散歩のはずが異世界に来てしまった

放課後

「ねえアスエラ、牧場に行かない？　アーシュが遊んでいると思うの」

「うん！　行く！」

　しばらく歩き、何をしようか話していたところで、ルーミャが提案してきた。

　牧場！　この世界にも、牧場があるんだ！

「どうんな動物がいるの？」

「ふふっ、行ってからのお楽しみ！　じゃあお昼、ここらへんで食べちゃおう、牧場の中であまり食べない方がいいから」

「あ、うん」

　ルーミャは草をかき分け、進んでいく。少し進むと、開けた場所があった。そこに布を敷き、お弁当を広げた。

　お弁当はルーミャが持っていて、ラファが入っている。

「今回はスープがないから、お茶を飲みながら食べてね」

「うん」

　さすがにスープは持ってこれなかったらしい。

「大いなる恵みに感謝していただきます」

「い、いただきます」

　また、この挨拶だ。いただきます、だけでいいと思うけど、感謝の言葉も入れている。

「サンドウィッチ食べたい」

「サンドウィッチって？」

「パンに野菜とか卵とかを挟んだやつ」

　布の上で食べると、ピクニックみたいだ。ピクニックと言ったら、サンドウィッチか、おにぎりだ。どっちかっていうと、今はサンドウィッチを食べたい。

　ラファは塩味のお煎餅みたいだから、あまりご飯っていう感じがしない。おやつみたいだ。

「大いなる恵みに感謝して、ごちそうさまでした」

「ごちそうさまでした」

　食べ終わったら、片付けをして、すぐに出発だ。

「じゃあ、牧場に行こっか」

　ルーミャを先頭に走り出した。どうやら、向かうのは前方にある大きなビニールハウスのようなところらしい。

　ほとんど走って、ビニールハウスに着いた。牧場なのに、ビニールハウスの中なんて、なんか変。

「ここ？」

「ええ」

　着いたところは、予想どおり、ビニールハウスの所だ。ただ、想像よりはるかに大きかった。ビニールハウスというより、ドーム状の温室だ。外からは、中の様子が見えない。スモークガラスのようになっている。

　ルーミャは、ドアを引くと中に入った。

「うわぁ」

　中は外のサイズより、明らかに広くなっている。とにかく広い。天井ははるか遠くにあり、樹も中に生えている。上の方には、何か大きなものが飛び、草の中からは、見たことのない生き物が顔を出している。

　とにかく、変な生き物がたくさんいる。

「アーシュ！　どこにいるの？」

　木の椅子と机があるところで、ルーミャが大きな声で叫んだ。アーシュの荷物が、机の上に広げてある。アーシュがいるのは間違いないようだ。

「お姉さまー！」

　声はしばらくして上から聞こえてきた。見上げると、馬に翼がはえた動物。ペガサスがいた。

　そのペガサスは、アスエラとルーミャの目の前に降り立つと、腰を下ろす。純白のその生き物は、通常の馬より、大きい。二メートルくらいの高さに背中がある。

「お姉さま、アスエラさん！」

　そう聞こえると、ペガサスから一人の少女が跳び下りてきた。アーシュだ。

「授業が終わったんですね。アーシュも先ほど終わりました。計算、満点だったんですよ」

「アーシュ頑張ったね」

「えへへっ」

　姉に褒められて嬉しそうに、笑う。はにかんだ笑顔が可愛い。

「アーシュ、ご飯は食べたの？」

「はい、授業が終わった後すぐに。お姉さまたちは？」

「私たちも、食べてきたわ。アーシュ、アスエラに牧場を紹介してくれる？　私よりアーシュの方が詳しいから」

「はい！」

　見ていてほほえましくなるほど、うきうきとしているのが伝わってくる。

「じゃあ、遊びましょう」

　ピー！

　アーシュの後ろのペガサスからの音だ。

「あっ、そうでした！　アスエラさんはまず、ごあいさつです！　まずは、あっちに行きます！」

　ペガサスの音で切り替えたみたいで、笑顔を引き締め、アスエラの手を取る。そして、そのまま引っ張られどこかに連行されていく。

「えっ」

　自分より小さい子の手を、無理やりほどくわけにはいかない。

「わ、私は、あっちで本を読んでるね。アスエラ、楽しんできて」

　ルーミャの声が、小さく聞こえた。

　後ろから、ペガサスはついてくる。

「あぁっ、忘れてました！」

「うわっ」

　いきなり止まり、クルリと後ろを向いてきた。すると当然、後ろは軽い衝突事故が起きる。アスエラは、アーシュにぶつかり、しりもちをついた。

「すみません！　大丈夫ですか？」

　アーシュは、クルリとした目でこちらをのぞき込んでくる。

　かわいい……。

「だ、大丈夫だよ。芝生が柔らかいから」

　笑って見せると、安心したのか、アーシュも笑顔になった。

「よかったです！　あの、こちらはアーシュのパートナーのペガサスのペガです！　他にもこの牧場にはフェニックス（不死鳥）やドラゴン、ユニコーンなど、フェアリー動物がたくさんいるのです！」

　とても楽しそうに話している。本当に動物が好きなんだと伝わってくる笑顔だ。

　それに、今、妖精（フェアリー）と言っていた。母の言っていたことは本当だったとは。

「ペガ、ごめんなさい。あなたのことを忘れていました」

　ペガはアーシュに向けて抗議するように、ブファッと息を吐き、先に進んでいく。

「むう、ごめんってペガ」

　アーシュがペガの横に行き、翼をなでるた。ペガは気持ちがいいのか、目を細める。そして、アーシュの方へ身を寄せた。

　どうやら、仲直りしたみたいだ。

「待たせてしまってすみません」

　ペガが落ち着き、アーシュが、後ろを振り返る。

「ペガ、アスエラさんにごあいさつをお願いします」

　ペガはゆっくり方向転換をし、アスエラに近づく。そして、鼻をすりよせてきた。犬みたいな感じだ。少し冷たくて、くすぐったい。

「こんにちはって、言ってます！」

「こ、こちらこそ、こ、こんにちは」

　そっと鼻の上あたりを撫でてあげると、気持ちよさそうに目を細めている。白い翼が撫でるタイミングに合わせて上下に揺れている。とても可愛らしい。始めは、背が高くて顔が目の前に来ると、近くにあるから怖いとおもったが、大人しいから心配無用だった。、

「じゃあ、他の動物たちの所にもいきましょう！」

　その後ユニコーンなど通称、妖精（フェアリー）と呼ばれる様々な動物と遊んでいく。アーシュは、会話の魔法で動物たちと話せるようで、より楽しむことができた。アーシュとペガとは、生まれた時から一緒にいるらしく姉弟（きょうだい）のようだった。

　気が付いたら日が傾いていて、楽しい時間は過ぎ去っていた。

　本を開いて寝ていた、ルーミャを起こすと急いで帰る。

『ただいま戻りました！』

　城内は妙に静まり返っていて少し不気味。これは、お城が広く、部屋も一つ一つが離れているためだ。しかし、不安な気持ちはすぐに消えた。ルーミャとアーシュがずっとそばにいて話しかけてくれたからだ。

　廊下にある一つの扉がゆっくり開く。

「また、明日も頼むよ」

「はい。分かりました」

　王様と、カウリー先生だ。どうやら、会議室でお話をしていたようだ。

「では、失礼いたします」

「ああ」

　三人が行くのは食堂だ。一番奥にあるので、カウリー先生とすれ違う。先生は何か悩むように、歩を進めている。

「カウリー先生、こんばんは」

「あ、ああ、こんばんは。もしやまた、牧場かな？　楽しかったかい？」

「はい！」

　先生は、泥で汚れた手や、動物の毛が付いた洋服で、牧場へ行ったことに気づいたようだ。

「ご飯を食べる前には、手を洗うんだよ」

「あっ、忘れていました！」

　アーシュは忘れていたらしい。もし、注意されなかったら、このまま食べていたのだろうか？

「また、お父様に注意されるところでした。ありがとうございます！」

「もう、アーシュったら……」

「アスエラさん、行きましょう。お姉さまも」

　行動が早い。

「カウリー先生、また牧場にも来てください」

「はい。暇があるときに足を運びますね」

「失礼します」

　アーシュに、どんどん引っ張られていく。カウリー先生と目が合ったので、軽く目礼をしておいた。ルーミャも挨拶をして、追いつく。

「アーシュ、アスエラのことを考えずに、手を引っ張っちゃダメじゃない」

「だって……」

「だってじゃないの」

「……はい……ごめんなさい」

　ルーミャの怒り方は、静かだが威圧感が合って怖かった。別に、そんなに悪いことじゃないと思うのに。それをルーミャに言ったら、なぜかアスエラもルーミャに睨まれた。

「そういう事を言ってると、王族としてあとで困るようになるから、今のうちから注意しておかないとダメなの」

「……は、はい」

　ルーミャ強し。

　三人は、廊下を進んでいく。この道、絶対一人だと迷子になる。今がお城のどこら辺にいるのか見当がつかない。曲がり角が多くて、同じような扉も多すぎる。

　手を洗い終わり、食堂へ行くと、すでに三人以外は席に着いていた。

「おかえり、楽しかったかい？」

「はい！」

　食堂へ入り、話しているうちに、料理が机に並んでいく。

「それじゃあ、食べようか」

「大地なる恵みに感謝して、いただきます」

　夕食は、シチューのようなものと、ラファ。そして、鶏肉に塩をかけ焼いたものだった。

　普通に美味しい。どうやらここの主食はラファのようだ。

「大地なる恵みに感謝して、ごちそうさまでした」

　夕食が終わり、入浴すると、ルーミャの部屋で眠る。横になるとすぐに睡魔に襲われて、闇に吸い込まれていった。