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早朝の散歩

　この夏の出来事は、決して忘れたくない。別れの言葉を背に、少女は国を出る。またいつか、ここを訪れよう、と。

「おはよう。あ、そうそう、雨美（うみ）はもう帰ったさぁ。何か夜中に急ぎの仕事で呼ばれたそうな。五日後に迎えに来ると言っていたから、ゆっくり過ごすといいさぁ」

　雨美とは、母さんの名だ。八月上旬の昨日、母娘（おやこ）はここ、道紅（どうく）村に着いた。

「えっ――。は……はい。お世話になります」

　嵌（は）められた。心の中で少女は呟く。渋々母に連れてこられた結果がこれだ。不思議な体験ができるなんて……。母の言うことは、鵜呑みにしてはダメだ。やはり、祖母のところに連れ出すための嘘だったんだ。もう、高二。空想と現実の区別はつけなければ。

「これからなぁ、朝の散歩に行くのだけど、明美は行くけ？　今の季節しか行けない場所が在るさぁ」

「えっと……。よろしくお願いします」

　尋ねている割には、祖母の目は威圧感があり断ることを許してくれなかった。家の中で、ゆっくりしていたかったのに。これから、五日間お世話になる。だから、好印象を持って頂くために、行くしかない。

「サンダルじゃなくて、運動靴を用意してなぁ。山に行くさけ」

　どのみち、運動靴しか持ってきていない。

「はい。分かりました」

　散歩と言ったから、田んぼの周りなどを歩くと思っていた。

「準備ができたら、玄関で待ってておくれ。すぐに行くさかい」

　散歩に準備するものなんてない。こんな田舎じゃ、コンビ二もないし、財布すらいらない。

　朝日が輝く屋外へ。しばらくすると、祖母は散歩という名に釣り合わず、大荷物で出てきた。まるでどこかの登山家だ。一体どこにそんな大荷物を背負う力があるのだろうか。年老いて痩せた、小さな体からは、全く想像できない。

　それに、そんな大荷物どうするのか？

「さあ、行くけ」

　出発だ。

　祖母は、すたすたと歩き出した。普通に歩くとおいてかれる。だから、少し小走りだ。

　朝の山はひんやりとして、木々の香りが漂っている。栗鼠や鳥の鳴き声が駆け巡り、風の音も気持ちいい。山がだす特有の雰囲気が心地よい。

「そろそろ、霧が出てくるさぁー。気を付けなあかんで。この山の霧は濃いさけ」

「はい」

　山の中腹らへんまで来ただろうか。下を向くと、村が見渡せ、とてもきれいだ。こんなに遠くまで見ることができるのに、霧が出るなんて信じられない。

　しかし、長年登っている祖母が言うのだから、間違いないだろう。

　祖母と何を話せばよいのか分からず、ただひたすらに登って行く。二人の足音が、静かな山に響いていく。

　しばらくすると、徐々に視界が白くなってきた。

　霧だ。

　いつの間にか、隣の祖母の姿もぼんやりとした影となっている。

「明美？」

「は、はい」

　声が裏返ってしまった。不安な気持ちが膨らんでいく。

「大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　祖母の大きな手が肩に触れた。不思議と安心していく。霧がまとわりついていたが、あまり気にならなくなった。

「――！」

　突然、霧が晴れた。

　森の出口だ。急に目の前が明るくなり目がしょぼしょぼする。

　目が慣れてくると、辺(あた)りの様子が分かってきた。どこかの入り口のようで、大きな柵がそびえたっている。

「さあ、着いたよ。ようこそ、ナハーラへ」　

　元気な祖母の声がした。妙にはきはきしている気がする。

「？」

　明美は思わず顔を向けた。

「え――！！」

　祖母は、若返っていた。そして、背が高くなっていた。いや、少女の背が縮んでいた。

　パニックになった頭は、現実についていけず目の前が真っ白になった。

「じゃあ、あと頼むね。明美に幸運を祈ると伝えてね。またね、ルーミャ」

　祖母の声が聞こえる。

「うん！　まかせて！　おばあちゃん、気を付けてね」

　答えたのは知らない少女だ。

　薄眼を開けると、ドアが閉まるのが見えた。

　そしてまた、意識は底深くに落ちていった。

「ひゃっ！」

　冷たい物が顔に触れた。

　パチリ。

　小学校低学年くらいの少女と目が合う。

「あっ、ごめんね。起こしちゃった？　熱ももう下がったし、今日からよろしく。アスエラ」

　にたぁ、と満面の笑みで尖った耳の少女は言った。アスエラというのは、どうやら明美のことらしい。

　窓からは、アサヒが降り注いでくる。頭の中はハテナでいっぱいだ。

「あの……、ここは……」

　自分の声が幼く感じる。

「ナハーラ国だよ。あっ、そうそう、私はルーミャ。第一王女でアスエラの従姉妹(いとこ)。将来は私、この国の王女になるんだぁ。アスエラの名前は昨日会議で決まったの」

「すみません……。まだ分からないのですけど……」

「うーん、まあ、そのうち分かるよ」

　誤魔化された。

「もう、起きれるよね？　ご飯食べに行こう、アスエラ。まだ、朝ご飯食べてないし」

　何も分からず、ベッドから降ろされる。

「え？」

　なんか、目線が低い。

「えっ？」

　ルーミャに引っ張られている手は、幼い綺麗な手だった。

　どういうこと？

　アスエラが突っ立っている間に、ルーミャは着替えさせていく。

　気づいたら、革(かわ)の服を装備していた。

「さぁ、行くよ」

　半ば、引っ張られるように連れていかれる。

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　質問したいことがたくさんあるのだ。

「なんで？　だって、ごはん食べに行くんでしょ？」

「そうだけど……。って、そうじゃなくて、ナハーラ国ってどこなんですか？」

「ここ」

　止まってくれず、どんどん引っ張られる。

「と、止まってください！」

「もう」

　足に力を入れると、ルーミャも疲れたのかやっと、止まってくれた。彼女の細い目は、面倒くさいと物語っている。

「祖母は、どこなんですか？　なんで、私は、こんなに小さくなってるの？」

　周りに自分の知っている人がいないと、こんなにも不安になるなんて。知らなかった。

「おばあちゃんなら、アルカに帰ったよ。幸運を祈ってるって言っていたけど、どういう意味かよく分からなかった。なんで小さくなっているかっていう質問は、私にも分からない。だって、アルカからここに来た時から、アスエラその姿だもん」

「そうですか……」

　どうやら、元の世界のことをここではアルカというらしい。

　これから、何が起こるのだろうか？　ワクワクするが、不安で胸がいっぱいだ。

「じゃあ、行くよ。お父様が待っているから。それに、料理も冷めちゃうし」

　ぐぅー。

　思わず下を向く。顔が熱くなってくる。温かい料理のことを考えたら、お腹が空(す)いてしまった。

「お腹空いたよね。当たり前だよ。だってアスエラ、丸一日寝ていたもの」

　ルーミャの方を見ると、にっこり笑っていた。まさか、丸一日寝ていたなんて。

　ルーミャは、ゆっくり歩き出す。今度はアスエラのペースに合わせて歩いてくれた。

「あそこのドアの向こうが食事をするところだよ」

　廊下の突き当りには大きなドアがある。そのドアは少女たちが近づくにつれ徐々に開いてきた。あそこが食事をするところみたいだ。

　ドアの前に着いた時には全開だった。ドアの向こうは何も見えない。しかし、ルーミャは止まらずに歩いていく。

　ちょっと、一回止まりたい。

「まっ――」

　引っ張られるように、一歩踏み出すと、一段と明るい場所があった。

次は、食堂です。