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食堂

「よく来た、アスエラよ」

「え……」

　そこは、食堂だった。真ん中に大きなテーブルがあり、すでに男の人と女の人が座っている。

「アスエラ、紹介するね。私のお父様。ナーハラの王様よ」

　ルーミャは得意げに言うと、男の人を指してにっこり笑う。

「目覚めたようで何よりだ。残り九日間、是非、我が国ナハーラを楽しみ学びなさい」

　男の人、ルーミャの父は、落ち着いた声で話しかけてくれた。

「は、はい。お世話になります」

　ん？　あれ？　九日って言ってた？　四日後に、母さんが迎えに来るのに。

「あ、あの……、四日後に帰らなければならないんですけど……」

「あ、そうそう、言い忘れていたな。大丈夫だ。ここ、ナハーラはアルカの二倍の時間で流れている。だから、五日は十日となるのだ。だから、そのことは気にしなくてよい」

　まだ、二十代前半に見えるルーミャの父はとても優しそうだった。

「そうですか……」

　少し安心した。

「では、食事にしましょう。ルーミャ、アスエラを案内してあげて」

　ルーミャの母だ。なんだか、アスエラ自身の母に少し似ている。そういえば、ルーミャはアスエラの祖母のことをおばあちゃんと呼んでいた。なら、母とルーミャの母は、姉妹なのだろうか？

　考えていると、ルーミャが言った。

「アスエラ、私の隣にどうぞ。今日はアスエラの歓迎会だから、たくさん食べてね」

「うん。ありがとう」

　机の上には、料理がたくさん並べられている。どれも色鮮やかでとても美味しそうだ。

「では、いただこうか。大地なるめ……」

「たっ、ただいまっ戻りました！！」

　五歳くらいの女の子が、部屋に飛び込んできた。急いできたらしく、息が上がっている。

「わぁ、すごいごちそうっ！　おいしそう！」

　ご馳走を見て、目をキラキラさせる姿は、とても可愛い。

「アーシュ、また牧場へ行っていたのかい？　泥が付いているよ。顔と手を洗ってきなさい」

「あっ……、はい。分かりました」

　王の言葉にとぼとぼと、来た時と正反対の様子で部屋を出ていった。

「アスエラ、妹のアーシュよ。いつもはもっと遅れてくるのだけど、今日は急いだみたいね。動物が好きなの。仲良くしてあげてね」

　呆気にしていたアスエラを見て、ルーミャが説明してくれる。

「ごめんなさいね。王族なのだからもう少し落ち着いてほしいのだけど……」

「いえ」

　確かに、あの女の子はとても元気がいい子だと思う。しかし、子どもはああくらい元気な方がいい。

「お待たせしました」

　アーシュは、すぐに戻ってきた。

　泥だらけの手はきれいになり、服装も王族らしい服装になっている。しかし、目はまっすぐ御馳走の方を向いていた。

　アーシュが座ったことを確かめて、王が口を開く。

「それでは、大地なる恵みに感謝して」

「いただきます！」

「い、いただきます」

　アスエラだけ、少し遅れてしまった。いただきますのタイミングなんて聞いていない。もちろん、アスエラ以外は、びしっと揃っていた。

「美味しーい」

「うん、美味しいね」

　もう、みんな食べ始めている。

「ほら、アスエラも食べていいのよ」

　アスエラの様子を見かねたルーミャの母が、勧めてくれた。

「は、はい。ありがとうございます」

「えっ、アスエラさん!」

　いきなり入ったアーシュの声に顔を上げると、バッチリ目があった。この顔、アスエラがいたことに気づいていなかったようだ。

　固まってしまった、アーシュににこりと笑いかける。

「あ、あ、アスエラさん。もう大丈夫なんですか？　」

　赤くなりながら、アーシュが復活した。年相応でとてもかわいい。

「す、すみません。私、一つのことに集中すると周りが見えなくなっちゃうです。アーシュっていいます。よろしくです！」

「うん。こちらこそよろしくね」

「はいです！」

　アーシュは、満面の笑みでアスエラの方を向いていた。

「アーシュ、アスエラ、ご飯が覚めちゃうから早く食べましょう」

　ルーミャの声に返事をして、料理を見る。

　色とりどりの野菜に、白いお煎餅のようなもの。黄色いスープ。トンカツらしき揚げ物。

　これらが夕食のメニューだ。

　アーシュが来るまで時間が空いたが、温かそうだ。

　お煎餅をかじってみると、少しだけ甘みがある。そして、ざらざらとした食感だった。それに、焼き立てのように美味しくて温かい。

「ルーミャさん、これなんですか？」

「ラファだよ。あっ、スープにつけて食べると美味しいよ」

　周りを見ると、みんなスープにつけて食べていた。

　アスエラもスープにつけて食べてみる。

「おいしい……」

　思わず、呟いてしまった。ラファはすぐにふやけてスープが染み込んでいく。ざらざらとした食感は、嘘みたいに消えている。

「でしょ？　けど、アルカの料理も美味しいのよね？　おばあちゃんから聞いたの」

「まあね、けど、ここの料理も美味しいよ」

　気づいたら、夢中で食事を楽しんでいた。野菜は新鮮で、トンカツらしきものは唐揚げみたいだ。とても美味しい。

　いくらでも食べれそうだ。はっきり言って、この世界の食べ物の方が美味しいかもしれない。

　そしてついに、お皿は空となってしまった。

「では、みんな食べ終わったな。恵みをもたらす大地に感謝して」

「ごちそうさまでした」

「ご、ごちそうさまでした」

　さっきよりは、上手く合わせられた気がする。

　久しぶりにこんなに食べた気がする。お腹が苦しい。

　はじめての場所で不安だった気持ちはいつの間にか消えていた。

　背後に入ってきた人々によって目の前のお皿が片付いていく。みるみるなくなり、代わりにたくさんの種類のクッキーが並んでいった。

「アスエラたちが持ってきたアルカのお菓子だ。美味しくいただこう」

「はい！」

　なんかやけに返事がいい。

「大地なる恵みに感謝して」

「いただきます！!」

　まず始めに王がすごい勢いで食べ始めた。続いて、ルーミャや他のみんなも我先にと食べ始める。

　祖母の荷物には、このような手土産がたくさん入っていたのだろう。この様子を見れば納得だ。クッキーの他には、何が入っていたのだろうか？

「ん、アフエラ、ふぁあくはべなきゃ、なくなっはうよ」

　ルーミャのいうとおりだ。口いっぱいに詰め込む姿を見ればその美味しさがわかる。

「うん」

　一つ手に取り口に放る。

　サクサクしていて、甘くて美味しい。味もしっかり利いていていくらでも食べられそうだ。さすが、おばあちゃん。

「うーん、美味しい」

　たくさんあったクッキーは、アスエラが三枚食べたらもうなくなっていた。アスエラが味わっている間に、みんなが食べてしまったのだ。

「やはり、十年ぶりのクッキーは美味しいな。早くナハーラでもクッキーのようなお菓子ができればいいのだが……。みんな食べ終わったな」

　終わりの挨拶だろうか？　みんなが王に注目する。

「恵みをもたらす大地に感謝して」

「ごちそうさまでした」

　今度はみんなと揃(そろ)って言えた。

　この後は、何をするのだろうか？　クッキーのお皿が、片付けられていく。

　コホンッ。

　みんなが、王に注目する。

「ふむ、さて、アスエラ」

「は、はい」

　突然、王に話しかけられた。

「アスエラはルーミャと共に行動してもらう。ルーミャ、この世界を案内しなさい。勉強も一緒にするんだ」

「はい。お父様」

　王という者はやはり偉いのだろうか。娘に対しても命令口調だ。

　王が一つ頷く。

「アスエラ、行くよ。お先に失礼します」

「し、失礼します」

　ルーミャは立ち上がると、家族に礼をして歩き出す。アスエラもルーミャの家族に会釈する。そして遅れないように、小走りでルーミャの横に行った。

授業です。