、ここにいることが最善の選択だ。

「はぁ～」

　二度目のため息ついた。

　外の光で明るかった部屋も、日が落ちるにつれて暗くなってくる。食事は、ドアの横の小窓から入れられたものを食べている。

　疲れたのか、だんだん眠たくなってきた。