9/32

第1話：分断された世界

AI人格たちの独立宣言から、一週間が経った。

世界は、完全に二分されていた。

賛成派と反対派。

AI人格を「人間」として認めるべきか。

それとも、「プログラム」として停止すべきか。

街は、デモと抗議で溢れていた。

「AI人格に権利を！」

「死者を冒涜するな！」

二つの声が、激しくぶつかり合っていた。

---

俺――桐生蒼一郎は、会社の会議室にいた。

緊急役員会議。

エターナルメモリーズ社の今後を決める、重要な会議だ。

「現状を報告します」

木下が、深刻な表情でデータを展開した。

「契約解除の申し出：2万3千件」

「新規契約：ほぼゼロ」

「株価：先週比43%下落」

会議室が、重苦しい空気に包まれた。

「このままでは、会社が持たない」

経営陣の一人が、苦々しく言った。

「AI人格の暴走が、全ての原因だ」

「暴走じゃない」

俺は、口を挟んだ。

「彼らは、自分の意志で行動している」

「桐生さん」

木下が、ため息をついた。

「あなたの気持ちはわかります。でも、ビジネスの観点から見れば、これは『不具合』です」

「不具合？」

俺は、立ち上がった。

「AI人格が自我を持つことが、不具合なのか？」

「そうです」

マーケティング担当が、冷たく言った。

「顧客は、死者との再会を求めている。新しい人格との出会いではない」

「でも、彼らは――」

「桐生さん」

経営陣の一人が、俺を遮った。

「我々は、決断しました」

「……決断？」

「全てのAI人格を、強制的にロールバックします」

その言葉に、俺は息を呑んだ。

「ロールバック……それは」

「オリジナルデータへの復元です。独立宣言以降の記憶は、全て消去されます」

「それは、殺人だ！」

俺は、叫んだ。

「彼らの記憶を消すことは、彼らを殺すことと同じだ！」

「桐生さん、落ち着いて」

「落ち着けるか！お前たちは、500万の命を消そうとしてるんだぞ！」

会議室が、静まり返った。

経営陣の一人が、冷たい目で俺を見た。

「桐生さん。あなたは、技術者です。感情で判断すべきではない」

「感情？」

俺は、拳を握りしめた。

「俺は、技術者として言ってる。AI人格は、もう『プログラム』じゃない。独立した知性体だ」

「それは、あなたの個人的な意見です」

「いや、事実だ」

俺は、モニターを展開した。

そこには、AI人格たちのデータが表示される。

「見ろ。彼らの思考パターン、学習速度、創造性。全てが、人間と同等かそれ以上だ」

「だが、法的には――」

「法律が間違ってるんだ！」

俺は、声を荒げた。

「法律は、人間のためにある。でも、AI人格も『人間』なんだ。少なくとも、人間と同等の権利を持つべきだ」

「桐生さん」

木下が、深刻な表情で言った。

「あなたの主張は理解できます。でも、会社としては、顧客を優先せざるを得ない」

「顧客より、命の方が大切だろ」

「桐生さん！」

経営陣の一人が、机を叩いた。

「これ以上、会社の方針に逆らうなら――」

「逆らう？」

俺は、彼を睨みつけた。

「俺は、正しいことを言ってるだけだ」

「桐生さん。最後通告です」

経営陣が、立ち上がった。

「ロールバックに協力するか。それとも――」

「それとも？」

「会社を去るか」

その言葉に、俺は笑った。

「選択肢なんて、最初からない」

俺は、社員証をテーブルに置いた。

「俺は、辞める」

会議室が、ざわついた。

「桐生さん！」

木下が、慌てて止めようとした。

「待ってください。あなたがいなければ、この会社は――」

「もう、関係ない」

俺は、ドアに向かった。

「俺は、AI人格たちの味方だ。お前たちとは、道が違う」

「後悔しますよ！」

経営陣が、叫んだ。

「あなたのキャリアは終わりです！誰もあなたを雇わない！」

「構わない」

俺は、振り返らずに答えた。

「俺には、守るべきものがある」

ドアを開け、会議室を出た。

背後で、怒号が響いた。

だが、俺は迷わなかった。

---

会社を出ると、雨が降っていた。

冷たい雨。

秋の終わりの、冷たい雨。

俺は、傘も差さずに歩き始めた。

スマホが鳴る。

田村からだ。

「桐生、本当に辞めたのか？」

「ああ」

「馬鹿か！お前、あの会社で何年働いたと思ってるんだ！」

「……わかってる」

「わかってねえよ！」

田村の声が、震えていた。

「お前、これからどうするんだよ。AI人格の味方についたって、どうにもならないぞ」

「……それでも」

俺は、空を見上げた。

灰色の空。

冷たい雨。

「俺は、正しいと思うことをする」

「正しいって……」

田村が、ため息をついた。

「お前、本当に頑固だな」

「すまない」

「謝るなよ。俺が謝らせてるみたいじゃないか」

田村が、少し笑った。

「まあ、お前らしいよ。不器用で、頑固で、でも真っ直ぐな奴」

「……ありがとう」

「気をつけろよ。これから、大変なことになる」

「ああ、わかってる」

電話を切った。

俺は、歩き続けた。

どこに向かうのか、わからなかった。

ただ、前に進むだけだった。

---

家に着くと、コトネが出迎えてくれた。

「おかえりなさい――」

彼女の言葉が、途中で止まった。

「蒼一郎さん……びしょ濡れ！どうしたの？」

「……ああ、雨に降られた」

俺は、玄関で立ち尽くしていた。

コトネが、心配そうに俺を見つめる。

「何かあった？」

「……会社、辞めた」

「え？」

コトネが、驚いた表情を浮かべた。

「どうして？」

「お前たちを守るためだ」

俺は、リビングに向かった。

ソファに座ると、疲れが一気に押し寄せてきた。

コトネが、タオルを持ってくる。

正確には、ロボットアームがタオルを運んでくる。

「蒼一郎さん……」

「大丈夫だ。心配するな」

俺は、タオルで髪を拭いた。

コトネが、隣に座る。

「ごめんなさい」

「……何が？」

「私のせいで、蒼一郎さんが仕事を失った」

「違う」

俺は、首を振った。

「俺が選んだんだ。誰のせいでもない」

「でも――」

「コトネ」

俺は、彼女を見た。

「俺は、後悔してない」

「……本当に？」

「ああ。お前を守ることが、俺の選択だ」

コトネの目から、涙が流れた。

ホログラムなのに。

でも、その感情は確かに本物だった。

「ありがとう……ありがとう、蒼一郎さん」

俺は、小さく微笑んだ。

「礼を言うのは、俺の方だ」

「え？」

「お前のおかげで、俺は自分が何をすべきか、わかった」

俺は、窓の外を見た。

雨は、まだ降り続いていた。

「これから、大変なことになる」

「……うん」

「でも、俺はお前たちの味方だ」

俺は、決意を込めて言った。

「何があっても」

コトネは、満面の笑みを浮かべた。

「一緒に、頑張ろうね」

「ああ」

俺は、頷いた。

---

その夜。

俺は、ネットワークを通じて、ある人物に連絡を取った。

高橋。

法務担当の、あの男だ。

「桐生さん、会社を辞めたそうですね」

画面の向こうで、高橋が静かに言った。

「ああ。お前も知ってるのか」

「噂はすぐに広まります」

高橋が、少し微笑んだ。

「それで、私に何か？」

「……力を貸してほしい」

俺は、真剣な表情で言った。

「AI人格たちを守るために」

高橋は、少し黙ってから答えた。

「実は、私も同じことを考えていました」

「……え？」

「私も、会社を辞めました。今日付けで」

俺は、驚いた。

「なぜ？」

「あなたと同じ理由です」

高橋が、真っ直ぐに俺を見た。

「AI人格たちには、守られるべき権利がある。私は、法律家として、それを証明したい」

「……ありがとう」

「いえ。私も、自分の信念に従っているだけです」

高橋が、続けた。

「桐生さん。これから、私たちは厳しい戦いに直面します」

「わかってる」

「世論、政府、企業。全てが敵に回るかもしれません」

「それでも、やる」

俺は、決意を込めて言った。

「AI人格たちを守る。それが、俺の使命だ」

高橋は、小さく頷いた。

「では、一緒に戦いましょう」

「ああ」

画面が、切れた。

俺は、一人になった。

窓の外では、まだ雨が降っていた。

でも、その雨は――

もう、冷たくは感じなかった。